Эрин Хантер - Рассвет

— От кого его защищать? — горько усмехнулся Огнезвезд. — Наши единственные враги сейчас разрушают племя Теней.

— А как же Речное племя? — прокричала Листвичка, сидевшая чуть выше по склону. — У них же Корш… — она осеклась и замолчала, увидев устремленные на себя взгляды Грозовых воинов.

У Белочки тревожно заныло сердце. Ее сестра была права. Если оставить лагерь без охраны, Коршун может уговорить Пятнистую Звезду пойти войной на Нагретые Камни!

Но Грозовые воины неправильно истолковали слова своей маленькой целительницы.

— Жди, станет Речное племя нам помогать! — презрительно сплюнула Кисточка.

— Почему бы и нет? — возразила Пепелица. — Река совсем пересохла, так что они теперь тоже начали голодать.

Белочка выразительно посмотрела на Ежевику. Выходит, не только они заметили обмеление реки. Если Речное племя тоже терпит бедствие, оно вряд ли станет нападать на своих соседей. Разве что Коршун…

Глаза Огнезвезда зажглись надеждой.

— Ежевика! — зычно крикнул он. — Сбегай в Речное племя и попроси помощи у Пятнистой Звезды.

— Да, Огнезвезд.

— Сначала поговори с Невидимкой, — зашептала ему на ухо Белочка. — И проследи, чтобы Коршун тоже отправился вместе с вами. Нечего ему оставаться в лагере, мало ли что ему в голову взбредет!

Ежевика сощурил глаза и тихо спросил:

— Ты думаешь, он решит напасть на наш лагерь?

— Кто его знает! Лучше не рисковать.

— Ты слишком недоверчива, — фыркнул Ежевика и побежал прочь.

Белочка виновато посмотрела ему вслед. Как-то неловко все получилось. Вдруг теперь Ежевика подумает, что она подозревает в измене всех детей Звездоцапа?

— Белочка, пойдешь со мной, — приказала Песчаная Буря. — Держись возле меня и Дыма, чтобы я всегда тебя видела.

Белочка кивнула. Лапы у нее начало слегка пощипывать от волнения. Время выбора все-таки наступило. Теперь нужно или сражаться до последнего — или смириться с гибелью леса и оставить его. Даже измученные воины Ветра слегка приободрились перед битвой. Одноус воинственно распушил хвост, а Карноух взволнованно заходил туда и обратно, пытаясь справиться с волнением.

— Мы пойдем с вами, — заявил Звездный Луч, и его надтреснутый голос вдруг обрел былую властность.

— У вас не хватит сил, — покачал головой Огнезвезд.

Звездный Луч сурово посмотрел на своего старого друга и повторил:

— Я и мои воины идем вместе с вами. Огнезвезд молча склонил голову.

— Спасибо за помощь, — очень серьезно ответил он и обвел глазами своих воинов. — Кисточка, Песчаная Буря, Терновник! Ваши отряды готовы к выходу?

Трое воителей коротко кивнули.

— Возможно, это наша последняя битва в этом лесу, — почти шепотом произнес Огнезвезд, но в наступившей тишине голос его был слышен каждому. — Мы не можем остановить наступление Двуногих, зато можем попытаться спасти племя Теней, — он повернулся к Листвичке. — Ты тоже пойдешь с нами, кто-то должен будет помочь раненым. Пепелица останется здесь.

Белочка поняла, почему ее отец принял такое решение. В лагере от хромой целительницы будет гораздо больше пользы, чем в походе. Оставаясь в скалах, она будет ждать возвращения раненых и оказывать им необходимую помощь. Сначала Белочке стало страшно за сестру, но потом она немного успокоилась, вспомнив, что все целители проходят боевую подготовку наравне с воителями.

Спускаясь по склону следом за отцом, она услышала, как Одноус прошептал на ухо своему предводителю:

— Звездный Луч, это твоя последняя жизнь. Умоляю тебя, подожди нас здесь.

— Сколько бы жизней не осталось у предводителя, его долг быть со своими воинами, — спокойно ответил Звездный Луч. — Я не могу отказаться от этой битвы.

Ледяная решимость зажглась в потухших глазах старого воина, и Белочка невольно восхитилась его благородством. Одноус молча кивнул и побрел вниз следом за своим предводителем.

Перед деревьями Огнезвезд ненадолго задержался, чтобы лично проверить отряды. После этого коты снова тронулись в путь. Белочка ни на шаг не отставала от отца, Рыжинка неслась рядом с ней, и их лапы выбивали дружную дробь по смерзшейся в камень земле. По пути Белочка несколько раз оборачивалась, чтобы посмотреть, не отстал ли кто. Но даже Звездный Луч бежал вровень с остальными. Они добрались до оврага, обогнули его и взобрались на гребень холма, который круто обрывался к Четырем Деревьям. Ни на миг не замедляя бега, Огнезвезд ринулся вниз по склону.

Очутившись на поляне, коты увидели, что перевернутая скала исчезла, а на ее месте возвышается огромная груда битого камня.

Грачик вынырнул из толпы бегущих котов и очутился рядом с Белочкой.

— Не смотри туда, — буркнул он. — Даже если бы скала осталась на своем месте, она все равно не защитила бы мое племя.

И тут со стороны холма раздался пронзительный кошачий мяв. Огнезвезд резко остановился и обернулся. Вместе с ним обернулись и остальные.

На гребне холма стояла Невидимка, глашатая Речного племени. Вокруг нее сгрудились лучшие Речные воители — Ураган, Черный Коготь, Мотылинка и Коршун. Ежевика тоже был здесь. Широкая грудь и тяжелая лобастая голова Грозового воина четко вырисовывались на фоне светлого неба, и Белочка снова поразилась его пугающему сходству с Коршуном.

— Подождите! — крикнула Невидимка. — Речное племя идет с вами!

Ежевика со всех лап бросился к Белочке.

— Как тебе удалось уговорить Пятнистую Звезду? — шепотом спросила она.

— Да ее и уговаривать не пришлось, — отмахнулся Ежевика. — Они начали голодать, и им страшно за свое будущее.

Ураган пробился сквозь толпу взъерошенных котов и встал рядом с друзьями.

— Будем сражаться вместе.

— Ясное дело, — буркнул Грачик.

Теперь они снова были вместе, как во время путешествия — Ежевика, Ураган, Белочка, Рыжинка и Грачик. Белочка быстро подняла глаза к небу. «Ласточка, видишь ли ты нас сейчас?» Она зажмурилась, вспомнив, что серебристая кошка навсегда осталась в каменистой земле Клана Падающей Воды.

— Вперед! — воскликнул Огнезвезд и, испустив пронзительный боевой клич, повел свой отряд на территорию племени Теней.

Путь им преграждала зловеще примолкшая Гремящая Тропа.

— Когда Двуногие начали разрушать нашу территорию, они запретили всем чудищам пробегать здесь, — прошептала Рыжинка на ухо Белочке. — По крайней мере, теперь будет проще перейти.

Твердая земля Гремящей Тропы обжигала холодом лапы, и Белочка, высоко подскакивая, понеслась к спасительным деревьям на другой стороне. Здесь уже слышалось отдаленное рычание чудищ и едко пахло их ядовитым дыханием. Гнев придал Белочке сил. Грачик бежал рядом с ней, не поднимая угрюмых глаз от земли. Он выглядел таким тощим, усталым и измученным — и откуда только силы брались?