Эрин Хантер - Миссия Огнезвезда. Книга 1. Искупление

Когда с едой было покончено, они вновь двинулись в путь. Обогнув заросли утесника и ежевики, росшие у самых скал, Огнезвезд вышел на открытое место и принюхался. Он чувствовал разрозненные следы котов, но ничто не говорило о том, где искать пропавшее Небесное племя.

Постояв в растерянности, путники снова вернулись к краю ущелья. Учуяв запах мыши, Огнезвезд юркнул в заросли ежевики, и вдруг услышал, как Песчаная Буря громко ахнула.

Обернувшись, он увидел, что его подруга смотрит куда-то вниз, на дно ущелья.

— Огнезвезд, смотри! Река пропала.

Забыв о дичи, Огнезвезд бросился к подруге и тоже свесил голову вниз. Там, между голыми красными скалами, лежала узкая и сухая, как кость, долина. Красная пыль, потрескавшаяся земля и ни малейших признаков воды.

У Огнезвезда упало сердце.

— Должно быть, мы прошли то место, где Небесное племя устроило свой лагерь, — пробормотал он. — Серый кот с белыми пятнами ясно сказал мне идти вдоль реки.

— Мышиный помет! — процедила Песчаная Буря. — Ладно, давай спустимся и посмотрим, что там к чему.

Огнезвезд начал осторожно спускаться по крутому склону. Камешки срывались из-под его лап и с сухим шелестом скатывались вниз. Он старался не думать о том, что первый же неверный шаг отправит его вслед за камнями на дно сухого ущелья. Стараясь ступать как можно легче, Огнезвезд перепрыгивал с одного каменного выступа на другой, энергично балансируя хвостом.

Солнце стояло высоко, голые камни раскалились от зноя и немилосердно жгли нежные подушечки на кошачьих лапах. Огнезвезд задыхался от жары, ему казалось, что его рыжая шерсть вот-вот вспыхнет пламенем. На полпути он заметил ящерицу, выскочившую из трещины в скале и быстро юркнувшую под камень.

— По крайней мере, с голоду мы тут не умрем, — невесело пошутил он.

— Ну, вот еще! — сморщила розовый нос Песчаная Буря. — Только Сумрачные коты могут есть такую пакость.

Наконец спуск закончился, и коты очутились на дне ущелья. Отдышавшись, Огнезвезд поплелся по узкой тропке между валунами. Трудно было представить себе более негостеприимное и бесприютное место. Кругом не было ничего, кроме пыли и камней, да редких корявых кустов — ни зелени, ни травы, ни укрытия от солнца или враждебных взоров хищников.

— Хорошо, что мы с тобой не белые, и не черные, — пропыхтела Песчаная Буря. — Угольку или Белохвосту здесь пришлось бы совсем туго! А мы с тобой оба рыженькие, нас почти незаметно.

Огнезвезд невесело кивнул.

— Будь начеку Кто знает, что нас тут ждет!

Как только солнце начало клониться к закату, в ущелье упала тьма. Отвесные стены давали отличную тень, и Огнезвезд немного расслабился. Стало заметно прохладнее, а вскоре впереди послышался тихий шум воды. Огнезвезд сделал глубокий вдох и мгновенно почувствовал свежесть водяной пыли, смягчавшей раскаленную сухость воздуха.

— Впереди река! — взмахнула хвостом Песчаная Буря.

Мечтая поскорее почувствовать под лапами мягкую землю вместо камней, Огнезвезд прибавил шагу, и вскоре они с Песчаной Бурей уже прыгали по скалам.

Завернув за очередной валун, Огнезвезд прирос к месту. Дальше дороги не было, груда красноватых камней перегородила ущелье. Шум воды стал еще громче, но самой реки по-прежнему не было видно.

Огнезвезд вскарабкался на каменную груду и с опаской поглядел вниз. Вода неторопливо вытекала из черного провала в камнях и, извиваясь, бежала по дну ущелья.

— Ну вот, — торжественно прошептала Песчаная Буря. — Мы нашли место, где начинается река.

Огнезвезд повертел головой в надежде увидеть поблизости призрачные силуэты Небесных котов. Но вокруг было пусто. Приглядевшись, Огнезвезд заметил в отвесных стенах ущелья темные отверстия пещер. Узкие ходы пересекали склон, соединяя пещеры между собой.

Он немедленно вспомнил свой сон о воинах, спавших в песчаной пещере. Голос рыжего глашатая Сычехвоста снова зазвучал в ушах Огнезвезда: «Здесь теперь наш дом. Вы знаете, как найти дорогу к нему…»

— Мы пришли, — тихо сказал он Песчаной Буре.

— Думаешь, Небесное племя поселилось в этих пещерах? — недоверчиво протянула его подруга. — И целыми днями прыгало вверх-вниз по камням?

— Думаю, так оно и было.

Песчаная Буря покачала головой, но спорить не стала.

— Ладно, но я никуда не пойду, пока не напьюсь, — решила она. — У меня во рту пересохло, как в этом ущелье.

С этими словами она спустилась по камням на другую сторону ущелья, пробежала вдоль воды и остановилась возле небольшого озерца, образованного поворотом реки.

Огнезвезд последовал ее примеру и с наслаждением принялся лакать воду. Она оказалась ледяной и невероятно вкусной, так что прошло немало времени, прежде чем коты утолили свою жажду.

Вода текла быстро, но совершенно беззвучно. Сине-зеленые отсветы пробегали по дну русла, но дальше, в черной пасти истока, царила непроглядная тьма. Внезапно пещеры показались Огнезвезду разинутыми пастями, ожидающими свою добычу…

Он поежился и стряхнул капли воды с усов. Песчаная Буря отошла чуть в сторону и задумчиво рассматривала сухой глинистый берег.

— Посмотри-ка, — негромко позвала она.

В глине виднелся четкий отпечаток кошачьей лапы.

— Наверное, это оставил бродяга, спускавшийся к ручью попить воды, или любопытный ручной котик, — скептически заметил Огнезвезд.

— Не слишком ли много любопытства для обычного ручного котика? — фыркнула Песчаная Буря. — Ладно, идем осматривать пещеры.

Стены ущелья оказались даже круче склона, по которому они спускались. Камни градом сыпались из-под кошачьих лап, каждый шаг грозил стать последним. Пыль поднималась столбом, оседала на шерсть, забивалась в ноздри, и вскоре Огнезвезд снова почувствовал жажду.

Но стоило ему добраться до первой узкой тропки, как все переменилось. Казалось, чей-то огромный коготь процарапал в толще склона эти удобные дорожки, соединявшие многочисленные пещеры между собой. Огнезвезд добежал до самой верхней пещеры, снаружи казавшейся самой просторной. Пригнув голову, он вошел под низкий свод и услышал за спиной облегченный вздох Песчаной Бури, наконец-то почувствовавшей под лапами ровную землю.

Огнезвезд стоял и смотрел прямо перед собой. Сомнений не осталось — он уже был здесь раньше.

Эта пещера была в несколько раз больше воинской палатки Грозовых котов. Внутри царили прохлада и полумрак, песчаный пол был сух, а стены терялись в вышине. Пещера могла служить отличным укрытием от дождя, ветра и изнурительного зноя, кроме того, не всякий хищник сумел бы добраться сюда.