Эрин Хантер - Миссия Огнезвезда. Книга 1. Искупление

— Может, спустимся вниз и поищем возле реки? — предложил Огнезвезд. — Я бы напился заодно.

Песчаная Буря без особого воодушевления посмотрела на него.

— Что ж, давай попробуем.

Она первой спустилась по извилистой тропе на дно ущелья. Дождь, поливавший с раннего утра, прекратился, над песчаными оврагами вновь сияло синее небо с редкими белыми облачками. Лужи воды ослепительно сверкали в углублениях скал.

Огнезвезд прыгнул на песчаный склон в том месте, где река разливалась широкой заводью, и тут же отскочил назад, увязнув лапами в слякоти.

— Мышиный помет! — прошипел он, отряхивая лапы. — Неужели Небесные коты пачкали лапы всякий раз, когда хотели напиться?

Песчаная Буря насмешливо заурчала.

— Если они не были такими торопыгами, как ты, — тут она выразительно посмотрела на своего друга, — то могли найти местечки получше — вроде этого, например! — Песчаная Буря махнула хвостом на плоскую скалу, плавно спускавшуюся к воде. — Там даже котенок сможет напиться, не замочив лапок.

— Ну да, наверное, — смущенно пробурчал Огнезвезд, подбегая к скале. Склонившись над водой, коты жадно напились.

— А вот мха тут все равно нет, — вздохнула Песчаная Буря, стряхивая капли с усов. — Давай прогуляемся вверх по течению.

Эту часть реки они еще не обследовали. Через несколько шагов путь котам преградили огромные валуны, лежавшие между рекой и кустами. Когда Песчаная Буря протиснулась между ними, на ее шерстке осталось зеленое пятно.

— Ой, это похоже на мох, только какой-то совсем чахлый, — фыркнула она. — Разве им гнездышко выстелишь?

— Не представляю, как Небесные коты могли выжить на территории, где не растет мох? — вздохнул Огнезвезд. — Ладно, без мягких подстилок еще можно обойтись, но как без мха носить воду котятам и старейшинам, которые не могут сами спуститься к реке?

— Да и целителям тоже без него не обойтись, — кивнула Песчаная Буря. — Наша Пепелица всегда промывает раны влажным комочком мха!

«Вот и еще одна загадка в истории изгнанного племени, — думал Огнезвезд, шагая следом за подругой. — Скорее бы настала ночь полнолуния, когда Лунатик придет на скалу! Может быть, мы все-таки сумеем уговорить старого упрямца побеседовать с нами?»

Ниже по течению река делала очередную петлю вокруг отрога скалы. Выпустив когти, Огнезвезд стал карабкаться на камни, слыша за спиной сердитое ворчание Песчаной Бури:

— Я всю кожу на подушечках лап стерла!

С вершины скалы открывался вид на следующий участок реки. Там ущелье расширялось, а плоский галечный берег переходил в рощицу кустарника и деревьев, росших между рекой и скалами.

— Наверное, дичи там водится больше, чем у нас на скалах, — сказал Огнезвезд. — Просто ума не приложу, как Небесное племя могло прокормиться на этом узком пятачке…

— Пригнись! — зашипела Песчаная Буря, хлестнув его хвостом по спине.

Огнезвезд мгновенно распластался на камне.

— Что там? — шепотом спросил он.

Вместо ответа Песчаная Буря кивнула головой на заросли кустов возле воды. Сощурив глаза, Огнезвезд увидел, как ветки кустов всколыхнулись, потом раздвинулись, и на берег вышел крупный кот с темно-рыжей шерстью. В зубах он нес какую-то дичь.

— Извини, — смутилась Песчаная Буря. — Я подумала там лисица.

— Да нет, всего лишь очередной одиночка, — процедил Огнезвезд, распрямляясь. — Давай спустимся и попробуем с ним поговорить?

Но рыжий кот торопливо пробежал вниз по течению, протиснулся в узкий просвет между кустом и скалой и скрылся из виду. Возможно, он просто не заметил Огнезвезда и Песчаную Бурю, а может быть, не захотел с ними разговаривать.

— Нет, нам его не догнать, — протянула Песчаная Буря. — Да и что мы ему сказали бы, если бы догнали? Этот кот скорее всего решил бы, что мы хотим украсть его дичь! Разве ты не заметил, что здешние одиночки не горят желанием заводить друзей?

Огнезвезд знал, что его подруга права, но все-таки с тоской посмотрел на то место, где скрылся рыжий кот. Спустившись вниз, он подошел к кустам и повел носом. Запахи здесь были богаче и гуще, чем на вершине ущелья, Огнезвезд без труда почуял следы полевки, белки и птиц.

Он насторожил уши, услышав шуршание в кустах, и увидел черного дрозда, клевавшего что-то под кустами. Огнезвезд присел и приготовился к прыжку, но не успел сделать и шага, как дрозд повернул голову и уставился на охотника блестящими черными глазками.

Огнезвезд прыгнул — но черный дрозд вспорхнул с земли, предостерегающе закричал, и пронесся прочь прямо над головой у Огнезвезда.

Огнезвезд зашипел от досады. Он тут же вспомнил воробья, отнятого у него бурым одиночкой. Что и говорить, ловля птиц всегда давалась ему труднее, чем охота на четвероногую дичь. Но в этом неприютном краю не приходилось быть особенно разборчивым.

Оглядевшись, он увидел в нескольких хвостах выше по течению еще одного дрозда, тащившего червяка из земли. Птица так увлеклась своим делом, что не замечала Песчаной Бури, неслышно подкрадывавшейся к ней из зарослей. Песчаная Буря прыгнула — и сомкнула когти на шее несчастного дрозда.

Огнезвезд со всех лап бросился к подруге.

— Вот молодец! А я своего упустил, — грустно пожаловался он.

— Ничего, я с тобой поделюсь, — великодушно ответила Песчаная Буря, пододвигая к нему птицу. — Тут мяса хватит на двоих.

— А мха мы так и не нашли, — заметил Огнезвезд, грустно глядя на голые скалы у реки.

— Значит, Небесные коты придумали, как обходиться без него, — резонно ответила Песчаная Буря.

Огнезвезд снова посмотрел на реку и попытался представить себе эти пустынные берега населенными целым племенем котов, которые охотились, патрулировали границы, воспитывали учеников, следовали воинскому закону и заботились о старейшинах так, как это делали поколения их предков-воителей. Если Лунатик в самом деле был последним Небесным воином, то каким же чудом они смогут возродить Небесное племя?

— Сегодня полнолуние!

Огнезвезд выбрался из пещеры и пошевелил усами. Сырая рассветная прохлада напоминала о том, что время Зеленых листьев подходило к концу. В густых сумерках загадочно чернели силуэты скал на противоположном берегу реки. Сильный ветер пригладил шерсть Огнезвезда.

— Нужно заранее приготовиться к встрече с Лунатиком!

Но Песчаная Буря и не думала вылезать из своего папоротникового гнездышка. Она широко зевнула и сипло пробормотала:

— Он не придет сюда до тех пор, пока луна не взойдет. Ложись, давай поспим.

Ее зеленые глаза превратились в узкие сонные щелочки, а потом и вовсе закрылись. Поворочавшись, Песчаная Буря накрыла хвостом нос и засопела.

Мягкое гнездышко так и манило к себе, но Огнезвезд был слишком взбудоражен, чтобы уснуть. Нетерпение гнало его прочь из теплой пещеры.