Эрин Хантер - Миссия Огнезвезда. Книга 1. Искупление

Несколько мгновений Огнезвезд стоял в молчании, представляя несчастное племя, нашедшее приют в этих сумрачных подземных просторах. Наверное изгнанники еще долго тосковали по чаще своего родного леса… А может быть, долгий путь так измучил их, что они были рады любому приюту? На какое-то мгновение Огнезвезд вновь почувствовал присутствие призрачного Небесного племени: он слышал голоса котов, чувствовал прикосновение их шерсти…

— А что ты на это скажешь? — вывел его из задумчивости торжествующий голос Песчаной Бури. Она стояла неподалеку от входа и указывала хвостом на неглубокие царапины в полу пещеры. — Вообще, мне здесь нравится. Осталось принести мха и папоротников, устроить гнездышки, и можно спать!

— Интересно, где ты тут найдешь мох и папоротники? — спросил Огнезвезд. — Насколько я помню, тут не растет ничего, кроме утесника, а на нем особо не выспишься.

— Подумаешь! — отмахнулась Песчаная Буря. — Мы еще не осмотрели скалы, там может быть много мха.

Огнезвезд не стал спорить и снова втянул в себя воздух. Запахов было много, но все они были старые. Он подошел и обнюхал царапины, на которые указала Песчаная Буря, но и они не принесли ничего нового. Лишь увиденный накануне сон убеждал Огнезвезда в том, что он видит перед собой следы кошачьих когтей, а не естественные трещины в камне.

— Давай осмотрим остальные пещеры, — предложил он, и хотел было направиться к выходу, но какая-то сила вдруг заставила его оцепенеть. С бешено колотящимся сердцем он обернулся к Песчаной Буре и прошептал:

— Смотри!

Возле самого выхода из пещеры высилась узкая, высокая скала. У самого ее основания, почти над самым полом, виднелись многочисленные следы когтей. Затаив дыхание, Огнезвезд приблизился к скале, поднял лапу и вложил свои когти в отметины.

— Один в один! — ахнула Песчаная Буря.

Она была права. Когти Огнезвезда легко вошли в царапины, как будто это он сам оставил их здесь когда-то. Он поежился, представив, что его лапа лежит на отпечатке когтей давным-давно умерших котов.

— А это что за следы? — вдруг спросила Песчаная Буря, наклоняясь к самому полу.

Огнезвезд пригляделся и заметил крошечные царапинки, испещрившие основание скалы.

— Может быть, это котята баловались? — неуверенно предположил он.

Но Песчаная Буря недоверчиво покачала головой.

— Что-то не похоже. Почему крупные царапины как будто перечеркнуты мелкими? К чему это?

— Кто знает, что придет в голову котятам! — отмахнулся Огнезвезд. — Это неважно. Главное, мы нашли лагерь Небесного племени, — с уверенностью заключил он.

Глаза Песчаной Бури радостно засверкали.

— Осталось только найти само племя!

Остаток дня они исследовали остальные пещеры. И в каждой из них обнаруживались следы когтей, доказывающие, что когда-то давно здесь жили коты.

— Ну и ну! — проурчала Песчаная Буря, ласково проведя хвостом по стене очередной пещеры. — Видишь, какие маленькие царапинки? Я уверена, что здесь была детская.

Огнезвезд повернул голову и внимательно изучил выход. Большую часть его закрывал огромный валун, скрывавший внутреннее пространство от враждебных взоров и палящих лучей солнца. Наверное, в зимнюю стужу этот камень отлично защищал малышей от ветра и холода.

— Лучшего места для котят и матерей и придумать нельзя.

Песчаная Буря углубилась в пещеру, ее палевая шерстка светлым пятном светилась в сумерках.

— Тут весь пол исцарапан, причем есть следы больших когтей и совсем маленьких когтишек. Ясное дело, здесь жили королевы с детьми.

Чуть поодаль они нашли несколько небольших расщелин, которые могли служить палатками для оруженосцев, целителей и предводителя племени. Обойдя все пещеры, коты вернулись в первую палатку.

— Думаю, здесь жили воины, — сказал Огнезвезд, решив не посвящать Песчаную Бурю в свой последний сон. — Смотри, места здесь много, и расположена палатка неподалеку от вершины утеса. Отсюда очень удобно защищать лагерь в случае нападения лисы или бродячих котов.

Песчаная Буря задумчиво понюхала воздух.

— Котами здесь пахнет, — согласилась она. — Запах старый, но все равно чувствуется. Мне кажется, по крайней мере, один кот заходил сюда этой луной.

Огнезвезд насторожил уши и медленно обошел пещеру. Внимание его привлекло какое-то белое пятнышко, видневшееся между стеной и камнем. Огнезвезд сунул лапу в щель и выгреб на свет горстку мелких белых костей.

— Мышь, наверное, или полевка, — пробормотал он, поворачивая голову к подошедшей Песчаной Буре. — Ты права, какие-то коты сюда заглядывают, но не похоже, чтобы они жили здесь постоянно. Запах слишком слабый и старый.

— Интересно, зачем сюда вообще кто-то приходит? — фыркнула Песчаная Буря, явно не ожидая ответа.

Огнезвезд промолчал.

Когда солнце зашло за край скалы, в ущелье стало совсем темно. Вскарабкавшись на вершину песчаного склона, коты отправились поохотиться в кустах. Дичи оказалось неожиданно много, поэтому ужин не заставил себя долго ждать. Поев, Огнезвезд с Песчаной Бурей вернулись в воинскую палатку и стали устраиваться на ночлег.

— Я так устала, что просплю до завтрашнего вечера, — сонно промурлыкала Песчаная Буря, закрывая хвостом свой розовый нос.

Вскоре дыхание ее стало ровным, и Огнезвезд понял, что подруга уснула. Самому ему отчего-то не спалось. Он сел рядом с Песчаной Бурей и стал смотреть в темноту пещеры, вспоминая свой недавний сон: теплые клубки спящих котов, сонное мурлыканье, запах мха и папоротников, темную фигуру стража, сидящего возле входа.

Огнезвезд моргнул, и видение исчезло. Бледный свет месяца лился в пещеру, лизал лапы Огнезвезда. В ущелье царила мертвая тишина, ни звука, ни промелька призрачной серой тени.

«Почему Небесное племя покинуло этот лагерь и рассеялось по свету? — думал Огнезвезд. — Смогу ли я найти потомков былых воинов? Что если мы пришли слишком поздно?»

На этот раз Огнезвезда разбудил тихий шорох и приглушенное кошачье мяуканье. Он широко зевнул, потянулся и подумал, что нужно проследить, вовремя ли вышел рассветный патруль. Открыв глаза, он испуганно вздрогнул, увидев вокруг песчаные стены незнакомой пещеры и царапины на голых скалах. Затем на него нахлынули воспоминания о вчерашнем дне.

Всего на мгновение Огнезвезду показалось, будто он вновь лежит в своей старой палатке под скалой, на мягком гнездышке из мха и папоротников, и утренний свет робко заглядывает внутрь сквозь полог лишайников. Но нет, он проснулся в заброшенной пещере, некогда служившей палаткой воинам Небесного племени, и Песчаная Буря тихо сопела рядом с ним.