Эрин Хантер - Миссия Огнезвезда. Книга 1. Искупление

— А как же мои котятки? — выкрикнула Тростинка, царапая когтями пыльную землю. — У нас тут барсук по территории рыщет, а тебе и дела нет? Ты об этом подумал, Огнезвезд?

— Да, конечно, — твердо ответил Грозовой предводитель, вновь обретая голос. — В Грозовом племени есть глашатай. Я оставляю вас на Крутобока, которому доверяю, как самому себе. Целительница Пепелица будет, как и раньше, заботиться о больных и толковать знаки, посланные Звездным племенем. Вы все знаете, что ни в одном племени нет лучшей целительницы, поэтому ваша жизнь остается в надежных лапах.

Пепелица признательно опустила голову, а Крутобок важно приосанился, с удовольствием прислушиваясь к одобрительным крикам собравшихся котов.

— Огнезвезд ни за что не оставил бы нас, будь у него хоть малейшая возможность остаться, — звонко крикнула Яролика, делая шаг в сторону скалы. — Если такова воля Звездного племени, он должен повиноваться, а мы будем просить предков-воителей позаботиться о нем и невредимым вернуть в родной лес. Звездные предки не забрали бы у нас предводителя, не будь на то веской причины. Кто мы такие, чтобы оспаривать их волю?

Коты дружно зашумели, соглашаясь с ее словами. Огнезвезд невольно поежился, глядя на них. Его соплеменники искренне верили, что живут под присмотром мудрых и добрых котов, которые всегда принимают правильные решения. Да и как может быть иначе, ведь звездные предки вечно стоят на стороне добра, правды и справедливости!

Ах, если бы они только знали! Но Огнезвезд понимал, что именно эта неколебимая вера в Звездное племя позволяет Грозовым котам отпустить его без расспросов.

— Они не хотят, чтобы ты уходил, — еле слышно шепнула Песчаная Буря, словно подслушав его мысли. — Но они смирятся с твоим уходом, если такова воля Звездного племени.

Огнезвезд всей душой надеялся, что его подруга права. Даже у предводителей есть слабости, и Огнезвезду очень не хотелось уходить под протестующий вой своего племени. Он с трудом выпрямился. Каждая шерстинка на его шкуре, каждая косточка, каждая жилочка умоляла передумать и остаться со своими воителями.

— До свидания, Грозовое племя! — пробормотал предводитель.

Ответом ему было зловещее молчание, и Огнезвезду показалось, что шерсть его сейчас задымится под множеством пристальных взглядов. Он видел в устремленных на себя взглядах те же мысли, которые день и ночь звучали у него в ушах: «Куда ты идешь? Зачем ты покидаешь нас? Вернешься ли ты обратно?»

Огнезвезду мучительно хотелось открыть Грозовым котам всю правду, но он понимал, что его признание вызовет лишь страх, смятение и непонимание.

Наконец Чернушка вышел вперед и звонко крикнул:

— Счастливого пути, Огнезвезд!

Медленно, словно нехотя, остальные коты присоединились к нему.

— До свидания!

— Да хранит тебя Звездное племя!

— Поскорее возвращайся!

— Легкого пути!

Огнезвезд спрыгнул со скалы и вместе с Крутобоком и Песчаной Бурей начал пробираться через толпу.

Пепелица ждала его возле зарослей утесника, стеной окружавших лагерь.

— До свидания, — прошептала она, лизнув предводителя в ухо. — И пусть Звездное племя озаряет твой путь.

— И твой, — ответил Огнезвезд. Горло у него вдруг перехватило от тоски, и он не смог больше выдавить ни слова.

Дым подошел к Песчаной Буре, шустрая Медянка прыгала у него за спиной.

— Я позабочусь о твоей ученице, — пообещал бурый воин, бросив строгий взгляд на расшалившуюся Медянку. — Я уже вижу, что ты ее совсем разбаловала! — проворчал Дым, но Огнезвезд видел, что в глазах у него пляшут веселые искорки.

Медянка бешено завертела хвостиком, ничуть не напуганная суровыми словами своего наставника.

— А вот и нет! — пискнула она. — Песчаная Буря прекрасная наставница!

Бросив последний взгляд на свое племя и на поляну, с детских лет ставшую его родным домом, Огнезвезд резко повернулся и со всех лап бросился в лаз. Песчаная Буря и Крутобок последовали за ним.

Солнце только что поднялось над верхушками деревьев, окрасив золотом белоснежные края облаков. Легкий ветерок раскачивал ветки, доносил запахи листвы и копошащейся в траве дичи. Огнезвезд на мгновение замер, подставив шерсть ветру. Он знал, что какие бы дивные дали не открылись ему в пути, ничто на свете никогда не сможет сравниться с этой красотой. Сердце у него сжалось при мысли о том, как страдало Небесное племя, навсегда покидая свой дом. И все-таки, Огнезвезд уже слышал зов дальней дороги. Пусть в груди у него все ныло от боли расставания, но любопытство гнало вперед, на поиски незнакомых земель и потомков таинственного Небесного племени.

На вершине холма Огнезвезд обернулся к своему лучшему другу и верному глашатаю, в чьи лапы он вверил судьбу Грозового племени.

— Ты проводишь нас до края леса, Крутобок?

Но серый воин отрицательно покачал головой.

— Это твое путешествие, Огнезвезд. Твое и Песчаной Бури. Я попрощаюсь с вами здесь. Счастливого вам пути, друзья.

Песчаная Буря и Огнезвезд по очереди потерлись носами о нос Крутобока.

— Я бы никогда не ушел, если бы не знал, что обязан сделать это, — прошептал Огнезвезд.

— Все племя знает, что я не могу заменить тебя, — ответил Крутобок. — Но я сделаю все, что в моих силах.

— Ты должен будешь заменять Огнезвезда на Советах, — напомнила Песчаная Буря.

— Я знаю. Соседи не должны подумать, будто мы слабы, — кивнул глашатай. — Я скажу, что Звездное племя призвало тебя исполнить важную миссию, но что ты скоро вернешься.

— Надеюсь, так оно и будет, — сказал Огнезвезд. — Но если вдруг я не вернусь…

— Не смей этого говорить! — с неожиданной угрозой прорычал Крутобок, взмахнув хвостом. — Ты вернешься, я чувствую это сердцем. Я буду ждать тебя столько, сколько понадобится. Когда бы ты ни вернулся, я с радостью выбегу тебе навстречу.

— Ну, куда теперь? — спросила Песчаная Буря.

Оставив Крутобока на холме, они направились в лес в сторону Змеиной горки.

— Небесный кот сказал мне, что его племя шло вверх по течению, — ответил Огнезвезд. — Наверное, нам тоже нужно идти вдоль реки.

— И как далеко?

Огнезвезд почувствовал, как шерсть у него на загривке встает дыбом. Он понятия не имел о том, где искать следы рассеянного племени. У него не было никакой уверенности в том, что ему удастся вновь собрать Небесное племя воедино. Все это время он надеялся получить более подробные указания от Небесных котов, но после ночевки в саду у Чумазика сны его стали пусты и бессмысленны. Серый предводитель больше ни разу не навестил его. Что это значило? Неужели предки Небесного племени потеряли к нему интерес? Огнезвезду стало казаться, что он ступил в темную ночь, где нет ни луны, ни путеводных звезд.