Диана Лот - Черепашки-ниндзя против Злобного Крага

Третий воин, оказавшись в одиночестве против двоих, завопил от страха, развер­нулся и побежал, что было духу, к лошадям. Черепашка-ниндзя неторопливо из­влек из-за своего широкого кожаного пояса короткий узкий кинжал, прицелился, при­щурив глаз, и метнул его вдогонку удираю­щему врагу.

Вопль воина оборвался на полуслове — кин­жал Микеланджело воткнулся ему в затылок, и солдат замертво упал, раскинув руки.

— Седлаем коней, — торопливо приказал Микеланджело. — Уж коли эти мерзавцы нас разыскали, то и остальные разыщут. Теперь будем скакать до самой границы, пока не достигнем ее. Умбрия — красивая страна, но долго находиться здесь опасно.

И, запрыгнув в седла, они продолжили свой опасный путь. Дорога вскоре пошла под уклон. Все чаще на тропе стали появ­ляться кусты и заросли цепких чахлых деревцев, которые приходилось объезжать по вязким проплешинам. Трава торчала ред­кими серыми пучками. Деревца осыпали путников пожухлой листвой.

По этим безотрадным местам невозможно было пробираться быстро. Даже Микеланд­жело выглядел усталым и угрюмым. Грего­ри угнетала близость врагов. После стычек, хотя и успешных, ему слабо верилось в то, что удастся избежать следующей и выйти из нее победителем.

Вдруг умбрийский принц воскликнул:

— Я вспомнил!

— Что именно? — встрепенулся Мике­ланджело, настороженно оглядываясь по сторонам.

— Я вспомнил, что сказал Краг моему от­цу, когда победил в поединке, — торопли­во заговорил Грегори. — Когда Краг выбил меч из рук моего отца, то зловеще засмеял­ся и пробормотал себе под нос: «Со своим мечом я не буду знать поражений!» А ког­да отец упал, обливаясь кровью. Краг скло­нился над ним и прошипел: «Этот меч по­дарили мне озерные феи. За это я женю твоего сына на их королеве». Никто не мог расслышать этих слов, кроме меня, потому что я стоял очень близко к нему.

— Странно все это звучит, — покачал голо­вой Микеланджело. — Мне не приходилось видеть меча, перед которым никто не устоит. Может статься, что когда-нибудь нам доведет­ся столкнуться лицом к лицу с этим Крагом. Тогда и посмотрим — на самом ли деле этот черный меч такой волшебный?

Микеланджело не подозревал, что боль­шой отряд во главе с Крагом уже скачет по их следам, и встреча с узурпатором умб­рийского трона произойдет гораздо рань­ше, чем предполагал ниндзя.

Проехав еще с милю, путники свернули налево в узкую лощину и двинулись еле за­метной тропой по редколесью у подножья угрюмых холмов. Места здесь были глухие, дикие. По сторонам громоздились возвы­шенности. На их выступах и вершинах виднелись остатки древних стен, которые таили в себе зловещую угрозу.

Спустя час, Микеланджело и умбрий­ский принц оказались в длинном темном ущелье. Над каменными валунами нависа­ли деревья, обнажая узловатые, цепкие корни. Выше по склонам взбегал густой со­сняк. Им становилось все труднее ехать по нехоженой низине, загроможденной рух­нувшими деревьями и обломками скал. Ве­тер гнал с запада беспросветные тучи.

Но вскоре, вырвавшись, наконец, из ущелья и проскакав несколько миль, путники оказались на вершине громад­ной насыпи. Дальше тропа присоединя­лась к широкой дороге, петлявшей у гор­ных подножий.

На тракте никого не было видно. Путни­ки пришпорили коней. От гор, которые ос­тались у них за спиной, веяло замогиль­ным холодом. Показался пологий спуск к далекой реке — границе Умбрийского ко­ролевства и Каледийского герцогства. Пре­одолеть ее можно было через брод. В этом месте река становилась мелководной, бла­годаря воздвигнутой выше по течению дам­бе, за которой разлилось широкое искусст­венное озеро.

Путники с надеждой устремили взор на противоположный крутой берег, где гро­моздились горы, заслоняя бесцветное небо. Всадники остановились, чтобы перевести дух и вытереть пот с лица. Из ущелья вы­катилось оставленное ими эхо.

Внезапно от многочисленного стука ко­пыт вздрогнули нижние ветви сосен. Мике­ланджело обернулся, прислушался — и по­тянулся к рукоятке меча.

— Скачи, что есть духу! — закричал он Грегори. — Прочь от врагов! Я задержу их!

Из ущелья вылетели двадцать всадников. Впереди, покачиваясь в седле, мчался сам Краг — высокий, тощий, в черном широ­ком плаще. Микеланджело поскакал навст­речу врагам, высоко держа над головой меч.

Воины остановились. В это время из-за ближайшего к реке холма показались еще шесть всадников, которые помчались напе­рехват Грегори. Микеланджело вовремя за­метил опасность и, развернув коня, бросил­ся на выручку принцу. Пришел в движение и отряд Крага, помчавшись вслед за Мике­ланджело.

Ужас сковал Грегори. Меч был забыт, крик застрял в горле, сам он боялся даже пошевелиться. Зажмурившись, принц при­жался к лошадиному загривку. Его конь яростно вздыбился и помчался к реке, ми­новав передового всадника.

Всплеснулась вода, пена закипела у ног Грегори. Его обдало брызгами, потом слов­но приподняло. Принц приоткрыл глаза: его конь взбирался по каменистой тропе. Брод был позади.

Но погоня ничуть не отстала. Краг мог позволить себе не особенно спешить. Одо­лев крутой склон, конь Грегори остановил­ся, повернулся к реке и неистово заржал. На том берегу у самой воды черным строем стояли шестеро всадников. Переправиться им ничто не мешало, а Грегори до Каледийского замка еще скакать и скакать долгой дорогой. Нагонят!

Грегори обуял гнев, но он понимал, что силы слишком неравны. Неимоверным усилием принц распрямил спину и поднял свой меч.

— Уходите! — вскрикнул он. — Я вам не дамся!

Ответом ему был сиплый хохот.

— Ты нам и не нужен! — закричали всад­ники. — И нашему королю ты тоже не ну­жен! Но нужен жених королеве озерных фей. Туда мы тебя и отправим! Ты все вре­мя скакал туда, куда мы хотели тебя на­сильно доставить! Спасибо за помощь!

Грегори не мог поверить своим ушам. Неужели он все время действовал на руку своим врагам? Может, и встреча с Мике­ланджело была не случайной? Может, Микеланджело вовсе никакой не благо­родный странник, а шпион Крага?

Но то, что произошло в следующую минуту, развеяло мрачные подозрения Грегори.

Трое всадников погнали своих коней в реку. Из-за поворота дороги вылетел на своем скакуне Микеланджело.

Одним взмахом меча ниндзя свес голову всаднику, который находился ближе всех к нему. Второго противника он пронзил на­сквозь, пока тот извлекал свой меч из но­жен. Третий всадник кинулся на Микеланджело с обнаженным мечом, но, легко парировав смертоносный удар, ниндзя убил и его.

Трое всадников, оказавшихся как раз посередине реки, растерялись, не зная — то ли хватать Грегори, то ли вернуться и рас­правиться с надоедливым киммерийцем? Не давая им времени на раздумья, Мике­ланджело извлек двумя лапами из-за ши­рокого пояса два коротких кинжала и мет­нул. Двое всадников, сраженных наповал, упали в воду. Последний, шестой воин от страха пришпорил коня. Его конь, рванув­шись в сторону, угодил прямо в глубокую подводную яму. Через мгновение конь и всадник скрылись под водой.