Эрин Хантер - Миссия Огнезвезда. Книга 1. Искупление

— Тебе повезло, что я вовремя вернулась, чтобы спасти твою шкуру! — прошипела Песчаная Буря.

— Я тебя об этом не просил! — вспыхнул Огнезвезд. — Я сам могу за себя постоять!

Песчаная Буря презрительно скривила губы.

— Ну да, конечно. Я видела.

Огнезвезд молча уставился на нее. Нет, совсем не так он представлял себе долгожданную встречу с подругой!

— Послушай… — начал он.

— Эй, ты цел? — перебил его Коротышка.

Огнезвезд поднял голову и увидел на заборе куцехвостого кота, робко заглядывающего в темный сад.

— Ой, смотри-ка! Ты ее нашел!

— Нет, это я его нашла, — огрызнулась Песчаная Буря. Она говорила так, будто совсем не была этому рада! — Вот уж не ожидала, что ты станешь меня искать! — зло добавила она, снова поворачиваясь к Огнезвезду. Ее зеленые глаза метали молнии. — Даже не знаю, чему я обязана такой честью! Что значит какая-то жалкая воительница по сравнению с целым племенем никому неведомых котов, которые с надеждой ждут тебя неизвестно где! О, великий Огнезвезд, ты же у нас спасительное пламя для всех обиженных и несчастных! Что же ты бросил искать своих котов?

Огнезвезд был слишком измучен, чтобы снова ссориться с Песчаной Бурей. Поэтому он просто подошел к своей подруге, вдохнул ее теплый родной запах и тихо прошептал:

— Я бы искал тебя до тех пор, пока не нашел. И я бы никуда не ушел без тебя.

Песчаная Буря долго смотрела ему в глаза. Потом покачала головой и ответила:

— Я не лукавила, когда сказала, что хочу отправиться с тобой в это путешествие. Но я не собираюсь идти за тобой, как оруженосец за наставником. Я хочу разделить с тобой твои поиски, твою миссию. Я хочу наравне с тобой участвовать в будущей судьбе Небесного племени, вот почему мне нужно знать, почему ты считаешь своим долгом помочь ему.

— Но Небесное племя посылало вещие сны только мне одному… — начал Огнезвезд.

— Это неправда, — перебила его Песчаная Буря. — Ты забыл про Чумазика. Предводитель Небесного племени пребывал в таком отчаянии, что был готов обратиться за помощью к кому угодно, даже к домашнему коту! И потом, разве два кота не лучше, чем один?

Огнезвезд прижался щекой к ее щеке. Он не забыл, какой ужас пережил совсем недавно, когда думал, что навсегда потерял свою подругу. Песчаная Буря была права. Теперь он знал, что никогда не выполнит свою миссию без нее.

— Простите, что прерываю, — снова промурлыкал с забора Коротышка. — Но мне хотелось бы знать — вы тут всю ночь собираетесь стоять или как?

Несколько мгновений Огнезвезд молча смотрел в зеленые глаза своей подруги. В эту ночь, стоя в темном заросшем саду, они взглядами сказали друг другу все то, что не могли выразить словами. Потом Огнезвезд с трудом отвел глаза.

— Извини, — весело воскликнул он, запрыгивая на забор рядом с Коротышкой. — Ты бы не мог показать нам, как выбраться отсюда?

— Нам нужно вернуться к реке, — добавила Песчаная Буря, присоединяясь к ним.

— Да запросто! — весело махнул остатком хвоста Коротышка. — Идите за мной.

Он снова повел лесных котов через сады. Перебравшись через узкую Гремящую тропу, залитую неживым оранжевым светом, они очутились в очередном узком проходе между гнездами Двуногих.

— Отсюда уже хвостом подать, — радостно воскликнул Коротышка.

Оставив за спиной сады, коты вышли на узкую полянку, заросшую жесткой травой. Задрав голову, Огнезвезд повел носом и сразу почувствовал свежий и влажный запах реки. Ночь была так тиха, что он слышал плеск волн, накатывавших на берег.

— Спасибо! — горячо поблагодарил он доброго Коротышку. — Спасибо тебе за все. Без тебя я бы никогда не нашел свою подругу! Я в неоплатном долгу перед тобой.

Песчаная Буря тоже благодарно склонила голову перед куцехвостым котом.

— Спасибо, что спугнул этих противных Двуногих котят и позволил мне сбежать.

Бурый котик смущенно пригладил языком грудку.

— Да что вы, не за что, — пробормотал он. — Удачи вам! — Он задумчиво сощурил глаза и прибавил: — Сдается мне, вы затеяли такое дело, в котором вам без удачи не обойтись.

Песчаная Буря снова кивнула.

— Ты прав, так и есть.

— Надеюсь, как-нибудь свидимся, — вздохнул Коротышка.

— Я тоже надеюсь, — искренне ответил Огнезвезд.

Коротышка прощально взмахнул обрубком хвоста. Стоя на краю прохода, он долго смотрел вслед Песчаной Буре и Огнезвезду, бок о бок уходившим по жесткой траве в сторону реки.

Всю ночь Огнезвезд и Песчаная Буря медленно шли вверх по течению, и белый коготь месяца озарял им путь. Они оставили позади знакомый участок реки с гнездом Двуногих, грустно стоявшим посреди разлившегося грязного болота, и дорожку, ведущую к заброшенному гнезду. Постепенно река сужалась, превращаясь в быстрый ручей, весело журчавший по камням, а густые заросли подступали так близко к берегу, что котам приходилось идти друг за дружкой, чтобы не замочить лап.

Огнезвезду не хотелось ни о чем говорить, ему было достаточно того, что Песчаная Буря вновь шагала за его плечом. За эти ужасные несколько дней он по-настоящему понял, как она дорога ему.

Наконец на горизонте появились первые следы рассвета. Чернота небес стала бледнеть, и огоньки Звездного племени, один за другим, гасли в сереющей вышине.

— Как ты думаешь, может быть, пора подкрепиться? — осторожно спросил Огнезвезд. После ужасных событий последних дней у него отпало желание навязывать подруге свои решения. — Не мешало бы отдохнуть.

— Что я слышу? — широко распахнула глаза Песчаная Буря. — Подкрепиться? Отдохнуть? Да ты с ума сошел, шерстяной клубок! Нужно идти дальше, пока лапы не отвалятся!

Огнезвезд растерянно захлопал глазами.

— Разве… То есть, если ты считаешь…

Веселые искорки заплясали в зеленых глазах подруги, и она тихо замурчала.

— Эх ты, доверчивый дуралей! Я пошутила, пригладь шерстку. На самом деле мне давно не помешало бы поесть, что же касается сна, то я просто падаю с лап от усталости.

Огнезвезд радостно пощекотал ее хвостом, и разинул пасть, пробуя воздух. Из камышей доносился сильный запах полевки. Не успел он шевельнуть лапой, как Песчаная Буря припала к земле и поползла в сторону зарослей.

— Вижу! — прошептала она.

Приглядевшись, Огнезвезд заметил шустрого зверька, выскочившего из воды в нескольких хвостах от берега.

— Если ее спугнуть, она сбежит прямо в реку! — предупредил Огнезвезд.

— Стой, где стоишь, — еле слышно выдохнула Песчаная Буря.

Прокравшись к камышам, она прошла мимо полевки, а потом развернулась и поползла на зверька. Приблизившись, Песчаная Буря прыгнула прямо на кромку воды, подняв целый дождь брызг.