Серж Брюссоло - Невеста жабы

Сара свернула в большие ворота и затормозила во внутреннем дворике, целиком засаженном довольно странной растительностью, в числе которой преобладали поющие розы. Красные обладали сочным баритоном, а у желтых было довольно приятное сопрано.

— Ну вот и добрались, — сказала она.

Они вышли из машины. Сара держалась очень настороженно и поминутно оглядывалась через плечо, чтобы убедиться, что их никто не преследует.

— Нужно быть осторожными, — шепнула Сара. — Они повсюду. Я думаю, что они установили микрофоны и камеры у меня дома. Поэтому следи за своими словами. Я не хочу, чтобы они причинили зло моей девочке. А теперь поднимемся наверх, я покажу тебе планы банка. Ты должна представлять себе местоположение нужных помещений, чтобы оценить степень риска.

Сара набрала код на цифровой панели рядом с бронированной скользящей дверью и пригласила Зигрид в огромную квартиру, выдержанную в темных тонах. Повсюду виднелись фотографии темноволосой печальной девочки лет шести. Карен, надо полагать…

Сара перехватила взгляд Зигрид.

— Ее отец служил в космическом спецназе, — проговорила она с усталостью в голосе. — Он погиб во время восстания горняков на Тау Кита. Его крейсер был торпедирован кораблем мятежников. Карен тогда исполнился всего годик. Она совсем его не помнит.

Через приоткрытую дверцу большого шкафа виднелся внутри скафандр, поблескивающий хромом и усеянный антеннами и датчиками. В тусклом свете, который просачивался сквозь закрывавшие окна тяжелые красные шторы, он казался и впрямь похожим на саркофаг.

— А, — усмехнулась Сара, — разглядываешь мой костюмчик? Это последнее достижение инженеров, занимающихся разработкой средств городской защиты. Совершенно непроницаемый, с двухнедельным запасом кислорода. Очень полезно в случае затопления, утечки газа или выбросов токсичных промышленных отходов. Оболочка надежно защищает от пуль и взрывов средней мощности. Шлем снабжен видеоэкраном, встроенная видеотека насчитывает двести шестьдесят фильмов. Стереодинамики обеспечивают прослушивание двух тысяч музыкальных произведений. Запас питательных и гидратирующих таблеток позволяют существовать в полностью автономном режиме в течение тридцати дней. Внутренняя обшивка обладает антибактериальными свойствами и нейтрализует все естественные выделения: пот, мочу… даже кал. Благодаря компенсатору сотрясений ты можешь выдержать прямое столкновение с автобусом или падение самолета тебе на голову, и при этом твой позвоночник уцелеет. Мне его подарили в благодарность за то, что я провела экспертную оценку этой продукции. Но я так ни разу и не решилась залезть в него. Я страдаю клаустрофобией, мне сразу кажется, что надо мной закрывается крышка гроба. Как только верну Карен, я подам объявление о продаже скафандра. Хотя бы выручу немного денег.

Протянув руку, Зигрид легонько потрогала скафандр, зажатый в шкафу. На ощупь он казался сделанным скорее из пластика, нежели из стали.

— Пойдем, — скомандовала Сара, — оставь в покое эти доспехи, давай лучше займемся планами. У нас не так уж много времени остается, чтобы разобраться с ними.

Банк Особых Вкладов занимал цилиндрическую башню высотой около сотни метров. Зигрид шагала по коридору, слушая, как эхо искажает звук ее шагов.

Минутой ранее их с Сарой встретил директор — невысокий кругленький мужчина, который ожидал их с той ироничной холодностью, с какой сверходаренный ученик смотрит на приближение экзаменатора с весьма посредственным интеллектом.

— Вам не удастся поймать нас на каком-нибудь промахе, — сразу заявил он Саре Фирман. — В нашей системе защиты предусмотрено абсолютно все. Животное, которое мы намерены использовать в качестве живого сейфа, размещено в подвале башни. Это бывшая подземная пещера, переделанная в укрепленный бункер. Как я вам уже говорил, это животное послужит для хранения ценностей в виде золотых слитков и драгоценных камней. Такие сокровища требуют особенно эффективной охраны, и это заставляет нас прибегнуть к использованию новейших разработок в области живых сейфов.

Коротышка, одетый в костюм-тройку из тончайшей белой шерсти, потрусил по коридору к лифту и, нажав на кнопку вызова, посторонился, пропуская посетительниц.

— Сейчас вы сами увидите, — ликовал он, — эта жаба совершенно чудовищна! Ее вес составляет шесть тонн, и большая часть его приходится на костный панцирь, который надежно защищает животное от любых взрывов, радиоактивного излучения, термических бомб и лазерных сверл, коими пользуются взломщики сейфов. Это синтетическое животное, созданное инопланетянами. Оно невероятно живуче — продолжительность его жизни оценивают в три столетия. Это связано с тем, что большую часть времени животное ведет почти растительную жизнь. Его сознательная деятельность сводится всего к нескольким механическим функциям, не оставляя места ни для мыслей, ни для настроений. Это потрясающее создание может целый год обходиться без пищи и не производит никаких отходов…

Лифт резко затормозил. Двери разъехались в стороны, и пассажиры вдохнули влажный воздух подвала. Окружающее пространство было похоже на шахту, укрепленную стальным брусом. Пол оказался усыпан каменной крошкой.

— Как видите, — увлеченно продолжал банкир, — доступ в подвал незащищен. Мы попали сюда на обычном лифте, какой можно увидеть в любом здании. Да, вор может попасть сюда без всякого труда, но он очень быстро об этом пожалеет! Мы не сочли необходимым устанавливать охрану у входа, так как животное, помещенное в подвал, специально обучено убивать всякого чужака, что осмелится появиться на его территории, не произнеся «волшебное слово» — некий пароль, который обеспечивает доступ в подземелье.

Зигрид чувствовала себя не в своей тарелке. Подземный коридор переходил в просторную пещеру размером с большой собор. В центре этого пространства, окруженного серым камнем, находилось кошмарное на вид существо и… маленькая девочка, на вид лет шести, с длинными серебристыми волосами.

Животное размером со взрослого динозавра выглядело как чудовищный гибрид жабы и не то паука, не то краба. Девочка была совершенно нагой — ее одеянием служили ее собственные, с металлическим отливом волосы, густым покрывалом падавшие почти до колен.

Зигрид вдохнула сырой воздух. Монстр почти сливался со стенами — его панцирь был неотличим от камня. Глаза и рот терялись среди бугров и бородавок. Задние лапы наводили на мысль о гигантской лягушке, а спереди массивное туловище поддерживали две чешуйчатые конечности с громадными острыми когтями.