Мэтт Хейг - Тенистый лес

Если Неизменные выходили за пределы своих деревень или пытались сбежать из леса, хюльдры ловили их и сажали в тюрьму. А потом доставляли их профессору, который приказывал Ведьме теней убить их с помощью облака тени.

Еще одной серьезной проблемой стала Снежная ведьма, которая наколдовала снежную метель, длившуюся несколько дней подряд, в результате чего вносить перемены стало труднее. Профессор приказал Ведьме теней украсть у сестры защитный браслет Хек, а затем лишить ее магических сил. Когда это было сделано, Снежную ведьму навеки заточили в тюрьму, охранявшуюся хюльдрами.

И теперь, много лет спустя, Ведьма теней летела над лесом и вспоминала все те ужасные деяния, которые она совершила по приказу своего хозяина. Вспоминала все зло, весь ужас.

Она оглядела землю, но там не было никаких признаков людей.

Может быть, они сбежали. Это была утешающая мысль, но она знала, что это не может быть правдой. Шансы для двух человеческих детей выйти из леса живыми приближались к нулю. Она знала, что они либо мертвы, либо вот-вот будут пойманы.

Она спустилась ниже и полетела над главной дорогой. Сверху ей были видны следы повозки, на которой везли девочку. И Снежную ведьму.

Долетев до пустой клетки, Ведьма теней опустилась на верхние прутья. Она увидела скелет хюльдра, лежавший на земле рядом с повозкой. Но девочки внутри не было. Там не было ничего, кроме нескольких капель крови тролля и последних остатков снега.

Снег лежал только в одном углу клетки, образуя что-то вроде могильного холмика. Холмика в форме тела.

Она влетела в клетку и приземлилась в неглубокую лужицу ледяной воды.

«Сестра. Мне так жаль. Я никогда не хотела отнимать твои силы. Прости меня».

При виде тающих кристалликов снега ее сердце горестно сжалось. Это было самое печальное зрелище, которое она когда-либо видела. С тяжелым сердцем она полетела прочь. Ее давило приказание, которое, она знала, она должна исполнить. Она пробежалась взглядом по деревьям и по открытой равнине, но там не было видно людей. Но потом она кое-что заметила.

Сперва это были просто две медленно движущиеся точки, которые направлялись на юг по широкой тропе среди сосен.

Когда она подлетела ближе, точки превратились в девочку и томте, сидящих на белых лошадях. Она приземлилась прямо перед ними и снова превратилась в ведьму, заставив их замереть от ужаса.

— Слезай! — закричал томте Марте. — Слезай с лошади и укройся в тени! Спрячь свою тень!

Ведьма теней попыталась применить к томте заклятие молчания, но у нее не было над ним абсолютно никакой власти.

— Слезай! — снова закричал он Марте.

Но было уже слишком поздно. Марта спрыгнула с лошади, но, прежде чем она успела спрятаться, Ведьма теней почти завершила свое колдовство.

Марта, опустив глаза, смотрела, как ее покидает ее собственная тень. Она оторвалась от ее ног и поднялась в воздух черным паром, после чего влетела в рот Ведьмы теней.

— Прости меня, человеческое дитя, — сказала Ведьма теней.

Ведьма теней снова обернулась вороном и улетела прочь. Томте повернулся к Марте с более чем несчастным видом.

— О, нет, — сказал он. — Ты сейчас изменишься.

И он был прав.

Марта почувствовала, что платье вдруг становится ей тесно. Ткань врастала внутрь нее, становясь как будто ее второй кожей. Она ощутила зуд во всем теле и увидела, как синие перья — того же цвета, что и ее платье — прорастают из ее рук. Это было настолько странное зрелище, что она не сразу осознала, что уменьшается в размерах.

Томте сперва потерял дар речи. Но он не мог удержаться от того, чтобы мысленно не сочинить последний куплет «Блистательного Томте»:

Марта расправила крылья и взмыла в небо. Это оказалось так же просто, как ходить. Она словно всю жизнь знала, как летать — просто у нее никогда не было крыльев, чтобы попробовать.

Марта полетела над лесом и, найдя Ведьму теней, последовала за ней в надежде, что ей удастся превратиться обратно в человека.

Ведьма теней заметила знакомый собачий хвост, высовывающийся из-под кроны дерева, и спланировала ниже, чтобы получше его рассмотреть. Марта полетела за ней, еще не понимая, что приближается прямо к дереву, под которым спит ее брат. Она села на ветку дерева, а ворон спланировал на землю и вернул себе истинное обличье Ведьмы теней.

Ибсен проснулся и залаял.

— Итак, — сказала Ведьма теней элкхаунду, — мы снова встретились.

Ибсен залаял снова, чтобы разбудить Сэмюэля, и выбежал из тени дерева.

— Ибсен, в чем дело? — пробормотал Сэмюэль.

Ибсен разбежался и подпрыгнул высоко в воздух, нацелив оскаленные челюсти прямо на шею Ведьмы теней. Сэмюэль открыл глаза и увидел старую женщину с длинными черными волосами, одетую в длинную черную тунику. Говоря, она выдыхала черный пар.

— Замри, — сказала Ведьма теней. Пес тут же застыл в воздухе, неподвижный, как на фотографии. — Усни. — Второе заклинание заставило Ибсена упасть и мягко опуститься на землю. К тому моменту, когда он коснулся земли, он уже глубоко спал.

— Эй! Что вы сделали с моей собакой?

Марта ожидала, что Сэмюэль тоже превратится в птицу, но этого не произошло. Ведьма теней знала, что все птицы хорошо понимают друг друга, и сознавала, что двое детей, имеющих возможность говорить друг с другом — пусть даже в обличье птиц, — вовсе не входили в планы ее хозяина. Поэтому ей пришлось придумать наземное животное, а не летающее. И в этот момент такое животное как раз пропрыгало мимо них по тропинке.

— Пожалуйста, — сказал Сэмюэль, вставая. — Не трогайте меня. Я в лесу только для того, чтобы найти сестру.

Он выбежал из тени дерева, и его тень протянулась перед ним в утреннем свете. И сразу после этого он ощутил неожиданное чувство легкости, пробежав прямо над своей тенью, словно она была просто черным ковриком, лежавшим на траве. Он увидел, как его тень испаряется в виде черного пара, который улетает к Ведьме теней.

Не зная, что ему делать, он вытащил из-под свитера книгу и протянул ее перед собой, пытаясь загородиться от чар ведьмы. Но это не помогло. Ведьма закрыла глаза и проговорила слова, которые, словно насекомые, забрались в уши Сэмюэля, отчего его голова начала зудеть изнутри. А очень скоро он почувствовал, как зудит все его тело.

Он уронил книгу и поднес руки к лицу. На его подбородке, на щеках и на лбу рос мягкий мех. А потом он заметил, что его уши меняют форму, торчком вставая над его головой.

— Простите… Мы не хотели входить в лес…