Ойзин Макганн - Сердце Абзалета

Постепенно своды лабиринта посветлели, сделались более рыхлыми и влажными. Пожилой бригадир провел пальцем по стене, попробовал на вкус и сплюнул.

— Это известняк, — сказал он. — Похоже, теперь мы находимся не под горой, а внутри ее.

— С чего это вы взяли? — спросила Найялла.

— Эта гора буквально нашпигована железной рудой. Здесь богатейшее месторождение железа из всех известных мне… Может, скажете, вы об этом не знали?

— Конечно, нам хорошо известно, что на Абзалете есть железо, — кивнул Микрин. — Наши инструменты изготовлены из аморита. Мы добываем его не под землей, а собираем на склонах горы. Этот редкий металл встречается только в наших краях. Однако мы никогда не занимались добычей железной руды.

— Ах да, забыл! — фыркнул бригадир. — Ведь вы решительные противники шахт и вообще добычи полезных ископаемых. Металл вам нужен только для ваших инструментов…

— Мы не против добычи полезных ископаемых в принципе, — горячо возразила Найялла. — Но против того способа бурения, которым пользуетесь вы. Ваши шахты истощают почву, отравляют всю округу… Мы также против того, чтобы добывать железо на самой горе. Железо Абзалета — особенное. Без него Абзалет не Абзалет. У нас это понимают даже дети.

Прежде пожилой бригадир лишь посмеялся бы над этими словами, но теперь задумчиво покачал головой. Даже если не принимать в расчет тот удивительный мир, в который они попали, оказавшись в подземных пещерах, было ясно, что Абзалет — не простая гора.

— Как бы там ни было, в чистом виде железо встречается крайне редко, — сказал Джузек. — Конечно, иногда удается отыскать железные слитки прямо на горных склонах. Поговаривают, что они упали с неба. Я лично в эти сказки не верю. Чтобы добыть железо, нужно бурить землю, искать руду. Затем руду подвергают тепловой обработке и обогащению — ее переплавляют в печах, чтобы отделить железо от шлаков…

Мьюнане, а вместе с ними Нуган и Далджин внимательно слушали. Что касается последних, то, в отличие от старого рудокопа, они только и знали, что махать киркой в шахте, а о том, как из руды получают железо, понятия не имели.

— Так вот, — продолжал бригадир, — в верхних пластах на Абзалете в основном залегает германит с вкраплениями магнитного железняка и яшмы. Однако пару лет назад бурильщики разведали, что сердцевина горы состоит из чистого железа. Неудивительно, что норанцы проявляют к горным выработкам на Абзалете такое пристальное внимание. Железо для них — всё. Из него и оружие куют, и медали чеканят.

— А то, что гора принадлежит другому народу, их, похоже, мало волнует, — с горечью заметила Найялла.

— Все зависит от точки зрения, — хмыкнул бригадир. — Возможно, они полагают, что железо, которое они считают своей собственностью, находится на чужой территории. Если кто-то думает иначе, тем хуже для него.

— А вы-то почему работаете на норанцев? — удивилась Найялла. — Кажется, вы придерживаетесь другого мнения.

— Я всего лишь простой рудокоп. Это мой хлеб. Залежи полезных ископаемых в наших краях давно истощились, шахты закрыты, и нам приходится искать работу на чужбине.

Из коридоров с гладкими гранитными стенами они попали в пещеру, своды которой блестели от влаги и были покрыты многочисленными сталактитами и сталагмитами.

— Вы были правы, — сказал Микрин. — Это действительно известняк. Интересно, где мы сейчас находимся?

— Я давно потеряла ориентировку, — со вздохом призналась Найялла.

— Мы по-прежнему продвигаемся к северному склону горы, — сказал Джузек.

— Откуда вы знаете? — усомнилась Найялла.

— Уж он-то знает! — уверил ее Нуган. — Старина Джузек у нас под землей ориентируется, как крот.

Микрин опустился на колени и тщательно осмотрел пол.

— Несмотря на то что коридор закончился, пол здесь по-прежнему очень сильно затерт. Очевидно, что по пещере много ходят.

— Видимо, все те же маленькие монстры! — воскликнул Далджин.

— Нет. Не похоже, — покачал головой Микрин. — Цынцыкеры передвигаются по потолку и по стенам так же легко, как по полу, а здесь протоптана аккуратная дорожка. Причем эти следы мог оставить лишь кто-то крупный и тяжелый…

— Вы ничего не слышите? — вдруг прервала мужа Найялла, поднося палец к губам и встревоженно оглядываясь вокруг.

Все затаили дыхание и прислушались.

— Я слышу! — прошептал Микрин. — Как будто что-то гудит или скребется.

— Я ничего не слышу, — проворчал пожилой бригадир. — Видать, у вас, у мьюнан, острый слух! Может, это опять подземные толчки?

— Нет, звук ровный и непрерывный, — сказала Найялла. — Похоже на гудение машины или на шум водопада. Только никак не пойму, откуда он доносится…

— Вода бы нам сейчас пришлась очень кстати, — кивнул бригадир.

— Может, пойдем дальше? — нетерпеливо предложил Далджин. — Я продрог до костей и умираю от голода.

— А я умираю от жажды, — пожаловался Нуган. — Может, у кого-то осталась вода?

Микрин протянул ему свою флягу.

— Я бы тоже попил, — сказал Далджин, подходя к Нугану.

— Это последняя вода, — предупредил Микрин.

— И у меня нет воды, — сказал бригадир. — Без нее нам скоро всем крышка. Может, мы отыщем ее там, откуда доносится этот звук?

— Не уверена, но попробовать стоит, — поддержала его Найялла.

— А это что такое? — прошептал Далджин, прищурившись и показывая пальцем в темноту.

— Ты о чем? — удивился Нуган.

— Посмотри! Неужели не видишь?

— Господи, и правда!..

Где-то далеко, но вполне отчетливо блеснул свет фонаря. Неожиданно Далджин сорвался с места и, огибая сталактиты и сталагмиты, кинулся вдогонку огоньку.

— Эй, сынок, постой! — воскликнул бригадир.

Они бросились за Далджином, но между острыми конусами сталактитов и сталагмитов можно было двигаться только друг за другом.

Тусклый свет факелов озарял грубые колонны, подпиравшие своды пещеры. Далджин пропал. Второпях они не сообразили, что пещера впереди может резко раздваиваться, и, подойдя ближе, увидели, что направо и налево тянутся два туннеля.

Нуган растерянно покачал головой.

— В какой из них он свернул?

— Вот дурень-то, — проворчал бригадир, — и куда его только понесло!

— Лучше подождем здесь, — запыхавшись, предложил Микрин. — Может быть, он сам нас найдет. Нет смысла обшаривать туннели. Иначе в конце концов мы друг друга потеряем.

— Возможно, сюда ведет какой-нибудь обходной туннель, — сказала Найялла. — Что, если он свернул туда?

— Будем держаться вместе, — кивнул бригадир. — Подождем Далджина здесь, а если он не вернется, то отправимся его искать.

— Что это был за свет? Вы видели? Похоже на фонарь, — пробормотал молодой рудокоп, упираясь руками в колени и переводя дыхание.