Эрин Хантер - Миссия Огнезвезда. Книга 1. Искупление

Не помня себя от страха, Огнезвезд помчался вдоль берега прочь от моста с рычащими чудищами. Он несся через камыши до тех пор, пока мост не остался далеко позади, а рев чудищ стих, заглушенный его собственным хриплым дыханием.

Только тогда он позволил себе остановиться. Задыхаясь от усталости, Огнезвезд стоял на берегу. Лапы у него горели огнем, каждый волосок на шкуре стоял дыбом. Песчаная Буря прижалась к нему и обернулась, помахивая хвостом.

— Ты в порядке? — спросила она, когда снова смогла говорить.

Огнезвезд с усилием разгладил шерсть.

— Я думал, мы пропали, — признался он. — И еще, кажется, содрал до мяса подушечки на лапах. Боюсь, я сегодня больше не смогу идти.

Глаза Песчаной Бури сверкнули в темноте, она приоткрыла пасть и втянула в себя воздух.

— Жди здесь, — коротко приказала она и, не прибавив больше ни слова, юркнула в камыши.

— Но зачем?.. — начал было Огнезвезд, но Песчаная Буря уже скрылась из глаз. Рухнув на землю, он стал вылизывать свои окровавленные лапы и даже не заметил, как Песчаная Буря вернулась обратно, сжимая в пасти пучок каких-то широких зеленых листьев.

— Щавель, — пропыхтела она, бросая свою ношу возле Огнезвезда. — Нужно втереть его в твои лапы. Пепелица сказала, что это лучшее средство от ссадин и потертостей.

— Спасибо. — Огнезвезд с благодарностью посмотрел на свою подругу и стал вытирать лапы о листья. Прохладный сок быстро смягчил жжение и боль, и вскоре Огнезвезд стал сонно зевать от усталости. Было бы хорошо вздремнуть, но он знал, что нужно идти, пока не станет совсем темно.

Река звонко журчала в камышах, Огнезвезд уже успел заметить, что в этих краях она была гораздо уже, чем у них в лесу. Оглянувшись на пройденный путь, он увидел одинокого звездного воина, сиявшего в синем вечернем небе. Прямо под ним чернели острые клыки гор, и Огнезвезд понял, что видит Высокие скалы. Никогда еще он не чувствовал себя таким одиноким как сейчас, глядя на этот последний след знакомого мира.

Огнезвезд встряхнулся и встал.

— Щавель отлично помогает, — бодро объявил он. — Идем. Попробуем пройти еще немного.

Песчаная Буря в последний раз потерла лапки о листья и тоже встала с земли. Огнезвезд понимал, что должен радоваться ее присутствию, но его постоянно терзали сомнения. Чем дольше они шли, тем чаще он задумывался над тем, что думает об этом путешествии его подруга. Понимает ли Песчаная Буря, что заставило его пуститься в путь? Или жалеет, что не осталась дома?

Ветер стих, и хотя солнце давно село, ночь выдалась жаркая и душная. Тяжелые тучи нависли над землей, скрыв луну и звезды.

— Я уже собственных лап не вижу, — пожаловался Огнезвезд. — Если так пойдет и дальше, мы свалимся в реку!

— Давай остановимся, — предложила Песчаная Буря. Стояла такая тьма, что Огнезвезд с трудом различал ее бледную фигурку. Песчаная Буря подняла голову и принюхалась. — Пахнет полевкой, — сказала она. — Давай, я схожу поохотиться, а ты пока найди подходящее место для ночлега.

Огнезвезд кивнул. Он знал, что его подруга по праву считалась первой охотницей Грозового племени.

— Только не заходи слишком далеко, ладно?

— Не буду, — пообещала Песчаная Буря и растаяла в темноте.

Полагаясь больше на запах, чем на зрение, Огнезвезд нашел заросли камыша, забрался в них и хорошенько примял, соорудив подобие гнездышка. Он не смог удержаться от горького вздоха, вспомнив свою уютную палатку под скалой.

Огнезвезд еще не успел закончить работу, когда в камышах появилась Песчаная Буря, неся в зубах двух полевок. Бросив дичь на землю, она пододвинула одну мышку Огнезвезду.

— По крайней мере с голоду мы не умрем, — промурлыкала палевая кошка. — Тут полно дичи, причем, непуганой. Похоже, здешняя живность никогда не видела котов.

«Значит, Небесного племени здесь нет, — подумал Огнезвезд, с жадностью набрасываясь на угощение. — И впереди у нас еще долгий путь».

Насытившись, он свернулся клубочком, накрыл хвостом нос и попытался уснуть. И хотя Песчаная Буря лежала у него под боком так близко, что их шерсть соприкасалась, в эту ночь она казалась Огнезвезду чужой и далекой, как скрывшиеся за тучами звезды.

Утром Огнезвезда разбудило громкое кряканье. Он вскочил, словно ошпаренный, и дико завертел головой, не понимая, откуда доносятся эти ужасные, скрипучие звуки. В следующий миг крупная утка неторопливо вышла из камышей, взмахнула крыльями и полетела над самой водой. В следующее мгновение Огнезвезд почувствовал, как земля у него под лапами задрожала под тяжелой поступью Двуногого.

Песчаная Буря вскинула голову.

— Что…

Огнезвезд поспешно шлепнул ее хвостом по губам.

— Ш-шшш! Двуногие!

Выглянув из камышей, он увидел трех самцов Двуногих, направлявшихся вдоль берега в их сторону. Все они несли в руках длинные тонкие палки, которые Двуногие обычно держат над водой, ловя рыбу. К счастью, собаки с ними не было.

Огнезвезд замер и не шевелился до тех пор, пока Двуногие не прошли мимо их убежища вниз по течению. Только после этого он поманил хвостом Песчаную Бурю.

— Давай выбираться отсюда.

Стараясь держаться в тени камышей, они помчались вдоль берега до тех пор, пока запах Двуногих не остался позади. Тогда Огнезвезд остановился и, тяжело дыша, посмотрел на небо. Оно было по-прежнему пасмурно; тяжелая, серо-желтая туча низко висела над землей, почти касаясь брюхом верхушек деревьев. Знойный воздух стал еще жарче и замер, словно затаившись перед бурей.

— Гроза приближается, — подала голос Песчаная Буря. — Скоро пойдет дождь.

— Нам надо торопиться, — кивнул Огнезвезд. — Чем быстрее пойдем, тем лучше.

Они снова, бок о бок, зашагали вперед. Вопреки собственным словам о необходимости идти быстрее, Огнезвезд с трудом переставлял лапы. При одной мысли о том, что сейчас творится в родном племени, его решимость таяла, как снег на Нагретых камнях под лучами солнца, и он едва удерживался, чтобы не повернуть назад. Что если барсук вернулся? Что сделают соседи, когда узнают о его уходе? Всего несколько месяцев назад они все вместе сражались против Кровавого племени. Но долго ли продлится эта дружба?

Почуяв слабость Грозовых котов, Пятнистая Звезда без колебаний наложит лапу на Нагретые камни, а Чернозвезд воспользуется первым удобным предлогом, чтобы расширить свою территорию. Огнезвезда бросало то в жар, то в холод. Что он натворил? Оставил свое племя, родной лес и Воинский закон — и все ради чего? Он уже и сам не был уверен в том, что знает ответ на этот вопрос.

Огнезвезду хотелось поделиться своими страхами с Песчаной Бурей, но каждый раз, когда он смотрел на свою подругу, бесстрастно шагавшую рядом, устремив вперед твердый взгляд холодных зеленых глаз, слова застревали у него в горле. Он не решался спросить Песчаную Бурю о том, считает ли она его решение ошибкой, из страха услышать решительное: да.