Эрин Хантер - Миссия Огнезвезда. Книга 1. Искупление

— Ладно, уговорили, — пробурчал старик. — Я покажу вам место, где растет мох, и другие места, куда меня водила мать. Только не отставайте. Я уже вижу, что день будет жарким, поэтому хочу вернуться до полудня.

Огнезвезд поспешно проглотил остатки своего воробья и вскочил.

— Я готов! — воскликнул он, взмахивая рыжим хвостом. — Веди!

Старый кот повел их по каменной тропе на дно ущелья, откуда с поразительной легкостью перепрыгнул на груду валунов, из-под которых выбивалась река.

Пока Огнезвезд с Песчаной Бурей, ломая когти, карабкались наверх по гладким валунам, Небосклон в несколько прыжков очутился на вершине и с нескрываемым торжеством поглядел на своих молодых спутников.

— Мы называли это место Камнегрудой, — сообщил он, когда коты, тяжело дыша, присоединились к нему. — С этой вершины предводитель Небесных котов обращался к своему племени. Все рассаживались по берегам озера и слушали. — Небосклон пожевал губами и добавил: — Ну, Звездную скалу вы уже видели. — Он махнул хвостом на вершину, высившуюся у них за спинами. — Там племя собиралось на Совет в полнолуние.

— Но зачем Небесные коты продолжали собираться на Советы, если они были единственным племенем в этой округе? — спросил Огнезвезд.

Выцветшие голубые глаза Небосклона затуманились воспоминаниями.

— Затем, что таков путь воителей. Племя должно в полнолуние собираться в священном месте, чтобы быть ближе к звездам. — Он отвернулся от скалы. — А там, выше по склону, находились палатки, — продолжал старик, махнув хвостом на пещеры. — Там, где мы с вами ночевали, была палатка воинов, чуть ниже жили старейшины, а еще ниже…

— Ой, а мы думали, что старейшины жили в самой нижней палатке! — перебила Песчаная Буря и испуганно замолчала, поймав сердитый взгляд старика. Чтобы скрыть свое смущение, она опустила голову и начала нервно вылизывать грудку.

— Потому что старики слишком слабы, чтобы карабкаться наверх? — с напускной суровостью спросил Небосклон, но Огнезвезд видел, что в глазах его пляшут веселые искорки. — Нет, голубушка, Небесные коты до самой смерти прыгают, как белки. В нижней пещере жила целительница, оттуда ей было ближе спускаться за водой и целебными травами, что растут по берегам.

После этого старик показал им детскую — ту самую пещеру, стены которой были сплошь испещрены мелкими царапинками — палатку оруженосцев и пещеру предводителя, находившуюся неподалеку от тропы, ведущей к Звездному камню.

— А разве река никогда не разливалась? — спросила Песчаная Буря.

— Разливаться-то она разливалась, но до воинской палатки вода никогда не доходила, — уверенно ответил Небосклон. — Нижние пещеры заливало, было дело, мне мать рассказывала. Но в такую пору все племя переселялось наверх, в палатку воинов, там места для всех хватало.

Он задержался взглядом на пещерах, словно представлял их заселенными, полными жизни и голосов. Потом с усилием встряхнулся и пробурчал:

— Идем дальше. Так и быть, покажу вам, где мох растет.

Спрыгнув с самого высокого валуна, Небосклон спустился на землю и перебежал реку по каменистому броду. Огнезвезд с сомнением посмотрел ему вслед и нехотя пошел следом. Они с Песчаной Бурей были настоящими лесными котами, поэтому чувствовали себя неуютно среди голых камней вблизи черного провала, откуда сочилась вода. Куда старик их вел? Что если здесь придется пробираться вплавь?

Но Небосклон юркнул за какой-то камень и вдруг пропал.

Огнезвезд оторопел. Куда подевался старый кот? Приглядевшись, он заметил узенький каменный выступ, ведущий в пещеру, расположенную прямо над самой поверхностью сине-зеленой воды.

— Вы идете или нет? — послышался из темноты раздраженный голос Небосклона.

Огнезвезд нервно сглотнул и посмотрел на Песчаную Бурю. Та беспечно пошевелила ушами.

— Мы же не можем отказаться!

Осторожно переставляя лапы, чтобы не поскользнуться, Огнезвезд ступил на мокрый выступ и пошел в сторону пещеры. Когти у него разъезжались на скользком от воды камне, шерсть стояла дыбом от страха. Река плескалась в каком-нибудь мышином хвосте от его лап.

К счастью, через несколько шагов каменный карниз стал шире и вскоре привел в их просторную пещеру с невысокими сводами. Здесь царила мгла. Река медленно струилась откуда-то из темноты в сторону входа в пещеру, превратившегося в косой просвет белого света посреди сумрака.

Небосвод стоял на границе между полумраком и чернотой. Тусклый свет играл на его серой шерсти.

— Вот вам мох, берите, сколько нужно, — буркнул старик, махнув хвостом вокруг себя.

Огнезвезд так и замер с разинутой пастью. Стены пещеры были от пола до потолка покрыты толстыми гроздьями мха. Но удивило Огнезвезда не это, а призрачное голубоватое свечение, излучаемое мхом.

— Светящийся мох! — прошептала Песчаная Буря.

— Он безопасный, — заверил Небосклон. — Можете рвать его, сколько хотите. В нем и воду переносить можно, и для подстилок тоже годится. Никто не знает, отчего этот мох так светится. Моя мать говорила, что это место так и называли — Светящаяся Пещера. Здесь никто никогда не жил, сюда каждую четверть луны приходили целители, чтобы потолковать со звездными предками.

При этих словах у Огнезвезда похолодели лапы, и он робко попятился к выходу. В их родном лесу ни одному простому коту нельзя было и близко подходить к святилищу, куда допускались одни лишь целители. Какое счастье, что они с Песчаной Бурей не наткнулись на эту пещеру раньше! Огнезвезду стало не по себе при мысли о том, что они могли бы дерзко рвать здесь мох, не понимая, что находятся в священном месте.

— Спасибо, что показал нам эту пещеру, — шепотом проговорил он, но покрытые мхом своды с легкостью подхватили его слова и принялись повторять их на разные голоса, как будто целое невидимое племя отозвалось из черной глубины пещеры. Огнезвезд поежился и заторопился к выходу, за которым сияло солнце.

Выйдя из пещеры, коты снова спустились к реке и побрели вдоль берега. Огнезвезд заметил, что Небосклон словно помолодел: в его походке не осталось и следа вчерашней усталости, хвост торчал вверх, а усы воинственно топорщились во все стороны.

Так они дошли до поваленного дерева, служившего мостом через быструю речку. Большая часть его ветвей давно сгнила, а ствол засеребрился от старости.

Небосклон вскочил на него и уверенно зашагал на другой берег. Огнезвезд и Песчаная Буря последовали за ним, но с гораздо большей осторожностью. По дороге Огнезвезд невольно поглядывал на бурлившую внизу реку и крепче впивался когтями в крошащийся ствол.

— Здесь кончается территория Небесного племени, — объявил старый Небосклон, когда Грозовые коты присоединились к нему на берегу. — А вот тут я родился, — добавил он, махнув на колючие кусты ежевики.