Эрин Хантер - Миссия Огнезвезда. Книга 1. Искупление

Песчаная Буря так и покатилась со смеху.

— Вот это да! Жаль, я этого не видела!

— А вот в этом гнезде, — продолжал довольный Небосклон, — жили хорошие Двуногие. Они частенько оставляли еду для голодных… — Радость исчезла из голоса Небосклона, он неожиданно погрустнел и сгорбился, понурив голову.

Огнезвезду вдруг стало зябко, словно туча скрыла солнце, бросив тень на землю.

— Что здесь случилось? — осторожно спросила Песчаная Буря.

— Прут пристрастился к этой еде и решил, что кормиться у Двуногих проще, чем охотиться, — глухо произнес старый кот. В его голосе не было ни гнева, ни осуждения, только печаль. — Он ушел жить к Двуногим. С тех пор я больше его не видел.

Песчаная Буря участливо погладила старика хвостом по плечу, а Огнезвезд вспомнил как когда-то давно его племянник Белохвост тоже решил стать домашним и сбежал из леса к Двуногим. Правда белоснежный упрямец быстро одумался и понял, что никакие тепло и сытость не заменят лесного братства котов-воителей.

Огнезвезд с горечью посмотрел на Небосклона. Бедняга! Как тяжело ему, наверное, было сознавать, что его собственный род, подобно всему Небесному племени, обречен оборваться, забытый всеми.

Вскоре живая изгородь кончилась. Дальше потянулась блестящая паутина, которой Двуногие огораживают свои сады и территории.

— А теперь пойдем обратно, — проскрипел Небосклон, резко останавливаясь на ходу.

Огнезвезд удивился. Небо было подернуто туманной дымкой, солнце пекло не слишком сильно, да и старик только что бодро шагал по тропинке, даже не думая поворачивать назад. В чем же дело?

— Что случилось? — на всякий случай, поинтересовался Огнезвезд. — Мы зашли слишком далеко за территорию Небесного племени?

— Еще как далеко, — буркнул Небосклон. Теперь Огнезвезд не сомневался, что с их провожатым творится что-то странное. Редкая шерсть на его загривке встала дыбом, он прижал уши и напружинил лапы, словно в любой момент был готов обратиться в бегство. Старик с опаской оглядывался по сторонам, в его блеклых голубых глазах появилось что-то, подозрительно похожее на страх.

Огнезвезд огляделся. За серебристой паутиной, ограждавшей территорию Двуногих, лежала широкая каменная поляна, испещренная трещинами, в которых росла трава. Посреди этой белой каменной поляны высилось большое гнездо, чем-то напоминавшее амбар, в котором жили Ячмень с Горелым, только в несколько раз больше и со сверкающей серебряной крышей. В стенах этого гнезда виднелись темные провалы и зияющие трещины. Было непохоже, чтобы там жили Двуногие, хотя вокруг сильно пахло мусором, падалью и крысами. Наверное, племя Теней с радостью поохотилось бы в этих угодьях, но у Огнезвезда не было никакого желания совать нос за изгородь.

— Ладно, идем, — кивнул он Небосклону. — Тебе виднее.

Старый кот даже не попытался скрыть своего облегчения. Шерсть на его загривке снова разгладилась, он перестал нервно махать хвостом и торопливо потрусил в сторону ущелья. Все это было очень и очень странно. Огнезвезд не любил загадок, но не решился приставать к старику с расспросами.

Возле вершины скалы Небосклон замедлил шаг. Огнезвезд подумал, что старик снова плутает в воспоминаниях, среди теней своего исчезнувшего рода и племени, и тоже перешел на шаг, стараясь не тревожить старика.

Песчаная Буря догнала его и пошла рядом.

— Он такой одинокий, такой несчастный. Мне так хочется помочь ему, — прошептала она.

— Мне бы тоже хотелось, — вздохнул Огнезвезд, — но что мы можем сделать? Он слишком много думает о своих предках, он запутался в прошлом, как муха в паутине, но былого уже не воротишь. Небесного племени больше нет, и не будет.

Песчаная Буря резко остановилась, ее зеленые глаза гневно засверкали.

— Почему это не будет? Как ты можешь так говорить? Мы с тобой только что убедились в том, что Небесное племя когда-то жило здесь! Кругом полно котов, бродяг и домашних, причем многие из них приходятся прямыми потомками Небесным котам. Почему бы не воссоздать племя заново?

Огнезвезд даже пасть разинул от изумления.

— Да ты хоть понимаешь, что говоришь? Какой нам прок от этих одиночек, не говоря уже о домашних? Что ты предлагаешь? Просто прийти к ним и сказать — так, мол, и так, бросайте свою жизнь и перебирайтесь в пещеры? Да они поднимут меня на смех и сочтут сумасшедшим, как Небосклона. — Он с досадой хлестнул себя хвостом. — И вообще ты отлично знаешь, что такое племя. Это не просто сборище котов, это семья, где каждый готов отдать жизнь за своих товарищей! И где правит Воинский закон. Как я смогу объяснить это домашним или бродягам, которые воруют чужую добычу?

— Значит, ты решил просто отступить? — недобро оскалилась Песчаная Буря. — Поджать хвостик и вернуться домой?

— А что мне еще остается? — теряя терпение, воскликнул Огнезвезд. — Ну да, Небесное племя когда-то жило здесь, в этом ущелье. Потом случилось что-то ужасное — настолько ужасное, что Небосклон даже говорить об этом не хочет — и всему пришел конец. Племя распалось. Разбрелось, кто куда! — Он посмотрел в зеленые глаза своей подруги. — Его нет , понимаешь? Поверь, я бы остался, если бы верил в то, что я могу что-то изменить! Но тут ничего нельзя поделать, ни-че-го!

Голос у него дрожал, и на душе было тошно, но другого выхода не было. От некогда сильного и гордого племени остался лишь один старик, живущий прошлым и судорожно цепляющийся за неверные тени былой воинской жизни. Но для племени этого недостаточно.

Небесное племя исчезло. Навсегда.

Пасмурное небо прояснилось, и солнце ярко засияло с вышины. Огнезвезд с наслаждением переступил порог воинской пещеры и шагнул в гулкую прохладу песчаных сводов. Песчаная Буря и Небосклон были уже там.

Старый воитель сидел у входа, подвернув под себя лапы, и задумчиво глядел на дальние скалы.

Огнезвезд почтительно склонил голову.

— Спасибо, что показал нам свою территорию. Мы отдохнем до вечера, когда жара спадет, и отправимся в путь.

Небосклон вскочил со своего места и преградил ему дорогу. Его сощуренные глаза сверкали, он словно стал выше ростом и крупнее. Огнезвезду стало не по себе под суровым взглядом старика. На какой-то миг ему показалось, будто перед ним не старый одиночка, а настоящий кот-воитель.

— Отправишься в путь? — угрожающе прошипел Небосклон. — Вот, значит, что ты задумал? А кто будет дело делать, хотел бы я знать? Отвечай, когда тебя спрашивают!

Огнезвезд опешил. Он непонимающе захлопал глазами, зато Песчаная Буря, похоже, сразу смекнула, в чем дело. Она одобрительно кивнула старику, и с вызовом уставилась на Огнезвезда. Этого он уже не смог вынести.

— Какое дело? — завопил Огнезвезд, теряя последние остатки терпения. — Наше путешествие закончено! Мы нашли место, где когда-то жило Небесное племя, но самого племени больше нет. Оно исчезло!