Гарри Килворт - Ночные бродяги

— Врун, — с досадой сказал мэр, его белоснежная грудь гневно вздымалась под богатым костюмом, — ты ухитрился вызвать бунт лишь одним своим присутствием. Все было мирно и спокойно, пока не появился ты. И как только ты вошел, одни мирные и добропорядочные граждане принялись тузить других столь же мирных и добропорядочных граждан. Повсюду начали летать скамьи, столы и прочая мебель. И как тебе это удалось, идиот несчастный?

Шеф полиции выдавил дрожащую улыбку. Он не желал объяснять, что эти «мирные и добропорядочные граждане» в большинстве своем бузотеры, отъявленные мерзавцы и даже убийцы, по которым давно веревка плачет и которые прохлаждались в таверне, пользуясь тем, что их пока еще не поймали. Впрочем, не имело ни малейшего смысла говорить об этом мэру. Истминстерский дворец находился как раз прямо напротив того места, где началась драка, и королева Крошка послала мэру Недоуму жалобу, что ее августейший сон оказался потревожен.

А поскольку мнение королевы хотя бы косвенно могло повлиять на мнения избирателей, то нет нужды говорить о том, что мэр был в ярости.

Разговор происходил в большом зале городской ратуши. Мэр давал бал, и сейчас туда прибывали гости. В большинстве, разумеется, это были горностаи, но попадались среди них и ласки, и хорьки, и куницы. Пришли даже три-четыре норки — эмигранты во втором поколении. Мэр умело скрывал свои истинные чувства и мило раскланивался с ними, но на самом деле и в грош их, животных второго сорта, не ставил.

Мэр преумножал свои богатства всевозможными способами. Он владел множеством фабрик и предприятий. На них трудились ласки, но прибыль, разумеется, получал мэр. Так было всегда: горностаи правили, а ласки работали. Нищие ласки приходили на эти фабрики, чтобы не умереть с голоду, — ведь иначе добыть себе пропитание было невозможно.

— Прошу прощения, — сказал Врун, — но в том, что произошло, действительно нет моей вины. Это все мерзкий Серебряк. Неужели никак нельзя отправить его за решетку?

В это мгновение додо, стоявший у двери и исполнявший обязанности мажордома, стукнул жезлом об пол и объявил:

— Его честь Остронюх Серебряк и джисс Бриония Живорез, д. в. н.

Мэр нахмурился и посмотрел на вновь прибывших сузившимися от гнева глазами.

— Вот, легок на помине, — пробормотал он. — А что еще за «дэвээн»? Тарабарщина какая-то!

— Что-то связанное с ветеринарией, — ответил Врун, который знал больше, чем его хозяин. — Доктор ветеринарных наук, полагаю. Она обстригает когти тем, у кого они вырастают слишком длинными.

В тот же миг Звенящий Роджер — городские часы на башне, высившейся на берегу реки Бронн, как часовой, пробили восемь. Все замолчали — башня находилась всего в двух кварталах от ратуши, и от звона часов все здание сотрясалось — слышать собеседника было невозможно. Когда часы отзвенели, прерванные разговоры возобновились. Остронюх Серебряк холодно поклонился мэру и отправился в противоположный угол зала переговорить с каким-то хорьком. Мэр Недоум проследил за ним взглядом.

— Вот мерзавец, — пробормотал он.

Додо объявил о приходе новых гостей:

— Джо Уль. Эдди Сон.

— Вот забавно, Врун, — констатировал мэр, глядя на дверь. — Соперники прибыли одновременно. Им сказали «в восемь часов», и вот они оба тут с восьмым ударом часов. Все ученые такие. Зануды, правильные до тошноты.

В зал вошли оба изобретателя — ласка и горностай, демонстративно не замечая друг друга. Мэр Недоум весьма существенно повысил свой личный бюджет благодаря их вражде. Полученные от них деньги он хранил в подвале своего особняка.

— А, Уль и Сон! Рад видеть вас обоих! — воскликнул он, направляясь к изобретателям, чтобы пожать им лапы. — И даже приехали вместе! Подумать только, настоящие друзья несмотря на соперничество. Как отрадно видеть такие отношения в нашем несовершенном мире, полном вражды и зависти! Прошу вас, угощайтесь. Я бы посоветовал вам отведать коктейль «персиковая роса». Принцесса сделала его сама. Моя сестра — настоящее сокровище…

Изобретатели довольно радушно пожали лапу Толстопузу, но друг друга проигнорировали. Только ради того, чтобы не нарушать приличий, они удостоили друг друга едва заметными кивками. В углу зала стоял паровой официант, и когда он предлагал гостям лакомые кусочки, из механизма со свистом вырывался пар. В противоположном углу напитки разливала механическая официантка, внутри ее корпуса то и дело раздавались щелчки и скрип пружин. Что и говорить, мэр Недоум с успехом пользовался изобретениями обоих соперников. В настоящий же момент он начал строить огромную машину, которая будет обогревать город зимой. И, как всегда, над этой задачей работали сразу оба изобретателя.

Планировалось провести обогревающие трубы под улицами, может быть даже по канализации, и тепла должно было хватить, чтобы растопить снег на улицах и сосульки на карнизах. Мэр не хотел проводить этот проект через городской совет, он мечтал о собственном проекте, который позволил бы ему лично торговать теплом. Поэтому он решил, что построить машину надо втайне, так, чтобы о ней никто не знал, и деньгами на постройку этой машины должны стать взятки и пожертвования на благотворительные цели, которые оседали в глубоких карманах мэра.

К слову сказать, Недоум ненавидел холод столь же страстно, как любил деньги. Его предки тоже не переносили холодных ветров и снега. Начало этому положил принц Недоум, живший в полулегендарные времена. Он круглый год носил пушистую белую шубку. Ему казалось, что это придает ему значительность и подлинно королевское величие. Нелюбовь к холоду и привычка даже летом носить белоснежную шубу (обычно в теплое время года горностаи становятся коричневыми) передались и его потомкам.

Мэр фыркнул и передернул плечами. Ему вдруг показалось, что над ним навис какой-то мрачный призрак. Впрочем, нет, это была всего лишь тень — тень ласки, приближавшегося к мэру. Мгновение спустя Толстопуз обнаружил, что возле него стоит Остронюх Серебряк. «Когда-нибудь, — мрачно подумал мэр, — я обязательно найду причину и прикажу привязать этого мерзавца к камню Сумасшедшей Ласки посреди реки Брони, а там уж прилив сделает свое дело и избавит всех нас от этого невозможного создания».

— Очевидно, мэр, вы раздумываете о сооружении гигантской машины по отоплению города зимой…

— Где ты такое услышал, джер Надоеда? И зачем суешься не в свое дело? — прошипел мэр Недоум, быстро оглянувшись по сторонам, чтобы проверить, не услышал ли кто-нибудь сказанное лаской. — Это неправда. Совершеннейшая неправда.