Эрин Хантер - Миссия Огнезвезда. Книга 1. Искупление

К счастью, ему не пришлось долго ждать. Кусты громко зашелестели, и Огнезвезд заметил мелькнувшую среди ветвей крапчатую шерстку. Он выразительно скосил глаза на Песчаную Бурю, но та уже и сама услышала приближение котят. Быстро подобрав с земли мышку, палевая кошка бесшумно попятилась и скрылась за краем скалы.

— Он там! — послышался возбужденный голос, и Огнезвезд увидел прямо под деревом толстого полосатого котенка. — Я видел, как кусты затряслись, когда он спускался в свою пещеру!

Снова зашуршали ветки, и к котенку присоединилась уже знакомая Огнезвезду крапчатая кошечка. Вдвоем маленькие разбойники начали красться по следу Песчаной Бури к краю утеса.

«Неужели они совсем не различают запахов? — поразился Огнезвезд. — Они что, не понимают, что это совсем другая кошка?»

Котята скрылись из виду, но вскоре Огнезвезд услышал их звонкие голоса, доносившиеся со стороны пещеры:

— Эй, вонючка, тебе понравилось наше угощение?

— Клянусь усами, ты никогда в жизни не пробовал такой вкусной мышки! Мы специально берегли ее для тебя!

— Она же вся набита свежими червяками — просто объедение!

— Ах, вот как! — возмущенно процедил Огнезвезд. — Ну, погодите, сейчас я вам задам!

Он спрыгнул со своей ветки и начал тихо красться к краю утеса. Увидев пушистые спинки котят, Огнезвезд остановился и юркнул в густые заросли ежевики. Он почти не сомневался в том, что домашние котики побоятся удирать от него через колючки.

— Сумасшедший блохастый старик! — басил полосатый котенок. — Глупый, вонючий, косматый…

— С кем это вы разговариваете? — громко рявкнул Огнезвезд, выходя из-за куста.

Котята разом обернулись, дружно разинули пасти и вытаращили глаза. Огнезвезд едва удержался, чтобы не рассмеяться, но сумел сохранить грозный вид и даже выпустил когти.

— Мы… ни с кем мы не разговаривали, — промямлил полосатый котенок, нервно скребя лапкой по земле.

— Значит, вы сидели на краю ущелья и разговаривали сами с собой? — недобро усмехнулся Огнезвезд. — Вы что, чокнутые?

— Никакие мы не чокнутые! — возмутилась пестрая кошечка.

— Тогда отвечайте, кого вы дразните?

— Мы не знаем! И вообще, мы ничего плохого не делали, — захныкал котенок. — Отпусти нас, слышишь?

Пестрая кошечка встала рядом с толстяком.

Как и рассчитывал Огнезвезд, ни один из озорников не решался броситься на него, а единственный путь к спасению лежал через колючую ежевику.

В это время из-за края утеса показалась светлая голова Песчаной Бури. Увидев еще одну незнакомую кошку, малыши дружно вздрогнули и оцепенели.

— Ты… ты не… — пролепетал полосатый котик.

— Не кто? — резко спросил Огнезвезд.

Песчаная Буря выбралась на траву и подошла к котятам, которые испуганно попятились от нее.

— Не кричи на них, Огнезвезд, — промурлыкала кошка, укоризненно глядя на своего друга. — Они и в самом деле не сделали ничего плохого — по крайней мере, очень плохого.

— Мы не хотели, — потупился полосатый котенок.

— Я знаю, — кивнула Песчаная Буря. Голос ее был сладок, как золотой лесной мед, и Огнезвезд мстительно пожалел о том, что котята не слышали, какой его подруга бывает в гневе. — Давайте знакомиться. Вас как зовут?

— Я — Борис, а это моя сестра, Вишенка, — ответил полосатый здоровяк и тут же испуганно выпалил: — А что вы хотите с нами сделать?

— Ничего, — повела плечом палевая кошка, бросив суровый взгляд на Огнезвезда, который сердито выпустил когти. — Мы просто ищем котов, которые когда-то давно, много-много лун назад, жили в этих пещерах.

Борис мгновенно позабыл о своем страхе и с любопытством поглядел на Песчаную Бурю.

— Каких таких котов?

— Племя котов-воителей, — ответил Огнезвезд, вступая в разговор. Но котята продолжали непонимающе таращить глаза, поэтому ему пришлось объяснить: — Они жили в этих пещерах… в одной селились воители, в другой — старики, в третьей — королевы и котята. У них был предводитель, они учили своих котят воевать и охотиться. А еще они следовали Воинскому закону, защищали границы и…

— Я знаю, о ком вы говорите! — нетерпеливо перебила его пестрая Вишенка. — Мы слышали сказки про этих котов, правда, Борис? Нам говорили, что в здешних пещерах когда-то жила целая стая очень свирепых боевых котов. Они были ужасно злые, вечно со всеми дрались и даже ели маленьких домашних котяток!

— Только это все глупости, — важно пробасил Борис. — Лично меня никакой кот не сможет сожрать. Пусть только попробует, я ему задам! Я дерусь лучше всех, я…

— Что же ты не задал этим котам? — съязвила Вишенка, насмешливо глядя на брата. Потом повернулась к Огнезвезду и закончила: — Но эти коты давным-давно отсюда ушли, остался только старый глупый Лунатик.

— Что еще за Лунатик? — быстро спросила Песчаная Буря.

— Это его вы дразнили? — догадался Огнезвезд. — Вы думали, что он живет в пещере?

Котята пристыжено переглянулись и опустили головы. Полосатый Борис, потупившись, принялся вылизывать свою грудку.

— Это… это просто один сумасшедший старый кот, — нехотя выдавила Вишенка. — Вообще-то, он тут не живет, он только приходит сюда каждое полнолуние и сидит на скале, которая торчит над ущельем. Просто сидит и смотрит на луну, вот поэтому мы и прозвали его Лунатиком.

— А потом он уходит спать в пещеру, а наутро снова куда-то уходит, — добавил Борис.

— Он просто сумасшедший, это вам любой кот подтвердит! — презрительно фыркнула Вишенка. — Если хотите, можете с ним поговорить, он знает кучу сказок про котов, которые охотятся среди звезд!

Огнезвезду показалось, будто шерсть у него зашевелилась и стала потрескивать от волнения.

«Эти несмышленыши говорят о звездных предках-воителях!»

Неужели они наконец наткнулись на след исчезнувшего Небесного племени?

— Значит, Лунатик рассказывает про котов, которые гуляют среди звезд? — дрожа от нетерпения, переспросил он. — Ты уверена?

— Еще бы! — закивала Вишенка. — Я сто раз слышала эти сказки.

— Но только наш Лунатик не имеет никакого отношения к тем котам, которых вы ищете, — снова вмешался в разговор Борис. — Коты, что жили в пещерах, были воинственные и бесстрашные, а Лунатик никогда ни с кем не дерется, он даже сдачи дать не может, сколько его ни доводи…

Он осекся и испуганно прижал уши к затылку.

— Мышеголовый! — прошипела Вишенка и с силой ткнула брата лапой.

Огнезвезд с огромным удовольствием оттрепал бы обоих негодников за уши, но поймал предостерегающий взгляд Песчаной Бури и с досадой стиснул зубы. Котята еще могли им пригодиться, так что приходилось воздержаться от справедливого наказания.

— Значит, этот Лунатик никогда вас не обижал? — как можно мягче спросил Огнезвезд. — Он не гонялся за вами, не царапал, не воровал вашу еду?