Эрин Хантер - Миссия Огнезвезда. Книга 1. Искупление

Она сонно приподняла голову и прошептала:

— Мне показалось, я слышала какие-то голоса.

— Мне тоже, — вскочил с земли Огнезвезд. Сверху доносились чьи-то осторожные шаги, а в воздухе чувствовался сильный и свежий кошачий запах.

Знаком хвоста Огнезвезд приказал Песчаной Буре оставаться на месте, а сам бесшумно двинулся в сторону выхода. Судя по четким теням, солнце еще не поднялось над ущельем, и в воздухе чувствовалась ночная прохлада. Огнезвезд высунул голову из пещеры. Задрав голову, он увидел полосатый кошачий хвост, свисавший из растущего над склоном куста.

— Он там? — сдавленно пискнул кто-то.

— Кажется, да!

Огнезвезд еще дальше вытянул шею и хотел было окликнуть незнакомцев, но в этот момент небольшой камешек, просвистев мимо самого его носа, с шорохом покатился вниз, на дно ущелья. Наверху послышалась громкая возня и восторженный писк.

— Эй ты, старый комок меха! — громко раздалось над самой головой Огнезвезда. — Высмотрел в небе что-нибудь новенькое?

— Неудивительно, что ты живешь один, чокнутый вонючка! — подхватил второй голос. — Никто не хочет с тобой водиться. А ну, поймай нас!

Еще один камень обрушился сверху, и Огнезвезд едва успел отдернуть голову. Потом на вершине утеса зашумели кусты, и послышался торжествующий кошачий визг.

Вне себя от ярости, Огнезвезд взлетел на скалу, но хулиганы уже со всех лап улепетывали в сторону жилища Двуногих. Он успел заметить, что котов было двое — полосатый котик и маленькая пестрая кошечка.

— Мышиный помет! — выругался им вслед Огнезвезд.

За его спиной зашелестели кусты, и на вершину вышла Песчаная Буря.

— Кто это был?

— Не знаю. Но если бы какой-нибудь кот из Грозового племени посмел бы так разговаривать со мной, я бы заставил его целый месяц искать блох у старейшин!

Песчаная Буря ласково потерлась щекой о его щеку.

— Но ведь они не знали, что имели дело с Огнезвездом, грозным предводителем Грозового племени, — проурчала она. — Возможно, они приняли нас за бродяг, пытающихся поселиться на их территории.

— Вряд ли, — сердито буркнул Огнезвезд, бросая взгляд поверх унылой поляны в сторону территории Двуногих. — Они думали, что в пещере сидит какой-то кот, а значит, не видели, как мы пришли. Но дразнили и оскорбляли они кого-то, кого хорошо знали, и это очень интересно…

— Ты хочешь сказать, что где-то здесь прячется какой-то кот-одиночка? — насторожилась Песчаная Буря. — Может быть, это он ужинал в нашей пещере и оставил за камнем мышиные кости?

— Возможно, — кивнул Огнезвезд и, уткнувшись носом в землю, побежал к кустам. В траве пахло котами, мышами и птицами.

— Никаких барсуков или лисиц, — сообщила Песчаная Буря, обнюхав пустой ствол боярышника.

— Уже неплохо, — кивнул Огнезвезд. — Большая часть запахов оставлена ручными котиками, в том числе нашими утренними паршивцами. Я должен с ними поговорить. Возможно, они что-то знают о котах, которые когда-то жили в этих пещерах.

— Да уж! — фыркнула его подруга, выразительно посмотрев в сторону территории Двуногих, где скрылись утренние хулиганы. — Но вот захотят ли они что-нибудь нам рассказать?

Огнезвезд промолчал. Поохотившись в кустах и наскоро перекусив, они по каменным тропкам спустились на дно ущелья и продолжили разведку местности. На другом берегу реки в высоком склоне тоже обнаружились пещеры, только более низкие и темные, чем те, которые Огнезвезд с Песчаной Бурей обследовали накануне.

— Интересно, жили там Небесные коты или нет? — пробормотал Огнезвезд.

— Вряд ли, — покачала хвостом Песчаная Буря. — Каким же должно быть племя, чтобы занять все пещеры на обоих склонах? Да здесь можно разместить десять племен!

— И все-таки, давай обследуем и этот склон.

Они перешли реку вброд по камням и начали обходить расщелины. Как и предсказывала Песчаная Буря, поиски оказались напрасными. Ни в одной пещере не было ни кошачьего запаха, ни отметин когтей на стенах.

— Я думаю, все дело в том, что в этих пещерах меньше света, — предположила Песчаная Буря. — Здесь даже днем темно и холодно!

Огнезвезд подумал и понял, что она права. Он сам был рад поскорее выбраться из этих узких и мрачных нор, и снова спуститься к реке.

Пронзительный крик, донесшийся с вершины ущелья, заставил его оцепенеть на месте. Огнезвезд вскинул голову — и лапы у него приросли к земле. Вверху, на фоне ясного неба, отчетливо вырисовывались фигуры четырех Двуногих!

— Быстрее, сюда! — прошипела Песчаная Буря, толкая друга за большой камень.

Бросившись за подругой, Огнезвезд съежился в укрытии, надеясь, что Двуногие его не заметили. Украдкой посмотрев наверх, он понял, что все четверо были юными Двуногими самцами. Громко визжа, они сбегали вниз по склону к запруде. Неужели эти маленькие Двуногие охотились за ним и Песчаной Бурей? Огнезвезд крепче прижался к своей подруге, перепуганное сердце бешено колотилось у него в груди.

Потом он увидел, что Двуногие радостно стягивают с себя шкуры. Испустив душераздирающий вопль, один из них спрыгнул с большого камня в воду. Трое друзей последовали за ним. Потом все четверо выбрались из заводи, стряхнули воду с шерстки на головах и снова принялись прыгать в воду.

— Слава Звездному племени! — прошептал Огнезвезд. — Они нас не видели. Они просто играют в воде, как те котята, которых мы встретили ниже по течению.

— Я же говорила — Двуногие сумасшедшие, — буркнула Песчаная Буря. — Причем все, от мала до велика.

Они терпеливо просидели в своем укрытии до тех пор, пока маленькие Двуногие не устали от своей игры. Только когда они снова натянули свои разноцветные шкурки и с громкими воплями взобрались на склон, коты робко выбрались из-за камня.

— Интересно, и часто они являются сюда, чтобы поднимать такой переполох? — проворчала Песчаная Буря. — Да уж, не завидую я Небесному племени! Угораздило же их поселиться так близко к Двуногим!

— Еще бы, — вздохнул Огнезвезд. — Но знаешь, эти Двуногие все-таки лучше барсуков. Они хотя бы поднимают шум, так что коты всегда могут успеть спрятаться.

Он запрыгал по камням через реку, с наслаждением разминая затекшие лапы и подставляя спину теплым лучам солнца.

— Странно, в этой реке совсем нет рыбы, — заметил он на бегу, несколько раз поглядев в воду.

— После того, как мы миновали водопад, я вообще не видела ни одной рыбешки, — подтвердила Песчаная Буря. — Зато в кустах полно мышей и птиц. Кролики тоже встречаются, по крайней мере, ими тут пахнет.

— Но вся дичь водится на вершине склона, — пробормотал Огнезвезд. — Думаю, воинам было непросто прокормить свое племя.

— Может быть потому-то они и ушли отсюда?

Огнезвезд задумался. Они с Песчаной Бурей без труда добывали себе пищу, но могло ли целое племя прокормиться в этом ущелье?