Эрин Хантер - Долгое эхо

— Какая-то беда? — похолодел Воробей. — Но ты догадываешься, в чем дело?

Щербатая покачала головой.

— Мы надеемся, что это ты откроешь нам глаза.

— Нам известно только то, что Звездоцап посещает во сне воинов из разных племен и обучает их боевым приемам. Коршун, скорее всего, действует заодно с ним.

Щербатая широко распахнула глаза.

— Обучает драться? — недоверчиво проговорила она. — Но зачем?

— Сумрачный лес поднимается. — Слова сами собой сорвались с губ Воробья. Сердце его учащенно забилось. — Встает на битву с нами.

— О чем ты говоришь? — прошептала Щербатая. Ее клокастая шерсть стояла дыбом, глаза полыхали.

— Звездоцап обучает котов для грядущей битвы с нами. Он уже подчинил себе Ветерка и сделал из него грозного воина. Я сражался с ним возле Лунного озера. И он был там не один. Ему помогал еще один кот.

Призрачный кот из Сумрачного леса.

— Кто? — хрипло выдохнула Щербатая, еще ближе придвигаясь к нему.

— Не знаю, — ответил Воробей. — Он был крупный, с темной шерстью. Я его никогда раньше не видел.

— Думаешь, он заодно со Звездоцапом?

— И с Коршуном, — похолодевшими губами выговорил Воробей. — Я не знаю, сколько их. Но они обладают властью проникать в сны котов. Они выбирают либо родичей, либо тех, у кого на нас зуб. И они учат их драться.

— И ты подумал, что Огнехвост на их стороне? — с неподдельным ужасом вскричала Щербатая. — Храни тебя Звездное племя, но он же целитель!

— Мы не знаем, кому можно доверять, — в отчаянии прошептал Воробей. — По ночам Когтегрив зачем-то переходит нашу границу. Возможно, он один из новых союзников Звездоцапа. Я обещал Львиносвету постараться выяснить, кто еще попал в паутину нашего врага. Возможно, какие-то коты из Речного племени.

Родственники Коршуна.

Щербатая села и с видимым усилием пригладила свою косматую шерсть.

— Выходит, они правильно делают, что тревожатся, — еле слышно пробормотала она себе под нос.

— Кто? — выдавил Воробей, чувствуя, как колючки страха пробежали у него по лапам. — Звездное племя? — Но разве Звездные коты могут о чем-то тревожиться? Они же Звездное племя! Холодная волна ужаса пробежала по его спине. — Что нам делать?

Если само Звездное племя напугано, то что остается смертным лесным котам?

Щербатая смотрела куда-то вдаль, взгляд ее посуровевших янтарных глаз был устремлен в недоступные Воробью дали.

— Мы должны пробраться в Сумрачный лес.

Густые зеленые деревья тихонько шелестели под ветерком. Щербатая перепрыгнула через узкий ручей, петлявший в густой траве. Воробей не отставал ни на шаг, с наслаждением погружая в мягкую зелень травы натруженные лапы, уставшие от беготни по сухим листьям, устилавшим землю в его родном лесу. Старая целительница повела его через цветущие кусты, осыпавшие их шкуры росой и пыльцой.

Впереди расстилался луг, пестревший цветами, окруженный деревьями, залитый ярким солнечным светом. Сытые и довольные воители бродили среди густой травы или нежились в низинках, подставляя пушистые шерстки лучам солнца. Вот легколапая кошка присела, покачалась на задних лапах и прыгнула на упитанную мышь. Белая кошка с розовыми подушечками лап подтянулась и поскребла когтями серый ствол ясеня, беззаботно играя оторванным куском коры. Большая белка скакала по ветке над ее головой. Внезапно кошка подскочила, сорвалась с места и скрылась в густой листве.

Воробей разинул пасть и втянул в себя воздух. Знакомые запахи окружили его: племя Ветра, племя Теней, Грозовые и Речные коты.

— Привет, Серебрянка, — промурлыкала Щербатая, поглядев на красивую серую кошку, выходившую из папоротников.

— Здравствуй, Щербатая, — улыбнулась красавица. — Ты не видела Ласточку? — Видала, как же. Она нежилась на Теплых скалах.

— Спасибо! — Серебрянка грациозно побежала по траве, помахивая кончиком хвоста.

Воробей задумчиво прищурил глаза.

— Ни ссор. Ни Голых Деревьев. Ни голода, ни опасностей, — медленно произнес он. — Не удивительно, что все здесь довольны жизнью.

Янтарные глаза Щербатой потемнели.

— Ты забываешь, что мы ни на миг не перестаем переживать и заботиться о тех, кто остался на земле.

Но сегодня этот ответ не удовлетворил Воробья.

— Если мы все рано или поздно должны попасть сюда, то о чем вам беспокоиться?

— Думаешь, нам приятно смотреть, как другие коты страдают? — едко спросила Щербатая. Потом помрачнела и добавила: — И далеко не все дороги ведут сюда.

Воробей поежился, вспомнив, куда они идут.

И тут еще одна знакомая фигура привлекла его внимание. Пугающе знакомая. Огненно-рыжая шерсть, большие настороженные уши, ярко-зеленые глаза…

Стройный кот ловко пробирался между ветками густых кустов. Почему-то он выглядел бледнее остальных котов, и казался здесь чужаком. И все-таки он был здесь.

— Огнезвезд? — еле слышно прошептал Воробей.

— Не совсем, — спокойно ответила Щербатая. — Здесь находятся пять его жизней, однако он не сможет ни видеть, ни слышать, ни говорить до тех пор, пока его девятая жизнь не присоединится к нам.

Воробей проводил глазами призрачного кота, скрывшегося за дубом. Чувствует ли Огнезвезд, как его жизни уходят одна за другой? Нет! Он потряс головой, отгоняя эту мысль. Разве Огнезвезд мог бы оставаться таким сильным предводителем, если бы эта мысль день за днем подтачивала его мужество?

Теперь Воробей заметил и другие бледные силуэты вокруг. Некоторые из них были настолько прозрачны, что казались клочьями тумана, а не котами.

— Эти коты тоже полумертвые? — спросил Воробей, когда дорогу им перешла призрачная трехцветная кошка, которая, казалось, даже не заметила вежливого кивка Щербатой.

— Нет, — покачала головой старая целительница. — Просто они здесь уже так давно, что и сами забыли. Так давно, что на земле не осталось тех, кто помнит их.

— Никто-никто не помнит? — с невольным страхом спросил Воробей.

— Не надо бояться забвения. Даже звезды не вечны.

Все коты рано или поздно уходят и исчезают. Они заслужили покой.

Воробей представил, как Щербатая бесследно тает в воздухе, и у него вдруг заныло сердце.

— Обо мне не тревожься, — промурлыкала Щербатая, словно подслушав его мысли. — Такую старую сварливую барсучиху и захочешь, не забудешь!

— Щербатая! Вот ты где! — Хорошенькая пестрая кошка выбежала из-за камней над водопадом, падавшим в сверкающий ручей. Спрыгнув вниз, она на миг скрылась в высокой траве, но тут же показалась вновь и понеслась к ним навстречу.

Воробей сразу узнал Пестролистую.

— Привет! — Он низко поклонился кошке, когда она подбежала к ним и стряхнула семена травы со своей блестящей пестрой шерстки.