Эмили Родда - Роуэн и букшахи

Звездочка, предводительница букшахов, лежала, опустив морду в грязь. Ее могучие рога цеплялись за корягу. Она тоже вся была покрыта кишащей мерзостью.

Увидев свою любимицу, Роуэн выронил факел и с громким криком кинулся к ней. Приходилось карабкаться через стволы сухих деревьев, путь его преграждали колючие побеги и цепкие лишайники, но Роуэну было все нипочем — он бежал к Звездочке. Вот наконец он опустился перед ней на колени и позвал ее по имени.

Звездочка его услышала. Блеснул зрачок, и огромное животное тихонько замычало, словно говорило хозяину, что по-прежнему любит его и верит ему.

Сердце Роуэна затрепетало от радости.

— Она жива! — срывающимся голосом крикнул он. — Она не погибла, и остальные тоже живы… может быть…

Роуэн встал на ноги и принялся осматривать других букшахов. Вот совсем еще молодая Жемчужинка, родившаяся этой весной. Единственная в стаде она была с черной шерстью. Глаза Жемчужинки были закрыты, и она даже не пошевелилась, когда хозяин ласково потрепал ее по загривку, но Роуэн почувствовал, что животное все-таки дышит, что оно еще живо.

А ведь если не умерла молодая Жемчужинка, значит, есть надежда, что не погибли и остальные букшахи. Роуэн обошел все свое стадо. Он окликал букшахов по имени, ласково поглаживал их, хотя порой с трудом находил место, куда положить руку, — везде кишели отвратительные кровососы. И животные, слыша знакомый голос и чувствуя тепло родной руки, будто оживали — открывали глаза, испускали глубокие вздохи и хрипло мычали.

Но он опоздал, он пришел слишком поздно. Роуэн и сам уже понял это. Понял, заглянув в поскучневшие глаза Звездочки и услышав ее тихий стон.

Сколько времени прошло с тех пор, как букшахи вступили в рощу? Усталые животные не торопились в пути, они, наверное, то и дело останавливались, чтобы пожевать листьев.

А сколько времени прошло с тех пор, как кровожадные серые существа упали вниз, прямо на ничего не подозревающее стадо? Роуэн только сейчас догадался, почему близ тропы стволы деревьев были не сероватыми, а белыми и гладкими.

Роуэн понимал, как все произошло. Должно быть, к тому моменту, когда букшахи выбрались на поляну, они уже совсем ослабели и были сплошь покрыты кровососами. Звездочка хотела миновать поляну и идти дальше, но один за другим букшахи падали на землю и больше уже не вставали. Жизнь по капле вытекала из них.

Роуэн огляделся. Голова шла кругом, и в глазах почернело. Он не понимал, где его друзья. Почему Зеел, Шаран и Норрис не придут на помощь?

Вдруг Роуэн увидел своих спутников, которых он оставил у края поляны. Друзья его не двинулись с места. Шаран стояла на коленях, и лицо ее было белым словно мел. Норрис склонился к ней. Зеел смотрела на Роуэна.

— Зеел! Помоги мне! — крикнул Роуэн. — Быстрее! Принеси факелы!

Но Зеел покачала головой и поманила его к себе. Досадуя на задержку, Роуэн поспешил обратно. Ему снова пришлось перелезать через поваленные деревья.

Зеел, Норрис и Шаран медленно двинулись ему навстречу.

— Вы должны мне помочь! — закричал Роуэн, приблизившись к ним. — Букшахи умирают! Нужно сейчас же…

— Все бесполезно, Роуэн, — тихо ответила Зеел. — Ты думаешь, что, пока тебя не было, мы просто стояли и ничего не делали? Что мы не пытались отодрать от себя этих тварей? У нас ничего не вышло. Они будто каменные. Кинжал их не режет. Я даже попыталась прижечь их каленым железом. Их даже огонь не берет. Я и это попробовала.

С изумлением и страхом Роуэн смотрел на отважную девушку.

— Что ты говоришь? — потрясенно спросил он.

Девушка протянула руку, и Роуэн увидел, что к нежной коже, на которой пламенел страшный ожог, присосались две толстые серые твари.

— Зеел! Что ты наделала! — прошептал Роуэн.

Шаран всхлипнула, а лицо Норриса словно застыло от боли.

— Мы не успели ее остановить, — мрачно сказал он.

Зеел пожала плечами.

— Нужно же было попробовать, — пробормотала она, — ведь по капле они высасывают жизнь.

— И я боюсь, что скоро все будет кончено, — подхватил Норрис. — Уж если они за день справились с букшахами, то нас они сожрут еще быстрее.

Шаран уселась на корягу. На лице ее было написано уныние и покорность судьбе.

— Погодите! — закричал Роуэн. — Мы ведь совсем забыли о стихотворении!

— Все верно! Если мы отчаемся и впадем в уныние — все погибнем. Это и про букшахов тоже, в этом сомнения нет, — сказал Норрис. — Смысл этой строки мне понятен, но что делать с остальными? Где эта целебная грязь и чем она нам поможет? О чем говорится в первых двух строчках? О том, что нужно бросить букшахов на произвол судьбы и двинуться дальше, чтобы спастись самим?

Роуэн закусил губу. Да, эта мысль уже приходила ему в голову, но он гнал ее прочь, не желая верить страшному приказу.

— За поляной снова дебри, — сказала Зеел. — Посмотрите на деревья, которые там растут! Ветви все серые, и на каждом суку тысячи этих гадов.

— Может быть, они способны жить только в роще, — предположила Шаран. — Может, если мы сумеем выбраться из нее, они сами отвалятся?

Норрис радостно встрепенулся, но Зеел покачала головой.

— Вряд ли. Эти твари живут везде, где только есть деревья, — сказала она, указывая на сухую корягу, на которой сидела Шаран.

На омертвевшей коре все еще виднелись очертания отвратительных тел, по форме похожих на звезды.

— Сухие деревья упали с вершины утеса, — продолжала Зеел. — Когда-то эти стволы и ветви тоже были усеяны злыми кровососами. Это ведь те же деревья, что растут в роще. Наверное, обычно эти гады кормятся соком стволов и ветвей, но при этом всегда не прочь отведать чего-нибудь повкуснее.

— Может, из-за того, что мертвые деревья упали вниз, на деревьях в этой роще так много кровососов, — подумала вслух Шаран. — Деревья на вершине утеса умирают и падают вниз…

И вдруг Роуэн догадался.

— Умершие! — воскликнул он. — Это о тех деревьях, которые лежат на поляне! Их-то мы и должны отбросить прочь!

— Зачем? — удивленно спросила Зеел.

— Потому что под ними грязь! — подхватил Норрис. — Целебная грязь, которая нам поможет! Хотя и не знаю как…

— Но поглядите вокруг. Вся поляна завалена сухими стволами. Как мы сможем оттащить их в сторону? Они повсюду, а у нас так мало времени и так мало сил! — возразила Зеел.

— Не надо оттаскивать все, — сказал Роуэн.

Он поглядел на лежащую неподвижно Звездочку. Роуэн знал, что его любимица не сдавалась до последнего и изо всех сил боролась с кровопийцами, терзавшими ее усталое тело. Она хотела спасти свое стадо. Когда же бедняжка не смогла больше стоять на ногах, она опустилась наземь. Роуэн обратил внимание, что рогами Звездочка цеплялась за грязную корягу, будто все еще пыталась сдвинуть ее с места.