Эрин Хантер - Миссия Огнезвезда. Книга 1. Искупление

Глашатай с досадой пошевелил ушами.

— Опять ты за свое, Огнезвезд! Вечно готов помогать всем вокруг, словно у соседей своих предводителей нет. Да ладно, что с тобой спорить! Вечером предупрежу наших патрульных.

— И ты для этого потащил нас в лес? — раздраженно пошевелила усами Песчаная Буря. — Неужели нельзя было сообщить нам о таком важном решении в лагере?

Огнезвезд растерянно скользнул взглядом по ее поджарой палевой фигурке и посмотрел в сверкающие зеленые глаза. Он знал, что должен очень многое объяснить, но не понимал, почему Песчаная Буря так сердится уже сейчас, когда он еще рта не успел раскрыть.

— Я хотел поговорить в таком месте, где нам никто не помешает, — смущенно пробормотал он. — Потерпите, сейчас вы все поймете.

Не прибавив больше ни слова и не оглядываясь, Огнезвезд решительно зашагал в чащу леса и остановился на небольшой полянке, со всех сторон окруженной деревьями. Земля на полянке была покрыта зеленым ковром травы и мягкого мха. Найдя укромное местечко под корнями старого дуба, Огнезвезд сел и подождал, пока друзья рассядутся вокруг него в кружевной тени дерева.

Вокруг стояла звонкая лесная тишина, только ветер шелестел листвой, да высоко в ветвях перекликались птицы.

Огнезвезд посмотрел на троих котов, которые были ему ближе всего остального племени.

— Последнее время я стал часто видеть странные сны, — начал он, чувствуя себя, как перед прыжком в бездну. — Я очень долго не понимал, что они значат, но теперь, кажется, разобрался. И мне придется принять очень тяжелое решение…

— Но как же мы?! — вдруг перебила его Песчаная Буря. Глаза ее сверкали, когти нервно рвали мох. — Как ты смеешь уйти, бросив нас?

Огнезвезд ошарашено захлопал глазами. Откуда она могла узнать о том, что он собирается уйти?

— Не волнуйтесь, все будет хорошо, — пролепетал он. — Вы будете в безопасности…

— Нет, не будем! — с неожиданной яростью заорала Песчаная Буря. — Нам нужен ты. Грозовому племени нужен предводитель, и ты не имеешь права забывать о своем долге! Да как ты смеешь даже помышлять о том, чтобы бросить всех нас?

Огнезвезд оторопело посмотрел на свою разъяренную подругу и перевел глаза на Крутобока с Пепелицей. Целительница изумленно приподнялась с травы, но в желтых глазах Крутобока он увидел лишь жалость и понимание.

— Но… как ты догадалась? — пробормотал Огнезвезд. — И почему решила, что я ухожу навсегда?

— Да потому, что ты провел ночь в гнезде у Двуногих! — хмуро бросил Крутобок, отводя взгляд. — Думаешь, мы не знаем, где ты был? Неужели Двуногие для тебя дороже нас всех?

— Ч-что? — совсем растерялся Огнезвезд. — Вы подумали, что я хочу бросить племя и снова стать домашним котом?

— Разве ты привел нас сюда не для того, чтобы сообщить об этом? — резко спросила Песчаная Буря.

— Да нет же! Вы с ума сошли! Мой дом здесь, в лесу, среди вас. Звездные воители теперь и мои предки, как и ваши. Я не могу жить в другом месте!

— В таком случае, может быть, ты, наконец, объяснишь нам, что надумал сделать? — резко спросила Пепелица.

— Да, я собираюсь уйти, но только на время! — горячо воскликнул Огнезвезд.

Сделав глубокий вдох, он рассказал друзьям обо всем — о призрачном коте и своих мучительных снах, о незнакомой пустоши и плачущем племени. Он поведал им о встрече с Синей Звездой возле Лунного камня и том, как он узнал о существовании пятого, Небесного племени.

— Значит, в лесу когда-то было пять племен? — ахнула Песчаная Буря.

— Да, только очень давно. До того, как Двуногие выстроили в лесу свои гнезда.

— Но жилища Двуногих всегда были здесь! — пробасил Крутобок.

— Синяя Звезда сказала, что это не так, — покачал головой Огнезвезд. Он не хотел покушаться на веру своих друзей, поэтому не стал говорить им о предательстве звездных предков, и сразу перешел к заключительной части своей истории: — Вот почему мне было нужно провести ночь в саду вблизи жилища Двуногих. Кстати, ночевал я не в своем бывшем гнезде, а по соседству. Я спал в саду у Чумазика, помнишь его, Крутобок?

— Помню, — кивнул глашатай. — Такой жирный, черный с белой грудкой.

— Так вот, я решил, что на месте этого сада когда-то был лагерь Небесного племени, и не ошибся. Во сне ко мне явился предводитель Небесных котов. Он сказал, что мой долг — найти рассеянных по свету потомков Небесных воителей и вновь превратить их в единое племя.

Крутобок возмущенно распушил хвост.

— А если бы этот проходимец сказал тебе, что твой долг — научить ежей летать? Ты бы тоже ему поверил? — запальчиво крикнул он.

Огнезвезд с грустной улыбкой погладил друга хвостом по спине.

— Я знаю, во все это очень трудно поверить. Но я решил, что должен идти. Я должен воскресить Небесное племя и искупить зло, когда-то совершенное лесными племенами.

Он поднял голову и посмотрел на своих друзей. Гнев и боль плескались в зеленых глазах Песчаной Бури, пушистый Крутобок горестно сгорбился и отвернулся, и лишь Пепелица нашла в себе силы спокойно заговорить:

— Я вижу, что это очень важно для тебя, Огнезвезд. Если это твоя судьба, ты должен следовать зову сердца. Но будь осторожен, твой путь будет опасным. Возможно, Звездное племя не сможет последовать за тобой, ведь наши предки охотятся не во всех небесах.

Прежде чем Огнезвезд успел ответить, Песчаная Буря вихрем сорвалась со своего места и в бешенстве закричала:

— Я просто ушам своим не верю! Вы все спятили, вот что я вам скажу! Предводитель собирается бросить свое племя и уйти бродяжничать, а вы даете ему советы, как это лучше сделать! А как же Грозовое племя? — выпалила она, не сводя пылающих глаз с Огнезвезда. Потом помолчала и, уже тише, добавила: — Как же я?

Огнезвезду показалось, будто в лапы его вонзились тысячи острых камней предстоящей долгой дороги. Он смущенно переглянулся с Крутобоком и Пепелицей, неуверенно шагнул к Песчаной Буре и поманил ее хвостом.

— Иди сюда.

Он отошел на несколько шагов и остановился в тени кустарника. Песчаная Буря нехотя последовала за ним.

— Я знаю, что ты никогда не любил меня по-настоящему, — с горечью выпалила она, убедившись, что их никто не слышит. — Ты любил Пестролистую, и сейчас ее любишь.

Огнезвезд мысленно поблагодарил звездных предков за то, что догадался не упомянуть о том, как Пестролистая навещала его во сне. Он шагнул к подруге и уткнулся лбом в ее пушистую палевую шерстку.

— Да, я любил Пестролистую, — шепотом признался он. — Но это было очень давно, к тому же, она была целительницей. Пестролистая никогда не стала бы мне подругой, ты же знаешь.

— Значит, пришлось взять меня? — распушилась Песчаная Буря, отводя глаза. — Как запасной вариант?