Гарри Килворт - Последняя тайна

— Откуда вы? — спросил огромный бородатый человек в ботинках, наверное, пятидесятого размера. — Из Сан-Английско?

— Да, — подтвердил Баламут. — А вы?

— А мы оттуда, — он махнул рукой в темноту. — С северо-запада. Искали золото.

— И как, нашли?

— Немного, — беспокойно вслушиваясь в волчье завывание, ответил второй человек. — Совсем немного. — Он машинально пощупал маленький кожаный мешочек у себя на поясе.

Баламут заметил, что люди одеты в куртки и рукавицы из меха норки, дальней родственницы ласок и скунсов.

— И… э… Вы охотились? — спросил он.

— Да, это лось, — посмотрев на себя, пояснил человек. — Вы носите одежду из мышиных шкур, а мы — из лосиных!

Он захохотал, обнажив зубы, и хохот его жутковатым эхом разнесся по равнине. Волки моментально затихли. У Баламута кровь застыла в жилах. Ничто не внушает четвероногому зверю такого страха, как смех человека. Разумеется, мускусные крысы от этого звука бросились наутек. Баламуту и Квакваку пришлось, вооружившись факелами, обыскивать окрестности прежде, чем им с огромным трудом удалось убедить неразумных тварей вернуться в лагерь.

Двое зверьков провели бессонную ночь в обществе двоих огромных двуногих животных, заслонивших от них огонь.

Утром, к немалому облегчению Баламута, люди двинулись дальше. Их взволновали многочисленные следы волчьих лап вокруг лагеря, а Баламут на этот раз был рад обществу волков. Днем путники, несмотря на буран, стремительно неслись вперед через густые сосновые леса, пока не подъехали к уже покрывшемуся льдом озеру. На берегу стоял небольшой домик. Путники решили, что здесь, вероятно, живет какой-нибудь бобр, и постучали. Однако дверь им открыла зверюшка, каких до сей поры Баламут никогда не встречал. Мех ее выглядел необыкновенно мягким.

— Что это вы расшумелись? — спросила хозяйка.

— Простите, — ответил Баламут. — Мы… э… Словом, не приютите ли вы нас на ночь?

— А вас много?

— Только мой друг-моряк и я. Сейчас он поставит в загон наших мускусных крыс. Грубоватый малый, но золотое сердце! Уверяю вас, мы не причиним вам вреда!

Дама слегка настороженно сказала:

— Ну что ж, проходите! Простите меня за негостеприимство. Просто сегодня я почуяла запах людей. — Она осеклась, словно испугавшись их появления. — Здесь, в снегах Клоундайка, люди не очень-то деликатны. Законы здесь соблюдают не так строго, как на юге.

— Мы повстречались с ними ночью, — заходя в хижину и отряхивая снег с сапог, сообщил Баламут. — Они пошли дальше. Я понимаю вашу тревогу, ведь у вас очень красивый мех! Кто…

— Кто я такая? — Дама весело щелкнула зубами. — Я соболь, иммигрантка из Слаттленда. Судя по всему, вы тоже неместные. Ищете золото?

Баламут хотел сказать: «Нет, оружие», но передумал. Почему-то ему не хотелось говорить об оружии с этим небесным созданием, чья пышная шубка и темные глазки поразили его в самое сердце. Ему очень захотелось произвести на хозяйку наилучшее впечатление.

— Нет, не золото, — ответил он. — Я естествоиспытатель. Сюда меня направило Королевское Энтомологическое Общество на поиски редкого жука. К весне я надеюсь написать о нем монографию. — Унюхав запах жаркого, он облизнулся и галантно щелкнул хвостом. — О, тушеное мясо?

— Да! — кокетливо сверкнув роскошной шелковистой шубкой, ответила хозяйка.

В этот момент на пороге появился Кваквак, украшенный татуировкой и с гарпуном в мощной лапе. Отряхнув снег с лап, он уставился на хозяйку. Их взгляды встретились, и между ними словно проскочила искра. Баламут поразился. Он понял, что мог бы провалиться в тартарары, а эти двое даже ничего не заметили бы!

— Ну что, примемся за тушеное мясо или будем глазеть друг на друга? — скрипнув зубами, спросил он.

— А кто это на вас смотрит? — удивленно бросила хозяйка, взгляд которой по-прежнему был прикован к высокому красивому гарпунеру. — Я, во всяком, случае не смотрю!

— Я боюсь забираться туда! — заорал Плакса. — В этой коробке призрак тут же набросится на меня!

— Я согласен с Плаксой, — произнес Нюх. — Да, он выпустил по неосторожности призрака росомахи, но стоит ли рисковать его жизнью ради поимки фантома!

Мордий выразительно развел лапами:

— Никакого риска, настоящего риска, здесь нет! У призраков очень короткая память, они практически не помнят, что уже попадали в ящик. А уж угодив туда и увидев лабиринты, они и вовсе теряют всякое соображение. Вы видели, каким необъятным кажется пространство внутри ящика?

— Мне оно кажется совершенно бесконечным! — согласился Нюх.

— Вот именно! Но все это обман, иллюзия, создаваемая дымом и зеркалами. Если Плакса не потеряет голову, то есть, я хочу сказать, не сойдет с ума от страха, он будет видеть выход. Как только призрак окажется в ловушке, Плаксе нужно просто приподнять крышку и быстро выскочить из ящика, а я тут же захлопну ее!

— А может, и вне ящика никакого пространства на самом деле нет? Просто нам так кажется? — спросил пытливый Нюх.

Мордий призадумался:

— Ну, и да, и нет. Пространство существует, потому что всем кажется, будто оно существует. Все, во что верит зверь — и пока он в это верит, — становится реальным. Вы можете позволить себе не согласиться с законами физики. Мозг — очень странный орган. Иногда прямые линии кажутся нам кривыми, а предметы, находящиеся вблизи, представляются далекими. Когда идешь к горе, кажется, что она удаляется от тебя. Когда смотришь на дорогу при ярком солнечном свете, часто кажется, что она покрыта лужами. Это все иллюзии, что-то вроде миражей. Пространство внутри этого ящика кажется огромным, но нужно помнить, что это всего лишь ящик. Если этого не забудешь, никакой опасности нет. Опасность наступает, когда забываешь, что это всего лишь ящик! Иными словами, не паникуйте, не теряйте голову — и все будет в порядке!

— Господи, как это сложно! — воскликнул Грязнуля. — Я ничего не понял. Эй, Плаксик, давай-ка лучше я пойду в ящик!

— Нет, нет! — возразил Плакса. — Во всем виноват я один. Я и должен исправить свою ошибку. Правда, я тоже ничего не понял, но сделаю все, что смогу!

— Ты уверен, Плакса? — спросила Бриония. — Ты не начнешь там фантазировать? Все мы знаем твою впечатлительность! Давай вместо тебя в ящик пойдет зверь попроще вроде Грязнули или меня?

— Нет.

— Ну что ж, значит, так тому и быть! — заключил Нюх.

Мордий приподнял крышку ящика, и Плакса проворно юркнул в пустоту. Крышка захлопнулась.

Плакса тотчас же оказался в путанице лабиринтов со сверкающими черными стенами, поблескивающими от света, проникающего в узкую щель. Он огляделся. Повсюду дымчатые зеркала, отражающие неясные очертания ласки. Плакса быстро повернулся, и тут же вокруг него заплясали призрачные ласки. Повсюду ручки… дюжины ручек. Он повернул одну, открыл дверь и увидел длинный, бесконечный коридор, ведущий в шелковистую темноту. Захлопнув ее, повернул другую ручку и открыл выдвижной ящик, в котором вполне мог уместиться сам. Осмотрев ящик изнутри, он не обнаружил там ни дна, ни сторон. Та же история повторилась со шкафом, в котором могли бы, наверное, уместиться все пальто, и платья, и шляпки, не говоря уже о туфлях и ботинках, принадлежащие принцессе Сибил. А она всегда шикарно одевалась, бесконечно меняла туфли и шляпки, и о размерах ее гардероба ходили легенды.