Павел Шаров - Система рыжего карлика

– Вот чудеса! – удивился Вася. – Разве такое может быть?

– Может, в природе все может быть. Это, по-видимому, кремнийорганическая жизнь. Вулкан, наверное, действует столько, сколько живет планета. Вот в его недрах и возникла жизнь. Только не такая, как у нас, а другая. А может, и наоборот: когда-то вся планета была раскаленным вулканом. На ней зародилась кремнийорганическая жизнь. А со временем планета остыла, на ней возникла жизнь, похожая на нашу. То есть, на основе связей углерода. А уголок прежней жизни сохранился в этом вулкане.

Облетев окрестности вулкана, космонавты вернулись на временную базу. Можно было отдохнуть до следующего утра. Когда вошли в воздухонадувной домик, обнаружили, что их надежды на отсутствие на материке около вулкана какой-либо живности не оправдались. Войдя на кухню, ПИП услышал тихий писк, а потом увидел резкий бросок к выходу местного воришки. Но ПИП на то и имел длинные руки, чтобы ловить таких мелких жуликов. Жулик был пойман за холку и, попискивая, вращал испуганными глазками. Размером он был чуть побольше нашей белки, обросший серо-зеленым мехом, на голове имел два глаза спереди и один – сзади, на затылке. Но самым интересным был его рот, в котором он, несмотря на опасность, держал кусок жареной биомассы. Рот у него имел четыре челюсти, которые, как потом выяснилось, могли работать все вместе, так и по очереди: сначала верхняя с нижней, потом левая с правой. Когда зверька привязали на длинной веревке к ножке стола и дали ему маленькое яблоко, он смешно заработал четырьмя челюстями, раздался хруст, и яблоко исчезло в его пушистом животике. Дали попробовать молока дивы – пьет, дали воды – не пьет. Дали кустик жестких зеленых иголок местного кустарника – без энтузиазма, но молотит.

Общим голосованием решено было отпустить жулика на волю. Отпустили – не уходит. Потом ушел и пришел уже с целой компанией. Привел все свое семейство. Особый интерес гости проявили к биомассе различного приготовления: вареной, жареной, пареной. Космонавты стали решать: взять парочку с собой или нет. Все были за, но ПИП взбунтовался:

– Не возьму! Они у меня все запасы сожрут. Спасенья от них не будет.

Глядя, как эта гвардия уминает все, что попадается на кухне, пришлось согласиться с ПИПом. Не взяли. Более того, на ночлег закрыли домик, чтобы в него не могли проникнуть обладающие недюжинным аппетитом мелкие посетители.

Когда располагались отойти к короткому сну, и ПИП уже собирался уйти на кухню, Вася выскочил из-под одеяла:

– Стой, ПИП! А три вопроса?

Расстроенный ПИП остановился. С одной стороны, ему очень хотелось заняться своими делами, а с другой – ему очень не хотелось обижать Васю.

– Ладно, давай твои вопросы.

– ПИП, что это за кремнийорганическая жизнь?

– Это сложный вопрос, Вася, и понять ответ на него можно только тогда, когда будешь много знать в химии, физике, биологии и в других науках.

– А ты попроще, попроще, ПИП.

– Попроще так попроще. Ну, ладно. В основе любой жизни, как минимум, три элемента. Элемент, отвечающий за образование длинных сложных молекулярных цепочек, элемент, отвечающий за окисление, за потребление энергии, и элемент, работающий, как растворитель. До сих пор мы наблюдали длинные молекулярные цепочки на базе соединений углерода. Такими длинными цепочками являются, например, белки, из которых состоит наше тело. Так вот, эти углеродистые соединения разрушаются при температуре чуть выше ста градусов. Такими же способностями к образованию длинных цепочек обладает элемент кремний. Но его соединения могут выдерживать уже тысячи градусов. Люди давно предполагали, что на базе кремния тоже может образовываться жизнь, отличающаяся от белковой тем, что кремниевая жизнь возникает и протекает при более высоких температурах. При низких температурах кремниевые соединения твердеют и становятся каменными. Что и случилось с тем дракошей, на который дядя Эдуард и я брызнули сверххолодной струей жидкого азота.

– А еще два элемента?

– Для нас вторым элементом является кислород, который обеспечивает окисление организма и дает ему энергию, а третьим – вода, которая является растворителем в организме и обеспечивает в нем обмен веществ.

– Какая же может быть вода у огненного дракона?

– Конечно, там в качестве растворителя не вода, а что-то другое. Об этом мы узнаем, когда на корабле разогреем те кусочки остывшего дракона, которые я собрал в мешочки.

– ПИП, а ПИП, а вот когда наша Земля была огненным шаром, на ней тоже были огнедышащие животные?

– Может, и были, да замерзли.

– Интересно. Значит, когда мы лазаем по скалам, мы лазаем по бывшим живым существам?

– Все может быть, Вася. И не только по бывшим, но и по настоящим. Наблюдения на нашей Земле за такими камешками, как агаты, показало, что они тоже размножаются, растут, залечивают раны и вообще очень похожи на живые существа. Только жизнь эта сильно замедлена, и процессы этой жизни проходят за миллионы лет. Природа так разнообразна, что, сколько бы ты ни удивлялся, все равно твоим потомкам удивления этого останется не меньше. А теперь спи, я пошел. У меня много работы.

Когда Рыжий карлик снова показался на горизонте, космонавты уже свернули временную базу, поднялись над вулканом, сбросили в огнедышащее море высокотемпературный зонд, который, медленно опускаясь, произвел съемку окружающей его обстановки. На экране космотанка появились летающие ящеры. Когда зонд уже приближался к булькающей поверхности расплавленных металлов, один из драконов направился к нему, раскрыв пасть. Еще момент, и весь экран вспыхнул огненной вспышкой. Зонд оказался в пасти дракона и перестал существовать. Зафиксировав эту картину в памяти компьютера, космотанки на скорости две тысячи километров в час двинулись в сторону материка ЭРУД.

И снова просторы океана. Слева показалась сверкающая белизной снежная шапка Южного полюса. Прямо по курсу показался примыкающий к ней огромный материк ЭРУД. Еще час полета над низкорослым темнозеленым лесом и блестящими проплешинами болот, и вот впереди небольшая каменистая возвышенность.

– Здесь, – сказал Афанасий, – нас не достанут никакие подземельные грызуны.

Разместив базу на одной из каменистых площадок, космонавты решили попутешествовать в свободном режиме, то есть с использованием индивидуальных летательных аппаратов. Отец взглянул на Васю и распорядился по одному не летать.

– Как минимум по двое, – приказал он.

Вася и ПИП взлетели высоко в небо и увидели, как Николай и Эдуард парят над верхушками деревьев, двигаясь к большому блестящему блюдцу озера. Вода в озере была такой спокойной, что в ней, как в зеркале, отражался Рыжий карлик, нависший над головой.