Эрин Хантер - Долгое эхо

— Знаешь, я попыталась навестить Осоку, — призналась она.

— Правда? — Когтегрив оторвался от умывания. — И как она?

— Ее укусила собака, но ничего серьезного.

— Я заметил, что она прихрамывала на Совете, — кивнул Когтегрив и сощурил глаза. — Я еще тогда подумал, что с ней такое.

— Но на меня все страшно разозлились! — пожаловалась Голубичка, и у нее даже лапы зачесались от обиды. — Представляешь? Всех волновало только то, что я без спроса перешла границу. Подумаешь! Я же волновалась за Осоку. Мы ведь все воители, разве нет?

Что плохого в том, чтобы заботиться друг о друге?

Когтегрив посмотрел ей в глаза.

— Ничего.

Голубичка отчего-то смутилась и отвернулась.

— А помнишь, как плотина вдруг прорвалась? — горячо воскликнул Когтегрив, словно почувствовал ее неловкость и решил отвлечь от неприятных мыслей. — Вода едва не смыла нас прямиком в Звездное племя! — Он вскочил и стал приплясывать на земле.

— Помнишь, как мы неслись по ручью, вцепившись в какие-то жалкие ветки, чтобы не утонуть? — Он подпрыгнул и ударил передними лапами по длинному суку, торчавшему из ствола сосны.

Голубичка весело замурлыкала.

— А как мы вытаскивали бревна из плотины? О, это было непросто! Все равно, что тащить целый лес за корни! — Она схватила в зубы палку, валявшуюся возле ее лапы, и принялась тянуть ее, словно та весила не меньше барсука.

— Я тогда думал, что ты ужасно храбрая, — признался Когтегрив.

Голубичка выпустила палку.

— Нет, ты был еще смелее!

— Да ты что! Я до смерти перепугался.

— Не верю! — Голубичка посмотрела в его теплые янтарные глаза — и не смогла отвести взгляд. Слова застыли у нее в горле.

— Когтегрив! — Громкий крик какого-то Сумрачного кота заставил ее оцепенеть.

Когтегрив ощетинился, потом быстро пихнул ее за ежевику, прямо через границу.

— До встречи! — прошипел он и бросился навстречу своим товарищам.

Голубичка огляделась по сторонам. Никто ее не видел. Она отбежала от границы и побрела домой. Согретая мыслями о Коггегриве, она шагала и негромко мурлыкала на ходу. Эту дружбу Львиносвет и Воробей никогда не смогут испортить, потому что никогда о ней не узнают.

Она с вызовом задрала нос. Если они думают, что она будет шпионить за Сумрачным племенем, то глубоко ошибаются. Там живет ее друг, и она его не предаст. Соплеменники соплеменниками, но друзья еще важнее!

— Соплеменники важнее всего на свете.

А мы теперь твои соплеменники.

Коршун пристально смотрел в глаза Искролапке. И она вдруг расслабилась. Этот серый, окутанный туманом, лес неожиданно показался ей совсем не таким страшным. Голоса и крики воинов, тренировавшихся за рощей призрачных деревьев сразу стали знакомыми, почти уютными. Она была дома. Со своими соплеменниками.

Сначала, когда во сне Искролапка впервые очутилась не на пестром от цветов лугу, а в этом странном лесу, она занервничала. Ей даже стало не по себе. Подняв дыбом шерсть, она с опаской пошла между высоких стволов, замирая каждый раз, когда отчаянный визг долетал до нее из туманной чащи.

А потом она встретила Коршуна — он вышел из сумрака, и его синие глаза радостно заблестели при виде Искролапки.

— Не бойся их, — успокоил он, когда Искролапка вздрогнула, услышав очередной сдавленный вопль.

— Кто они такие? — Искролапка махнула хвостом в сторону двух призрачных силуэтов, боровшихся на поляне в нескольких хвостах от них.

— Твои соплеменники, — ответил Коршун.

— Они Грозовые коты? — захлопала глазами Искролапка. Что ж, если сюда попадают Грозовые коты, значит, не такое уж это плохое место!

Вместо ответа Коршун прочертил когтями кривую линию на влажной земле.

— Попробуй перейти через эту границу, — предложил он.

Новая тренировка? За этим она и пришла сюда!

Искролапка присела, морщась от боли в плечах. Эта боль сопровождала ее и во сне, и наяву. Сегодня днем, когда Искролапка охотилась с Прыгунцом и Ледосветик, ей все время приходилось превозмогать ее. Ночные тренировки с Коршуном не проходили бесследно. Он был суровым наставником и гонял ее гораздо строже, чем Пеплогривка, но Искролапка видела, что с каждой ночью становится все сильнее, а редкая похвала Коршуна была тем слаще, чем труднее доставалась.

Она хлестнула хвостом по земле и посмотрела на Коршуна. Он спокойно сидел и смотрел на нее из-за нарисованной линии. Искролапка сощурила глаза, стараясь не вилять задом, как учил ее Коршун.

«Выжди мгновение. И еще одно, — прозвучал у нее в ушах давно затверженный урок. — Заставь их растеряться. Пусть не знают, что ты собираешься сделать».

Коршун наблюдал за ней, помахивая хвостом.

Искролапка сделала выпад передними лапами, выпустив когти. Она зорко следила за малейшим движением со стороны Коршуна, потому что он был очень хитер и часто обводил ее вокруг когтя, делая вид, будто хочет прыгнуть то влево, то вправо, то назад. Но теперь Искролапка была ученая. Она не оторвала задние лапы от земли до тех пор, пока не убедилась в том, куда отпрыгнет Коршун, а потом прыгнула, сшибла его с лап и хлестнула передней лапой по морде.

Коршун отбросил ее мощным ударом плеча, и Искролапка кубарем покатилась по земле. Потом села и затрясла головой, чтобы отогнать пляшущие перед глазами мушки.

Коршун молча посмотрел на линию. Земля была вся истоптана — но только со стороны Искролапки.

— Ты не перешла ее, — проворчал он. — Попробуй еще раз.

Искролапка подогнула под себя задние лапы и сосредоточилась еще тщательнее. Она была настолько увлечена, что даже не заметила, как чья-то тень упала на землю.

— Привет, Коршун, — пророкотал низкий бас из сумрака.

Насторожившись, Искролапка обернулась. Огромный полосатый кот степенно вышел на открытое место.

Ежевика? Нет. Ее ввели в заблуждение широкие плечи, тяжелая лобастая голова и полосатая шерсть этого воина. Но глаза незнакомца сверкали, как у лисицы.

— Кто… — Она не успела закончить свой вопрос.

Коршун бросился на нее, опрокинул и прижал лапами к земле. Потом наклонил голову к самой морде Искролапки и оскалил зубы. — Сколько раз я предупреждал тебя о том, что нельзя отвлекаться? — прорычал он. Вытянув лапу, он провел когтем по щеке Искролапки, и она зажмурилась, приготовившись к боли. Но на этот раз Коршун не расцарапал ее.

Он только раздвинул ей шерсть своим когтем, а потом отпустил.

Искролапка с трудом поднялась на лапы. Ей очень хотелось посмотреть на незнакомца, но она боялась отвести глаза от Коршуна.

Синеглазый кот милостиво кивнул.

— Познакомься со Звездоцапом.

Получив разрешение, Искролапка во все глаза уставилась на могучего воина. Он был намного крупнее Ежевики, и его шкура была вся испещрена шрамами.