Андрей Фролов - Забытый этаж

Даже не попрощавшись с заботинцами, глава клана и его бронированный отряд скрылись в недрах угловатого дворца. Толпа зевак вокруг Столбов Возвеличивания начала неспешно расходиться. Звероморф поднялся с брусчатки, мягко встряхнувшись. На его морде растянулась почти человеческая улыбка.

– Крумм знал, что друзья сделают правильно, – с грудным рокотанием проурчал он, подходя к девочке, и вдруг бережно (совсем как наши с вами домашние кошки) приласкался к ней в приступе благодарности. Прижался головой к груди, обойдя по кругу, потерся ухом о плечо. – Крумм принимает твою жертву, госпожа. И никогда этого не забудет!

Сначала Настя окаменела, испуганная эмоциями зверя. Но прикосновения шерсти были такими приятными и умиротворяющими, что она облегченно вздохнула. Невольно всхлипнула и даже робко погладила саблезубого по макушке.

– Да ладно, чего уж там… – Другой рукой она осторожно ощупала остриженный затылок. – Привыкну.

– Хм… а тебе даже идет, – со знанием дела пробормотал Димка и осторожно дотронулся до места, где еще десять минут назад была коса. – Стильно. Почти как у Ходящих По…

– Ой, Димка, лучше молчи! – Сестра не отреагировала на комплимент, отшатнувшись и спешно натягивая капюшон. – Твоих оценок не хватало…

Чуткий Виктор не говорил ни слова. Он очень сопереживал Насте и был подавлен ее жертвой. Но успел заметить, что площадь покинули далеко не все местные – многие остались стоять группками по два-три гула, шушукаясь и посматривая на новоиспеченных богачей.

– Уважаемый Крумм, – невольно понизив голос, обратился Витька к звероморфу. – Если выторгованного богатства хватит для спасения твоей сестры, может быть, нам пора двигаться на Торжище?

– Действительно, – подтвердил тот, в одно мгновение из огромной ласковой киски превращаясь в расчетливого и весьма опасного хищника. – Обратили внимание, как на вас смотрят? Гулы Цветокамня, как упоминал Крумм, весьма мирные существа. Но даже среди них могут найтись завистники. Или те, кто захочет лишить вас легкого богатства…

И он мотнул головой, приглашая немедленно уходить. Ребят, всполошенных такой перспективой, уговаривать не пришлось. Едва заперев Отзвук Эха в Димкином ранце, путники поспешили с площади прочь, поминутно оглядываясь и замечая на себе тяжелые взгляды коренастых рудокопов.

– Мне до сих пор кажется, что за нами следят… – пробормотал Витя, когда они начали петлять по извилистым улочкам городка, направляясь к окраинам.

– Тебе не кажется, – спокойно подтвердил Крумм, и сердца наших героев замерли.

– Прислужники Коп-Копа? – зло и деловито уточнил Димка. – Послал, чтобы отобрать камень?

– Насколько Крумм может судить по запахам, нет. За нами наблюдают две группы гулов. Обе принадлежат к клану Умелых… Впрочем, среди сородичей они больше известны под именем Нерях. За что бы ни брался этот клан – от выращивания гороха до рытья шахт, все у них получается через… не очень хорошо у них получается.

– И что же? – изумился Виктор. – Они заметили камень и решили нас ограбить?

– Еще не знаю, – через помехи в динамике ошейника ответил Крумм, при этом глухо зарычав. – Но мешкать нельзя!

И задрал голову, высматривая ближайшие мачты для швартовки Локо.

– Они смогут напасть на нас внутри города? – спросил Димка, нащупывая за поясом рукоять ножа, завернутого в полотенце.

– Вряд ли. – Саблезубый с недовольством вертел башкой, не находя свободной кабины. Хвост упруго хлестнул по полосатому боку. – Но поручиться Крумм не может. И наружу нельзя. Если нас правда преследуют грабители, они атакуют до того, как мы успеем миновать портал…

В ближнем переулке справа мелькнул необычный гул – не столь прилично одетый, как местные, и с другим типом татуировок на лбу. Его кожа была серой от грязи, фартук и перчатки прорвались во многих местах. При этом на сгибе локтя возлегал короткий арбалет, кажется, вполне исправный. Заметив, что его обнаружили, он тут же юркнул в красноватый полумрак, скрываясь из виду.

– А может, обратиться к местной страже? – предложила Настя, запыхавшаяся от быстрой ходьбы. – Они же преступники, верно?

– Стражники не помогут, – торопливо ответил Крумм, переходя на мелкую рысь и увлекая их на соседнюю улицу. – Не поверят. Вот когда грабеж состоится, клан Нерях объявят вне закона. Какое-то время их не будут пускать в Цветокамень. А пока нам лучше самим позаботиться о сохранности наших шкур…

На одной из колодезных площадей (колодец наверняка уводил к подземным рекам – он крайне заинтересовал Витю, но времени на его изучение не было) они снова приметили Нерях. Четверо гулов в проулке усиленно делали вид, что вообще не замечают подростков и звероморфа, но так и норовили глянуть в их сторону. Крумм тихонько зарычал, сворачивая к ближайшей швартовочной мачте.

Та оказалась массивной и не похожей на виденную в Средоточии. Стояла на каменном основании из крупных блоков песчаника, будто прорастая из них спиралевидным стеблем железного цветка. Забранные в металлическую сетку, наверх убегали кольца винтовой лестницы. Площадка для швартовки на вершине казалась неустойчивой, готовой вот-вот потерять равновесие и обрушиться на пригород Цветокамня. Саблезубый, коротко оглянувшись на преследователей, одним прыжком взмыл ко входу в конструкцию, бросив угрюмо:

– За мной!

– Мы что, собираемся воспользоваться Локо? – озадаченно спросила Настя, вслед за Витькой карабкаясь по каменным ступеням. – Он отвезет нас на Торжище?

– Сначала нужно оторваться от погони, – на ходу ответил ей зверь, осторожно, будто ступени были смазаны маслом, ступая на металлическую лестницу. Ребята, стараясь не отставать, бросились за ним. Димка запыхтел, а Витя начал покашливать. – По каверне нам уйти не дадут. За городом у бандитов наверняка припрятаны ходуны или колесница…

Теперь страх ворвался в сердца наших героев неприкрыто, властно, как полноправный хозяин. Застучал, заухал, погнал по венам горячую кровь. Заставил в очередной раз ощутить, что они тут чужие, уязвимые и могут в любой момент распрощаться с жизнью.

Полосатый кот, стараясь не смотреть вниз, шустро перебирал лапами, поскальзываясь, но продолжая упрямо карабкаться к швартовочной площадке. Близнецы спешили за ним, сосредоточенно уставившись под ноги. В какой-то момент Димка рискнул обернуться, чтобы оценить степень опасности.

На площадку с колодцем и Локо-мачтой выскочили трое Нерях. Почти не имевшие искусственных бород или косичек, с убогими неаккуратными татуировками на головах и предплечьях. Но вооруженные устрашающего вида пистолем, арбалетом и тесаком… Завертелись на месте, потеряв будущих жертв из виду, но затем один из них поднял голову, заметил фигуры на вышке и издал короткий возглас.