Эрин Хантер - Миссия Огнезвезда. Книга 1. Искупление

Огнезвезд хотел что-то сказать, но в животе у него громко заурчало от голода. Целый день они только и делали, что прятались от Двуногих и убегали от чудищ. У них даже не было времени поохотиться.

— Да, но…

Песчаная Буря снова хмыкнула и подошла еще ближе к гнезду. Огнезвезд приблизился следом и понял, что его подруга не ошиблась по поводу запаха: здесь, действительно, было очень много мышей, и никаких следов Двуногих, не говоря уже о собаках. Гнездо выглядело заброшенным. Просевшая дверь была приоткрыта, квадратные отверстия в стенах чернели, как пустые глазницы. Деревянный забор вокруг сада кое-где сгнил и завалился внутрь, а сад зарос, как лес.

Песчаная Буря вошла в приоткрытую дверь и остановилась, чтобы принюхаться. Огнезвезд переступил порог и чуть не заурчал, втянув ноздрями восхитительный аромат мышей.

Внутри было сумрачно и холодно. Серый свет просачивался сквозь грязные квадратные дыры в стенах. Пол был покрыт густым слоем пыли и мусора. Двери отдельных берлог стояли открытыми, а впереди виднелся уступистый склон, ведущий куда-то наверх. Песчаная Буря подошла к деревянному склону и стала подниматься.

— Осторожнее, — предупредил Огнезвезд.

Она раздраженно дернула хвостом.

— Стой здесь и следи, чтобы никто не вошел!

Огнезвезд послушно сел у подножия склона и стал ждать.

Заскучав, он насторожил уши и отправился обходить пустые гнезда. Каждый его шаг рождал сильное эхо, и Огнезвезд вдруг вспомнил далекое прошлое, когда он жил со своими Двуногими и ничего не знал о лесной жизни. В их гнезде царили тепло и уют, а полы были устланы мягкими подстилками, заглушавшими шаги. Отверстия в стенах не зияли, как пустые дупла, а были закрыты кусками какого-то ненастоящего прозрачного льда, а на ночь их задергивали свисавшими с потолка шкурами. Двуногие спали в берлоге наверху, а он жил тогда в… как же называлась берлога, в которой они ели? Ах да, кухня !

Забытое слово птицей вспорхнуло в его сознание, когда Огнезвезд замер на пороге пустой берлоги. Маленький ручеек воспоминаний превратился в поток, и Огнезвезд задумался о Хэтти и Чумазике, счастливо живущих в каменных гнездах со своими домашними. Был бы он так же счастлив, если бы остался, если бы никогда не узнал восторга выслеживания дичи в шуршащей тени деревьев, не спал бы в воинской палатке рядом со своими товарищами, не сражался бы рядом с ними и не чувствовал на своих плечах тяжести долга предводителя?

Нет, никогда. Даже во время жизни у Двуногих он в мечтах уносился в лес. Вступив в Грозовое племя, Огнезвезд сразу почувствовал — здесь его настоящее место. Но если Грозовое племя так много значит для него, почему же он покинул его, отправившись на помощь совсем другому племени, которое было изгнано из леса так давно, что и памяти о нем не осталось? Неужели ощущения собственной правоты достаточно, чтобы решиться на такой безрассудный шаг? Или он поступил неправильно?

Огнезвезд вздрогнул, услышав шаги за спиной. Обернувшись, он увидел Песчаную Бурю, входившую на кухню с зажатой в зубах мышью.

— У тебя такой вид, будто ты что-то задумал! — пробурчала охотница, бросая дичь на пыльный пол. — В чем дело? Что тебя тревожит?

— Да нет, ничего особенного, — покачал головой Огнезвезд.

Песчаная Буря несколько мгновений пристально смотрела ему в глаза, но ничего не сказала.

Усевшись рядом, они поделили мышку. Снаружи бушевал ветер, швыряя потоки ливня на ветхие стены. Капли воды просачивались сквозь дыры в стенах и потолке, дробно стучали о пыльный пол.

— Может, переночуем здесь? — предложила Песчаная Буря.

Огнезвезд понимал, что она права. Здесь они могли наловить дичи, наесться досыта и уснуть в тепле и сухости. Но его преследовало ощущение, будто каменные стены гнезда смыкаются вокруг него. Воспоминания о прошлом не давали ему покоя, он больше не мог находиться внутри. Он больше не был домашним котом, здесь ему не место!

— Нет! — хрипло выдохнул Огнезвезд. — Еще не совсем стемнело. Нельзя терять световой день.

Песчаная Буря собралась заспорить, но что-то в глазах Огнезвезда заставило ее промолчать. Она встала и безропотно вышла из гнезда следом за своим другом.

Стоило котам переступить порог, как на них набросился ветер. Дождь хлестнул Огнезвезда по морде, в мгновение ока промочив до костей. Он понимал, что нужно вернуться под крышу, но гордость не позволила ему отступить. Упрямо опустив голову, Огнезвезд зашагал против ветра вниз к реке.

За то время, что они с Песчаной Бурей просидели в гнезде, река сильно переменилась. Вода поднялась выше, темные волны перехлестывали через берег, швыряя на песок хлопья грязно-бурой пены. Ветер трепал камыши, пригибая их к самой земле, жесткие стебли больно секли по кошачьим спинам, когда Огнезвезд с Песчаной Бурей пробирались между ними в сумраке.

Убывающая луна призрачно сияла из-за туч, но ее слабый свет не мог рассеять мрак непогоды.

Огнезвезд услышал, как Песчаная Буря громко шипит от злости. Он знал, что подруга сердится на него, но гордость не позволяет ей дважды просить спрятаться в укрытии. Огнезвезд и сам не понимал, что с ним происходит. Зачем он тащит их неизвестно куда, под ветром и ливнем, в непроглядную ночь? Они могли простудиться насмерть, утонуть, сбиться с пути в кромешной тьме. Но какая-то непреодолимая сила тащила его вперед, невзирая на непогоду. Он хотел поскорее найти Небесное племя и убедиться, что поступил правильно, покинув лес!

Но чем дальше они шли, тем выше поднималась река, и вскоре они уже шлепали по воде, затопившей камыши. С другой стороны от реки тянулась полоса живой изгороди, но колючие ветки образовывали сплошную стену, через которую котам невозможно было пробиться. Ослепительная вспышка молнии разорвала небо, и почти сразу же над головами котов взорвался гром, да такой оглушительный, что Огнезвезду показалось, будто небо раскололось на куски. Холодный свет молнии превратил ливень в льющееся с небес серебро, и высветил черным мокрую шерсть Огнезвезда и Песчаной Бури.

При следующей вспышке Огнезвезд поднял голову и ему показалось, будто он увидел на фоне бегущих туч печальные глаза Небесного воина. В следующую секунду на его месте возникла Синяя Звезда. Она грустно смотрела на своего предводителя, словно боялась за него и молила повернуть назад. Огнезвезду хотелось окликнуть ее и задать вопрос, но новая молния расколола небо от туч до земли, и звездная кошка исчезла.

«Мы не можем вернуться! — твердо сказал себе Огнезвезд. — Мы зашли слишком далеко! Я не собираюсь отступать!»

Он снова зашлепал по воде, опустив голову и волоча за собой мокрый хвост. Внезапно стремительный поток преградил ему путь. Огнезвезд не успел опомниться, как его сбило с лап. Он разинул пасть, чтобы предупредить Песчаную Бурю, но захлебнулся ледяной водой и пошел ко дну.