Эрин Хантер - Миссия Огнезвезда. Книга 1. Искупление

Огнезвезд зажмурился — и очнулся на берегу реки, возле спящей Песчаной Бури. Яркие лучи солнца пробивались сквозь ветви изгороди.

«Я должен помочь им! — прошептал Огнезвезд. — Что бы ни случилось, я должен найти Небесное племя!»

Прошли еще три дня и три ночи. С каждым днем река становилась все уже и все быстрее. Она с яростью бурлила в тесных каменных берегах, плескалась белой пеной и жадно лизала серые валуны. И повсюду котам попадались следы огромной волны, смывшей Песчаную Бурю: груды в беспорядке сваленных веток, запутавшиеся в изгородях сучья и глубокие лужи, подсыхающие на тропинке. На отмелях под берегом заполошно квохтали болотные курочки, тщетно зовя своих пропавших птенцов.

— Мне кажется, мы почти пришли, — заметила Песчаная Буря. — Река и так уже превратилась в ручеек, еще немного — и она совсем исчезнет.

— Я тоже об этом подумал, — кивнул Огнезвезд. — Нужно начать искать следы Небесного племени.

— Какие следы? Пограничные метки? Да их тут в два счета смоет водой!

Огнезвезд задумчиво покачал головой.

— Ты права… К тому же пограничные метки оставляет племя, оберегающее свою территорию. Но Небесные коты давным-давно рассеялись по свету.

— Но кто-то же должен остаться, — горячо возразила Песчаная Буря. — Иначе нас бы сюда не послали, верно?

— Так-то оно так… Может быть, мы должны искать котов, пытающихся жить по Воинскому закону? — предположил Огнезвезд.

Песчаная Буря задумчиво склонила голову набок и вздохнула.

— Ох, не знаю. А вдруг они уже забыли, что это такое?

Огнезвезд посмотрел вперед, на зазубренные вершины горной гряды. Горы здесь были не такими высокими и безжизненными, как Высокие Скалы, однако в несколько раз превышали предгорья племени Ветра. Возможно, в этих скалистых ущельях изгнанники нашли убежище от Двуногих, собак и злобных бродячих котов?

Тропа с каждым шагом становилась все суше, вскоре кошачьи лапы покрылись рыжей пылью, глаза щипало. Солнце пекло так нещадно, что Огнезвезд с Песчаной Бурей с радостью нырнули под защиту живой изгороди, за которой высились гнезда Двуногих.

Огнезвезд привычно ощетинил загривок, завидев впереди несколько каменных гнезд Двуногих. Неужели им снова предстоит плутать в лабиринте проходов, изгородей и Гремящих троп? Тропа шла прямо мимо гнезд, где с визгом носился целый выводок Двуногой мелюзги.

Песчаная Буря успокаивающе погладила друга хвостом по плечу.

— Не переживай, может, мы сумеем их обойти.

Заметив узкий лаз в изгороди, она смело прыгнула на лужайку, поросшую колючей подстриженной травой. Перебежав через лужайку, коты обогнули несколько изгородей и уперлись в узкую Гремящую тропу.

Огнезвезд замер, вынюхивая чудищ, но едкий запах над тропой был совсем старый.

— Попробуем перейти? — спросил он, оборачиваясь к Песчаной Буре.

Вместо ответа подруга быстро повертела головой и птицей перелетела через дорогу. Огнезвезд со всех лап кинулся за ней. На другой стороне тропы росла густая и жесткая трава, и Огнезвезд немедленно исколол лапы.

Коты поспешно миновали оставшиеся гнезда Двуногих и снова очутились возле реки.

Здесь снова слышался писк Двуногих котят. Огнезвезд раздраженно зашипел и выпустил когти. Неужели они перебегали через тропу только для того, чтобы вновь столкнуться нос к носу с Двуногими? Подойдя ближе к берегу, он увидел, что река в этом месте превратилась в довольно широкую, но мелкую запруду. Несколько Двуногих котят с радостным визгом плескались на мелководье, брызгаясь друг в друга водой. На берегу, на расстеленных шкурах сидели взрослые королевы Двуногих и оживленно трещали между собой.

— Разве можно позволять котятам играть в воде? — возмущенно сморщила нос Песчаная Буря. — Я всегда знала, что Двуногие сумасшедшие, но не до такой же степени! Ты погляди, их детки совсем лысые, как лягушата, без единой шерстинки на коже! Они замерзнут и простудятся насмерть, вот что я тебе скажу. Куда только смотрят королевы?

Огнезвезд горячо закивал в ответ.

И тут один из маленьких Двуногих испустил истошный визг. Не успели коты опомниться, как сразу двое сорванцов выскочили из воды и погнались за ними, хищно вытянув передние лапы и разбрызгивая воду задними.

— Бежим! — завизжал Огнезвезд.

Самый шустрый малыш едва не схватил его, но он чудом сумел вывернуться. В спину ему понеслись всполошенные окрики Двуногих королев. Обернувшись, Огнезвезд увидел, что королевы машут лапами и зовут своих малышей, которые нехотя прекратили погоню и поплелись к своим мамам. Но Огнезвезд и Песчаная Буря продолжали бежать до тех пор, пока не миновали поворот реки, и Двуногие котята со своими королевами скрылись из глаз.

Не сговариваясь, они бросились под куст бузины и остановились, тяжело дыша и раздувая бока.

— Кажется, я что-то слышу! — насторожила уши Песчаная Буря.

Огнезвезд оцепенел. Впереди явно слышался ровный гул, больше всего похожий на шум водопада, бурлящего на территории Речного племени. Выбравшись из-под куста, он с опаской зашагал в сторону очередного изгиба реки.

Сделав шаг вперед, Огнезвезд в изумлении остановился. Вода плавным изгибом падала с вершины скалы и белой пеной сбегала по камням, с шумом разбиваясь о лежащее внизу озеро. В воздухе дрожал влажный туман, радужные отсветы плясали на мокрых каменных склонах.

Огнезвезд даже зажмурился от удовольствия, подставив морду прохладным брызгам. Песчаная Буря вышла из-за его спины, постояла немного, а потом ловко перепрыгнула на выступающий над водой камень.

— Осторожнее! — вскрикнул Огнезвезд. У него похолодело в груди, когда он представил, как Песчаная Буря падает в бурлящую заводь. — Тут очень скользко!

Песчаная Буря, не оборачиваясь, весело помахала ему хвостом и поудобнее устроилась на скале. В следующий миг она зачерпнула лапой воду — и вот уже серебристая рыба упруго взлетела в воздух и забилась на камне. Песчаная Буря с размаху прижала ее лапой, не давая спрыгнуть обратно в реку.

— Эй, я и не знал, что ты у нас Речная кошка! — весело крикнул подруге Огнезвезд.

Песчаная Буря схватила рыбу в зубы и вскарабкалась на берег.

— Эта глупышка сама просилась в лапы, — скромно заметила она, бросая свою добычу на землю.

Грозовые коты не слишком жаловали рыбу, но сейчас выбирать не приходилось. Голодные путники с жадностью прикончили угощение, умылись, и приготовились продолжить свой путь. Огнезвезд посмотрел на скалы, стеной выстроившиеся над водопадом. Поросшие мхом камни то тут, то там вздымались из зарослей папоротников.

— Мне кажется, мы с тобой сможем туда забраться, — решил Огнезвезд, не сводя глаз со скал. — Давай попробуем, пока не стемнело.