Стюарт Хилл - Клич Айсмарка

— Уверяю тебя, отморозь она себе хоть что угодно, это не задержит нас ни на миг. Если она окажется негодной для путешествия, я ее лично зарежу, — зло сказала Фиррина и напоследок добавила: — С превеликим удовольствием!

После чего Оскан и Дженни погрузились в обиженное молчание, и сколько Тараман и Тарадан ни пытались сгладить размолвку, беседа не клеилась. Отчаявшись, военачальники барсов оставили людей в покое и стали негромко разговаривать между собой.

Однако в конце концов Фиррина и Оскан простили друг друга и вскоре уже болтали как ни в чем не бывало. Тараман-тар, наблюдавший за ними с высоты своего огромного роста, сделал вывод, что человеческая молодежь в возрасте, когда еще рано обзаводиться семьей и котятами, совершенно непредсказуема.

Пехота к этому времени уже осталась в нескольких милях позади, но все шло по плану. Если не случится никаких неожиданностей, то Фиррина уже через два дня будет во Фростмаррисе, а пехоте, в зависимости от погоды, понадобится еще четыре или пять дней. Вервольфы-разведчики пока что приносили обнадеживающие вести: город свободен и на подступах к нему нет никаких признаков имперской армии. Видимо, Сципион Беллорум все-таки решил поступить благоразумно и укрепить свои позиции, прежде чем отправляться в поход на север. Возможно, он даже дождется весны, как сделал бы на его месте любой здравомыслящий человек. И все же Фиррина боялась на это рассчитывать. Уж лучше ожидать неожиданного, чем быть застигнутой врасплох.

В ту ночь они разбили лагерь под чудесным калейдоскопом звезд, которые искрились и сияли так, словно само небо замерзло и покрылось инеем. Солдаты-люди разместились по трое в палатках из толстых шкур и разожгли костры у входов. Фиррина, Оскан, Тараман и Тарадан тоже удобно устроились возле костерка и наслаждались смешанным ароматом дыма и чистого снега. Они уже не раз обсудили все планы, причем в таких подробностях, что даже Маггиор Тот не смог бы придраться. Так что теперь можно было просто сидеть и мирно беседовать ни о чем. Разговор тек лениво и уютно, но тут у Фиррины возникла идея.

— Оскан, сейчас ведь лесом правит Дубовый король, верно?

— Да, до летнего солнцестояния, когда передаст права Падубовому королю. А что?

— Я хочу поблагодарить его величество за то, что пришел нам на выручку во время бегства из Фростмарриса, и, кажется, знаю как. Ты не мог бы снова созвать его солдат?

— Мог бы, наверное…

— Хорошо. Рано утром мы выйдем на опушку леса, будь готов. — И, так больше ничего и не объяснив, она пошла спать.

Остальные проводили ее задумчивыми взглядами.

— Кажется, человеческие самки любят морочить нам головы загадками не меньше, чем наши подруги, — заметил Тараман-тар и удивленно мяукнул.

На следующее утро еще затемно войско снова тронулось в путь. Хруст наста под копытами и лапами в этот ранний и тихий час казался особенно громким; вкрадчивый звон упряжи и доспехов разносился вдоль шеститысячной колонны, словно легкий ветерок шевелил листву среди стальных деревьев.

Дикий скалистый север Айсмарка оставался позади, и на горизонте показались первые рощицы. Весной или летом их дорога лежала бы через пшеничные и ячменные поля, но зима скрыла все под своим однотонным одеянием.

Пока они ехали, небо на востоке посветлело и чернота ночи плавно сменилась подрумяненной с одного края синевой рассвета. Вскоре встало солнце, осыпав снег золотыми хлопьями, и стало казаться, будто лапы гигантских котов и лошадиные копыта ступают по холодному пламени. Постепенно дорога пошла под уклон, и наконец далеко впереди зачернела полоска леса. Там, под его пологом, все еще ютилась ночь, и до слуха путников доносился шелест ветвей, похожий на шум морских волн.

— Оскан! — позвала Фиррина. — Готовься призвать Дубового короля, когда я дам знак.

Ведьмак подстегнул Дженни, чтобы поравняться с королевой и таром.

— Хорошо. Но что прикажешь говорить?

— Просто позови. Я сама все скажу.

До леса пришлось ехать еще два часа, и наконец Фиррина приказала остановиться. Оскан спешился и подождал, пока два трубача сыграют фанфары, звук которых разнесся по лесу. Затем, выступив вперед, он воскликнул:

— Приветствуем его величество Дубового короля, правителя Великого леса и всей дикой природы от летнего до зимнего солнцестояния. Приветствуем и твоего царственного брата Падубового короля, что правит Великим лесом и всей дикой природой после летнего солнцестояния. Королева Фиррина Фрир Дикая Северная Кошка из рода Линденшильда Крепкая Рука шлет свои наилучшие пожелания, равно как и ее друг и союзник, владыка Тараман, сотый тар снежных барсов, правитель Ледового царства и истребитель ледяных троллей.

Его слова бесследно канули в лесном сумраке, и наступила тишина. Даже ветер исчез и воздух сделался неестественно неподвижным. Но когда Оскан набрал в грудь воздуха, чтобы повторить свой призыв, кроны деревьев закачались и откуда ни возьмись налетел штормовой ветер, будто кто-то открыл гигантскую дверь, впустив в дом ураган. А потом ветер снова стих и из-за деревьев показалось дубовое войско. У лесных солдат была кожа цвета древесной коры, глаза — светло-зеленые, точно едва распустившаяся дубовая листва, а оружие блестело, как молодые желуди.

Среди людей и барсов поднялся ропот, и лошади беспокойно заржали. Фиррина подняла руку, требуя тишины, и спешилась.

— Приветствую вас, солдаты Дубового короля. Передайте вашему господину мои дружеские пожелания и благодарность, а также это послание: королева Фиррина Айсмаркская от чистого сердца передает в дар его величеству долину, что простирается от возвышенности до опушки этого леса. Королева радушно предлагает ему заполнить ее деревьями, зверями и птицами и навсегда расширить пределы своего царства. И передайте, что королева Фиррина делает это в благодарность за то, что его величество помог нам выстоять против врага и защитить наших людей, когда мы уходили на север.

Минуту ничего не происходило, но потом один из дубовых солдат вышел из строя и вскинул копье в торжественном салюте. Его соратники застучали копьями о щиты, и весь лес наполнился оглушительным грохотом. Потом стук умолк, по лесу вновь пронесся ветер, и дубовые солдаты растворились во мраке чащи.

Ветер стих, и в наступившей тишине раздался прекрасный и благородный голос Тараман-тара:

— Мне довелось увидеть чудеса, какие и не снились нашим поэтам. Я стою под сенью растений-великанов, подпирающих небо. Я заключил союз с племенем людей, которое мы считали лишь легендой, и увидел солдат, слепленных из самой земли. Какие наступили времена! Какая дивная судьба мне выпала! И если мне суждено погибнуть на этой войне, я не стану жалеть ни о чем. Мое богатство воистину бесценно, и я буду до последнего вздоха сражаться за моих друзей, возлюбленных детей создателя!