Людмила Дунаева - Эльфрин

— Ха-ха-ха! Конечно, мы страшные! — рассмеялся предводитель. — А ты как думал? Мы же воины!.. А ты, как вижу, нас не боишься?

— Нет, — признался Михаэль.

— Всё правильно, — кивнул эльфрин. — Ведь ты царский сын и наш следующий король.

— А сейчас кто у вас король? — спросил мальчик.

— Я, — улыбнулся эльфрин.

Конечно, Михаэль с самого начала так и подумал. Но без шлема и плаща предводитель эльфринов выглядел совсем иначе: человек как человек, и чудесного ничего в нём не было.

— Извините, Ваше Величество, — сказал Михаэль, поднимаясь с кресла, — я не знал…

— Сядь! — снова рассмеялся король эльфринов. — Какое я тебе Величество? Наше Величество — вон оно стоит…

Король махнул рукой, и, к великой радости Михаэля, юноша, стоявший у дверей, подошёл к своему повелителю и преклонил колено перед его креслом. Вот кто действительно был сказочным существом! На Михаэля он не взглянул, но мальчику показалось, что эльфрин видит его лучше всех, и знает, как лучшего друга, и думает о нём, как брат. Одна из его мыслей коснулась Михаэля легонько, как сквознячок — и в ней мальчик увидел себя: он сидел рядом с эльфрином и был счастлив, как никогда в жизни…

— Да, пожалуй, — согласился король эльфринов. — Я поручу принца тебе.

Тогда юноша поднялся и, подойдя к Михаэлю, преклонил колено уже перед ним. Достав из простых, ничем не украшенных ножен меч, он положил его у ног мальчика. Клинок сиял, словно отражая луч солнца. Хотя за окнами было пасмурно.

— Ты принимаешь нашу дружбу, принц Михаэль? — строго спросил король в наступившей тишине.

Коленопреклонённый эльфрин наконец-то поднял голову и взглянул на Михаэля. Вот, почему так сияет обнажённый меч! Он лишь отражает свет этого лица — такого кроткого и прекрасного. От взгляда чудесных глаз — глубоких и ласковых, как само небо, теплеет холодная сталь…

— Да! — вскочив с кресла, Михаэль бросился к прекрасному юноше и крепко обнял его…

И упал в океан света и радости. Михаэль скакал по золотым-золотым рассветным облакам, конь, послушный, как мысль, обгонял утренний ветер, и плащ, как крылья, реял за спиной мальчика, а султан шлема почти касался самых ярких, последних звёзд… У Михаэля закружилась голова…

— Осторожнее! — донёсся словно издалека голос короля эльфринов, и мальчик очнулся.

Его новый друг стоял перед королём, смиренно выслушивая выговор.

— Потише мечтай, — строго говорил король. — Как знать, может быть, ничего этого не будет…

Король эльфринов печально вздохнул, но тотчас взял себя в руки.

— Ладно, господа, завтра в бой, а сегодня всем приказываю отдыхать. Вольно, разойдись!..

… На рассвете тронный зал осторожно прокрались двое королевских шпионов. Они хотели выяснить, что поделывают эльфрины. Но когда шпионы проникли в зал, там никого не оказалось. Только в одном из кресел, свернувшись клубочком и счастливо улыбаясь, сладко спал принц Михаэль.

— Напугали до полусмерти, а потом исчезли, как призраки! — с досадой говорил король. — Вот вам и Небесные Воины! Может быть, они струсили и сбежали?

— Нет! — воскликнул принц Михаэль, с трудом протолкавшись к трону сквозь толпу придворных. — Они уехали сражаться с драконом!..

Мальчик замолчал. Его сердце тоскливо сжалось.

— Хм, хотелось бы верить, что ты говоришь правду! — пробормотал король.

В тот же миг в зал вбежал запыхавшийся дозорный.

— Простите, Ваше Величество, — проговорил он, с трудом переводя дух. — Но там такое творится!..

Словно в подтверждение его слов, пол тронного зала вздрогнул, как от землетрясения. Впрочем, задрожал не только дворец: весь город заходил ходуном от подвалов до самых крыш, причиняя кучу неприятностей горожанам. Кто-то, собираясь спокойно позавтракать, только-только приготовил себе бутерброд — и с перепугу уронил его. Бутерброд, конечно же, упал маслом вниз. Кому-то горячий чай выплеснулся прямо на колени…

— Опять эти эльфрины! — недовольно вздохнули горожане. — Нашли время затевать сражение, ничего не скажешь!..

Поскольку завтрак всё равно был испорчен, все устремились на городские стены. Король со свитой направился туда же. Михаэля король взял с собой, а следом, тайком от отца и воспитателей, увязался принц Виллибальд.

Стоя на городской стене и глядя на клубящийся вдали чёрный дым, Михаэль цепенел от горя. Он не видел ни дракона, ни эльфринов, но, судя по тому, как содрогалась земля, бой был ужасен.

— А дракон-то наш — крепкий орешек! — неожиданно сказал король, опуская подзорную трубу. — Сколько они уже с ним возятся!..

Придворные, уловив королевское настроение, с готовностью захихикали. Они и сами радовались, что на грозных эльфринов нашлась управа. Ведь по милости этих чудовищ все они, от короля до последнего слуги, всю ночь протряслись от страха, забравшись под кровати…

Михаэль, услыхав смешки, вырвался из рук придворного воспитателя и бросился прочь.

Он выбежал за городские ворота и остановился в отчаянии на пустынной дороге. Нет, до поля боя ему не добежать. Придется стоять здесь, терзаясь страхом за друзей… Неужели дракон и впрямь так силён, как говорят люди на стене?! В таком случае дело плохо: ведь Небесные Воины никогда не отступают. А значит, они погибнут все — и весёлый красавец король, и его верные офицеры, и простые солдаты, чьи глубокие глаза сверкают, как звёзды, и…

— Нет! Нет! Нет! — закричал Михаэль, падая на колени. — Он не может умереть! Он обещал, что мы никогда не расстанемся!..

Весь вчерашний вечер его новый друг эльфрин рассказывал мальчику о будущем, о таинственной и прекрасной жизни. Эльфрин не мог сдержать своей радости за Михаэля, и мальчику казалось, что даже воздух вокруг него искрится от счастья. Король с улыбкой поглядывал в их сторону. Лишь один раз повелитель эльфринов не удержался от замечания — когда прекрасный друг Михаэля словно нехотя упомянул о подвигах, которые, впрочем, не так трудны, как кажутся…

— Вы не больно-то его слушайте, Ваше Высочество, — сказал король, отозвав мальчика в сторонку. — Не то, чтобы он обманывал вас — Небесные Воины всегда говорят правду. Просто ему самому уже никакой подвиг не труден и никакой труд не страшен. Но поначалу всем бывает нелегко. Жизнь у нас суровая — всё-таки мы на войне…

— С вами мне не страшно, — сказал мальчик. — Я теперь, наверно, по-другому жить и не смогу…

Король внимательно посмотрел на него.

— Запомни свои слова, принц Михаэль, — сказал он.

«Я помню свои слова! — клялся Михаэль, глядя сквозь слёзы на пустую дорогу. — Я не хочу остаться один! Вернитесь, пожалуйста!..»

Земля вздрогнула в последний раз и… успокоилась. Чёрный дым за горизонтом посерел, потом побелел и растаял. Далеко-далеко впереди на пустой дороге показались всадники…