Эрин Хантер - Миссия Огнезвезда. Книга 1. Искупление

Присев рядом с подругой, он с наслаждением втянул ноздрями теплый запах свежей дичи. Они с Песчаной Бурей вышли из лагеря рано утром и с пустыми животами прошли через все соседские территории — неудивительно, что теперь они умирали от голода!

Проглотив последний кусочек, Огнезвезд облизнулся и с наслаждением выгнул спину.

— Давай отдохнем немного, — предложил он. — Вздремнем до заката, к этому времени и Двуногие уже разойдутся по своим гнездам.

Песчаная Буря сладко зевнула и свернулась клубочком на согретой солнцем земле.

Огнезвезд лег рядом с ней, наслаждаясь приятной тяжестью в животе и солнечным теплом, пригревающим спину. Закрыв глаза, он попытался представить, что чувствовали Небесные коты, когда проходили мимо этого поля. Наверное, они были убиты горем и страхом, ведь их изгнали из родного дома в неизвестность… Кроме того, такая большая стая котов — целое племя! — неизбежно должна была стать соблазнительной приманкой для собак и лисиц.

Огнезвезд открыл глаза и огляделся по сторонам, готовясь увидеть в тени под изгородью знакомые бледные тени и услышать горестный плач изгнанников. Но кругом все было тихо, лишь ветер шуршал сухой пшеницей, да высоко в небе пели птицы. Сонно моргнув, Огнезвезд лизнул Песчаную Бурю в ухо, уронил голову и уснул.

Его разбудили громкие голоса. Это был не вой изгнанников Небесного племени, а настоящие голоса, с каждым мгновением звучавшие все ближе и ближе.

Вскочив с земли, Огнезвезд увидел, что Песчаная Буря, вытянувшись всем телом, стоит рядом и смотрит куда-то в сторону изгородей. К ним приближались двое Двуногих юнцов с бурой собакой! Собака то обгоняла своих Двуногих, то снова со всех лап мчалась к ним, пронзительно тявкая на бегу.

— В изгородь! — скомандовал Огнезвезд.

Раздирая шерсть о колючки, он распластался животом на земле и вполз в середину живой изгороди. Здесь он присел на задние лапы и стал карабкаться на куст боярышника, раздвигая лапами мелкие ветки и морщась от уколов шипов. Песчаная Буря полезла на другой куст, но ветки у него так плотно переплелись, что ей пришлось остановиться. Обернувшись, она затравленно посмотрела на Огнезвезда огромными испуганными глазами.

Собака с заливистым лаем бросилась к изгороди. Огнезвезд чуть не свалился со своего куста, когда собака ринулась к просвету между ветвями и стала протискиваться в него, высунув язык и сверкая белыми оскаленными зубами.

— Она почуяла наш запах! — прошептала Песчаная Буря.

Огнезвезд хотел броситься к ней и втащить повыше, но их разделяла непроходимая стена колючих веток. Собака с рычанием расшвыривала передними лапами землю, пытаясь добраться до котов. Ее ощеренная пасть была уже в каком-нибудь хвосте от задних лап Песчаной Бури.

И тут раздался громкий окрик Двуногого. Потом в проеме между ветками показалась безволосая растопыренная лапа с очень длинными, но совсем не когтистыми, пальцами. Лапа крепко схватила собаку за ошейник и вытащила из куста. Собака зашлась протестующим лаем, но не посмела ослушаться своего хозяина.

Боясь дышать, Огнезвезд ждал, когда голоса и запахи Двуногих и пса растают вдали.

— Кажется, ушли, — прошептал он. — Не слезай, я проверю.

Оставляя клочки рыжей шерсти на шипах боярышника, он выполз из-под живой изгороди и с опаской огляделся по сторонам. Пустынное пшеничное поле переливалось медовым золотом под лучами заходящего солнца.

— Все спокойно, — сказал Огнезвезд, оборачиваясь к Песчаной Буре, продолжавшей судорожно цепляться за ветку.

Отойдя в сторонку, он сделал несколько глубоких вздохов, чтобы унять дрожь. Опасность угрожала не ему, а Песчаной Буре, и этого было достаточно, чтобы кровь у него в жилах превратилась в лед. Может быть, было бы проще отправиться в путешествие одному? Но когда дрожащая, но невредимая Песчаная Буря спрыгнула на землю возле изгороди, Огнезвезд поспешил отогнать эту предательскую мысль.

Они шли всю ночь при свете месяца. Это было самое безопасное время для путешествия, поэтому Огнезвезд и Песчаная Буря шагали из последних сил, превозмогая усталость. Только когда лапы у них стали подкашиваться от изнеможения, коты нашли укромное местечко под корнями бука и улеглись, тесно прижавшись друг к другу.

Следующие два дня они продолжали идти вдоль реки через пшеничные поля, тянувшиеся до самого горизонта. На третий день поля кончились, а когда путники протиснулись через ветки очередной живой изгороди, то увидели перед собой пологую травянистую луговину, спускавшуюся к воде. Берега реки прятались в зарослях камыша. Горячий ветер шуршал сухими стеблями, и стоило Огнезвезду подойти ближе, как он сразу почувствовал запахи полевок и водоплавающих птиц и услышал возню дичи в камышах. Солнце садилось, превращая бегущую реку в поток пламени.

Вдалеке слышалось глухое ворчание чудищ. Втянув в себя воздух, Огнезвезд немедленно почувствовал знакомую резкую вонь.

— Впереди Гремящая тропа, — сказал он.

— Нам придется ее перейти, — взмахнула хвостом Песчаная Буря. — Вряд ли там сейчас очень много чудищ.

Вскоре они увидели впереди длинный ряд деревьев, черневших на фоне алого закатного неба. Лучи заходящего солнца сверкали на гладких шкурах быстролапых чудищ, окрашенных в яркие, ненастоящие цвета, которых не встретишь ни в лесу, ни в поле. Следуя за поворотом реки, коты вышли к каменному мосту Двуногих, по которому резво носились чудища.

— Гремящая тропа идет через реку! — довольно промурлыкала Песчаная Буря. — Значит, мы спокойно пройдем под ней.

Но чем ближе они подходили к мосту, тем тревожнее становилось на душе у Огнезвезда. Ему не нравилось это место. Огромный мост бросал черную тень на тропу, а когда дневной свет померк, глаза чудищ вдруг вспыхнули ослепительным неживым сиянием. Огнезвезд оцепенел, когда луч такого жуткого света упал на них с Песчаной Бурей, но чудище не обратило на них внимания и с рычанием пронеслось мимо.

Огнезвезд судорожно выдохнул.

— Я думал, оно нас заметило.

— Это вряд ли, — буркнула Песчаная Буря. — Идем скорее!

Следом за ней Огнезвезд сбежал вниз по склону и очутился под мостом. Здесь были сырые камни, и вода капала из-под арки моста в реку. Внезапно откуда-то из густой черноты хлынули лучи света, и огромное чудище с душераздирающим ревом промчалось по Гремящей тропе над головами котов.

На какой-то миг Огнезвезд чуть не потерял голову, оглушенный грохотом и воем, эхом отражавшимся от камней и черной воды. Он прирос к месту, представляя, как чудище сейчас разинет свою огромную блестящую пасть и проглотит их с Песчаной Бурей.

Дикий визг Песчаной Бури вывел его из оцепенения.

— Бежим!