Эрин Хантер - Ярость Когтя

— Вы всё же пришли…

— Я всегда выполняю свои обещания, — пробасил Коготь, игнорируя нотки удивления в голосе Кремнезуба.

Валун опустил голову и оценивающим взглядом осмотрел принесённую им свежатину, после чего внимательно обнюхал. В его глазах загорелись довольные искорки.

— Вместе с нашим уловом куча будет хорошей. Сегодня мы наедимся куда сытнее, чем за минувшую луну! — объявил он.

— Спасибо! Я прослежу, чтобы Ночная Звезда непременно узнал о вашей заботе. Я уверена, что он не будет держать на вас зла, племя Теней оценит вашу помощь, — тепло улыбнулась Темнобрюшка.

— Прекрасно, — промурлыкал Коготь. — И чтобы в этом убедиться, мы поможем вам унести добычу в лагерь.

— Но мы же договорились, что вы не будете пересекать нашу границу, — напрягся Валун. — Мы не знаем, как наши соплеменники встретят вас!

— Темнобрюшка сказала, что твои соплеменники будут только рады нашей помощи, — парировал Коготь, уверенно перешагивая на территорию племени Теней. Он оглянулся в сторону папоротников, где всё ещё скрывались его товарищи. — Идите сюда!

Ветхие листья зашуршали, выпуская бывших Сумрачных котов. Те шли к Когтю тихо и медленно, словно опасались родных земель. Замыкал шествие чутко принюхивающийся Коряга, для которого запах племени не был таким привычным.

Не тратя время, Коготь взял белку — самую крупную добычу из всего улова, и взмахнул хвостом, призывая остальных делать то же самое. Кремнезуб недоверчиво сузил глаза, но тактично промолчал. Пополнившийся патруль возглавила Темнобрюшка. Она игриво ударила хвостом Пенька и повела котов через сосновую чашу. Коготь знал, что эти двое были близкими друзьями ещё с ученических лун, потому решил не спускать с них глаз. Нельзя было допустить, чтобы старая дружба и родное племя поставили под вопрос преданность этого кота Когтю.

Возле зарослей ежевики, которые служили оградой лагеря, котов обдало смрадом болезни, в котором почти не улавливался запах племени. Противная вонь забивала рот и нос, перебивая даже сильный аромат дичи. Коготь сглотнул подступающую к горлу тошноту. Мельком взглянув на своих воителей, кот заметил, что те испытывают примерно то же самое, даже несмотря на то, что какая-та часть этого запаха знакома и родна им с детства. Валун, давно придышавшийся к этой мерзкой смеси, положил своего воробья и обратился к помощникам:

— У нас нет ни единого кота, которого бы не коснулся этот гадкий недуг, — глухо произнёс он. — Если вы не хотите рисковать своим здоровьем, то лучше сейчас же пойти назад.

— Мы не боимся помогать вам, — невозмутимо ответил Коготь, ощущая некую поддержку в мягкой шёрстке белки, щекочущей губы кота. Стоящий рядом Чернопят с готовностью кивнул. Только Коряга созерцал ограду неохотно, желая последовать совету Валуна.

Сумрачный воитель, вздохнув, повёл помощников через лаз в ограде. Они направлялись к центру лагеря, где Коготь заметил скудные остатки дичи, мелкие косточки и скомканные перья. Там кот оставил свою белку и оглянулся, изучая лагерь. Его встретили десятки глаз, болезненная мутность которых озарялась любопытством. Мгновение — и воздух лагеря стал потрескивать от оживлённого шёпота. Из палатки вышла Рябина и ошеломлённо уставилась на гостей.

— Темнобрюшка сказала, что вы наловили для нас добычи, — пробормотала она. — Но мы не ожидали, что вы её ещё и принесёте.

Картавая, оставив в куче своих лягушек, поспешила к старой соплеменнице.

— Мы хотели узнать, как вы тут поживаете, — мяукнула она. — Пожалуйста, не прогоняйте нас!

За спиной Когтя послышался шорох ветвей, и кот мгновенно оглянулся. К ним семенил Мокроус — целитель племени Теней, изнурённый болезнью и своей неустанной работой. На его плечо опирался чёрный, страшно исхудавший кот. Его неухоженная шкура не скрывала острых выпирающих костей. На фоне своего спутника Мокроус, с рождения хилый и болезненный, казался почти здоровым.

— Вы смело поступили, явившись сюда, — прохрипел Ночная Звезда.

— Смелость здесь не при чём, — склонил голову Коготь. — Мы просто следуем Воинскому Закону. Твои бывшие соплеменники не могут оставаться в стороне, пока их племя голодает. А моя преданность теперь принадлежит им.

Темнобрюшка бодрой рысцой подбежала к своему предводителю.

— Видишь, какая большая куча с добычей? — проворковала она. — Сегодня мы вдоволь насытимся!

— Мы ещё в состоянии прокормить себя сами, — прорычал некто с края поляны. Обернувшись, Коготь увидел воителя по имени Олень. Кот шагал к ним, в его глазах отражался более-менее здоровый блеск, отчего можно было предположить, что он только начал заболевать. — Вспомните, почему эти подлецы бросили своё племя! Нам следует хорошенько подумать, прежде чем принимать их обратно.

— Эти, как ты выразился, подлецы, возможно, спасли нас от голодной смерти, — заступился Мокроус. — Прояви хоть какую-то благодарность, Олень!

— А где Головня? — спросил Царапан, оглядываясь вокруг. — Я слышал, что он стал глашатаем.

Рябина медленно подошла к нему, от её шёрстки повеяло грустью. Коготь вспомнил, что она и Царапан когда-то были парой, а Головня — одним из их котят.

— Он умер, Царапан, — прошептала Рябина, утыкаясь носом в плечо бывшего возлюбленного. — Именно наш Головня заразил племя, когда поймал ту злосчастную крысу.

Услышав это, Царапан пошатнулся и в растерянности шагнул назад.

— Умер? — эхом отозвался кот. — Зачем же я ушёл отсюда? Эх, если бы эту крысу поймал не он, а я…

Рябина мягко, но уверенно хлестнула хвостом по его губам, прерывая речь раздосадованного кота.

— Тише. Наш сын сейчас ловит в Звёздном племени хорошую, упитанную дичь. Он непременно узнает и порадуется тому, что ты сделал для племени сегодня.

— А кто стал новым глашатаем? — поинтересовался Коготь у Ночной Звезды, склонив голову набок.

Но пожилой предводитель успел задремать, с трудом стоя на худых дрожащих лапах.

— Ночная Звезда слишком болен, чтобы назначить замену Головне, — взял слово поникший Мокроус, плотнее прижавшись к тощему боку предводителя. Коготь подумал, что более жалкого зрелища ему ещё не приходилось видеть. — Пока я исполняю обязанности глашатая.

Коготь и не предполагал, какая ситуация складывается прямо у него под боком. У племени Теней явно не хватало здоровых котов для организации полноценных охотничьих или пограничных патрулей, что Коготь отмечал и раньше, стоя возле границы. Он почувствовал разыгравшееся в нём любопытство. Перед ним было племя, лишённое глашатая, состоявшее из больных, стариков, неспособного к власти предводителя и хлипкого целителя, который взвалил себе на плечи заботу обо всём племени, причём без особого успеха. Племя Теней тонуло в своих неудачах быстрее брошенного в речку камня.