Эрин Хантер - Миссия Огнезвезда. Книга 1. Искупление

Котята опустили глаза и отрицательно помотали головами.

— В таком случае, вы должны оставить его в покое. Стыдно двум здоровым и сильным котятам издеваться над беспомощным стариком.

Котята виновато переглянулись и еще ниже понурили головы.

— Все из-за тебя! — сердито прошипела брату Вишенка. — Я тебе говорила, что это не Лунатик! Он никогда не приходит до наступления полнолуния.

— Откуда я знал? — огрызнулся Борис. — Другие коты никогда сюда не приходили!

— Это неважно, — воскликнул Огнезвезд, торопясь поскорее положить конец еще не успевшему разгореться спору. — Лучше расскажите нам про этого Лунатика. Где он живет и откуда приходит?

— Мы не знаем, — мяукнула Вишенка.

— Он приходит откуда-то оттуда, — пробасил Борис, махнув хвостом в сторону каменной насыпи, из которой бил ручей. — Я ни разу не видел, чтобы он появлялся со стороны реки.

Огнезвезд переглянулся с Песчаной Бурей и снова строго поглядел на котят.

— А больше вы ничего не знаете? — спросила Песчаная Буря, пристально глядя на обоих разбойников своими проницательными зелеными глазами.

— Ничего! — захлопал глазами Борис. — А можно мы теперь пойдем?

— Что скажешь, Огнезвезд? Я думаю, не стоит их больше задерживать.

Огнезвезд нарочно помедлил с ответом, давая котятам шкурой прочувствовать, как легко они отделались.

— Вы обещаете, что больше никогда не будете мучить старика? — грозно спросил он, распушая загривок.

— Не будем! — пообещал Борис и пихнул лапой сестру. — Правда?

— Не будем, — закивала Вишенка. Мы же не думали…

— В следующий раз думайте головой, а не хвостами, — шикнул Огнезвезд. — А теперь брысь отсюда!

Глаза котят просияли. Один за другим они робко протиснулись мимо Огнезвезда, словно боялись, как бы он не спустил с них шкуру. Очутившись в безопасности, котята юркнули в заросли и со всех лап помчались по траве.

Пробегая мимо дерева, на котором прятался Огнезвезд, Вишенка вдруг высоко подпрыгнула и птицей вспорхнула на нижнюю ветку. Брат последовал за ней, и вскоре оба котенка скрылись в листве. Огнезвезд покачал головой. Ему пришлось карабкаться на ветку по стволу, и у него до сих пор саднило лапы!

Огнезвезд и Песчаная Буря молча смотрели, как озорники, вырвавшись из зарослей, улепетывают на свою территорию, высоко задрав хвостики.

Песчаная Буря негромко рассмеялась.

— Славные малыши, — проурчала она. — У этой Вишенки есть характер, ты заметил?

Огнезвезд спрятал улыбку. Он сразу заметил, что дерзкая Вишенка была очень похожа на Медянку — пеструю и шаловливую ученицу Песчаной Бури.

— У них обоих есть характер, — согласился он. — Из них получились бы отличные оруженосцы. Какая жалость, что здесь нет ни одного племени!

— Беднягам негде учиться, — вздохнула Песчаная Буря. — Теперь выясняется, что Небесное племя забыто и здесь, на своей новой территории! Зачем же мы сюда пришли?

— Здесь есть старый и странный кот по имени Лунатик, — напомнил Огнезвезд. Радостное волнение волной прокатилось по его шерсти. — Кот, который приходит сюда в полнолуние и говорит о звездных котах. Ты понимаешь, что это значит? Этот Лунатик — кот-воитель, клянусь когтями!

Песчаная Буря радостно сверкнула глазами.

— Значит, у нас появилась новая задача. Мы непременно должны его разыскать!

— А я-то еще жаловалась на жару! — ахнула Песчаная Буря.

Они с Огнезвездом только что подкрепились и теперь шагали вдоль ущелья, разыскивая Лунатика. Рассветная мгла сменилась моросящим дождем, мгновенно вымочившим котов до костей. Небо было затянуто серыми тучами, густой белесый туман поднимался со дна ущелья, смешиваясь с небесной хмарью.

— Я своих лап не вижу, — пожаловался Огнезвезд. — Знаешь, это напоминает мне тот день, когда мы искали лагерь Небесного племени. Если мы будем идти поверху, то никогда не найдем место, где прячется этот Лунатик.

— Боюсь, ты прав, — вздохнула Песчаная Буря.

Значит, нужно было спускаться вниз. Этим утром спуск дался котам гораздо труднее, чем обычно, потому что их лапы скользили на мокрых камнях, а со дна ущелья поднимался туман. Огнезвезд шагал впереди, осторожно огибая валуны и осыпая вниз целые груды мелких камешков. Наконец, они добрались до узкого места над скалами, откуда струилась река. Здесь путь оказался еще труднее. Кошачьи лапы вязли в мокрой слякоти, вскоре Огнезвезд и Песчаная Буря были с головы до хвоста покрыты грязью. Они с трудом переставляли ноги, до боли в глазах всматриваясь сквозь завесу дождя. Но никаких следов старого кота нигде не было видно.

— Смотри, там трещина в скале, — показала мокрым хвостом Песчаная Буря. — Может, за ней пещера? — Она зашлепала по грязи к скале, но почти сразу же повернула обратно. — Нет, не угадала. В эту трещину даже нос не просунешь!

Огнезвезд в который раз задумался о том, может ли кот жить в этом пустынном месте. Отогнав сомнения, он снова огляделся, и постепенно стал замечать вокруг редкие кусты, из которых доносился слабый запах дичи. Кое-где под камнями уже начали скапливаться глубокие лужи.

— Пожалуй, тут мог бы прокормиться один кот или даже двое, — протянул Огнезвезд, смаргивая капли дождя с ресниц. — И все-таки, это на редкость неприятное место!

— Особенно, если живешь один, — поддакнула Песчаная Буря. — Не удивительно, что этот Лунатик слегка тронулся рассудком! Здесь самый здоровый кот стал бы на скалы кидаться.

Они двинулись дальше. По пути им попалось еще несколько расселин, но все они были либо слишком узкими, либо чересчур мелкими для устройства палатки. Чем дольше они шли, тем сильнее Огнезвезду хотелось вернуться обратно. Сколько еще они будут тащиться под проливным дождем по раскисшей глине? Вдруг они уже давным-давно проглядели жилище Лунатика, и теперь просто шагают в никуда?

Тем временем ветер усиливался, то и дело обрушивая на котов целые потоки дождя. Огнезвезд зябко ежился и клацал зубами от холода.

— Я больше не могу! — прокричала у него за спиной Песчаная Буря. — Ради Звездного племени, что за привычка устраивать поиски в ливень? Давай найдем укрытие!

Не дожидаясь ответа Огнезвезда, она повернулась и зашлепала по лужам в сторону очередной трещины в склоне. К счастью, на этот раз вход оказался достаточно широк, и Песчаная Буря без труда протиснулась в пещеру. Огнезвезд втиснулся следом и прижался к подруге. Места внутри едва хватало для двух промокших котов.

Тесно прижавшись друг к другу, они улеглись на полу и принялись вылизывать свою вымокшую насквозь шерсть. Убаюканный ровным мурчанием Песчаной Бури, Огнезвезд не заметил, как провалился в сон.

Он спал беспокойно и проснулся оттого, что Песчаная Буря щекотала его хвостом за ухом.