Владимир Бээкман - Роберт — хранитель железа

Тим со вздохом повернулся к Железному Роберту.

— Улепётывает так, что ветер свистит!

Железный Роберт, сорвав немного травы, почистил себя.

— Гляди, как обслюнявил! — недовольно заворчал он, исподлобья посмотрел на Тима и пояснил: — Знаешь, кошачья слюна — самая едкая. Если её не вытереть, сразу же появляются пятна. Хоть расплавься, всё равно не отойдут.

Он тёр с такой силой, что травинки разлетались во все стороны.

Внезапно издалека ещё раз донеслось злобное и хриплое мяуканье разбойника-Коттера. Затем всё стихло.

Тим подошёл и сел рядом с Робертом на край ящика.

— Странно, — сказал он. — И чего это Коттер так на тебя накинулся?

Железный Роберт продолжал деловито чистить себя.

— Ничуть не странно, — заявил он и с гордостью добавил: — Он уже однажды уволакивал меня. Ну и поездочка была!

— Куда? — спросил Тим.

— Дале-коо, — махнул рукой Роберт. — Туда, на откос, за мусорные баки во дворе одного дома.

— А как ты спасся?

— Один мой друг пришёл ко мне на помощь, — таинственно произнёс Железный Роберт. — Только я свистнул, сразу пришёл. Жуть, какой крепкий друг: как схватит кота за хвост, хвоста точно не бывало. Коттер это тоже знает.

Тим призадумался. Интересно было бы узнать, что это за друг у Железного Роберта, который у котов хвосты отрывает, но не менее интересно было и выведать, из-за чего у Роберта вражда с Коттером. Но Роберт уже кончил чистить себя, отбросил в сторону пучок травы, отряхнул руки и, взобравшись на край ящика, уселся рядом с Тимом.

— Как ты назвал этого негодяя-кота — Поттер или Тоттер? — спросил он.

— Да нет же, Коттер, — поправил его Тим. — Его так зовут, я знаю.

— Тоттер (по-эстонски — болван) ему больше подходит, — заметил Железный Роберт.

— А почему он тебя преследует? — не отставал Тим.

Железный Роберт скорчил многозначительную мину, пошевелил губами, подозрительно огляделся вокруг, словно боясь, не подслушал бы его кто, и сказал:

— Это долгая история.

— Расскажи, не будь жадиной!

— Жадина — это вроде что-то мягкое, — протянул Железный Роберт.

Тим промолчал. Он терпеливо ждал — это был самый верный способ. Железный Роберт ещё немного помедлил, затем заговорил:

— наешь, эти коты вообще-то жутко глупые животные. Чокнутые они какие-то. Взяли и распустили слух, будто где-то возле железа живут железные крысы. В общем, совсем как настоящие, только одетые в железный панцирь, а внутри у них белое мясо, как у рака. Во рту у них железные зубы, а на лапах железные когти…

— А разве коты не боятся этих железных когтей и зубов? — спросил Тим.

— Чуточку боятся, — согласился Роберт, — но чуточку и не боятся. Видишь ли, в этой кошачьей истории дальше говорится, будто кот, который съест мясо железной крысы, станет царём всех котов, у него появится огромная силища, а когти и зубы будут как из железа. И чтобы все это знали, на шее у него будет висеть ожерелье из когтей железной крысы. Вот поэтому они не так уж и боятся и порой ходят сюда охотиться на железных крыс. А этот рыжий Тоттер-Коттер особенно глупый кот, он вообще не смотрит, и уже второй раз принимает меня за железную крысу!

Железный Роберт постучал пятками по краю ящика.

Похоже было, что он больше ничего не скажет. Тим всё ждал, ждал и наконец задал вопрос, который его мучил:

— Послушай, Роберт, а эти железные крысы на самом деле существуют или коты их просто выдумали?

Железный Роберт, казалось, ждал этого вопроса. Лицо у него стало хитрым, и он долго ничего не отвечал.

— Железо — крепкий орешек, — заметил он наконец неопределенно.

— Так да или нет? — не отставал от него Тим.

Железный Роберт немного помолчал, потом повернулся к Тиму и сказал:

— Видишь ли, я тебе не могу рассказать всего о железе. Ты и так уже знаешь больше, чем кто-либо в твоем возрасте когда-нибудь сможет узнать. Если захочу, сам тебе как-нибудь расскажу, а если не захочу, лучше не приставай — не поможет.

Вероятно, вид у Тима стал совсем несчастным, ибо минутой позже Роберт произнёс примирительно:

— Потерпи. Никогда ведь наперёд не знаешь, а вдруг у меня и появится такое желание. Если ты окажешься достаточно крепким…

С этими словами Железный Роберт спрыгнул с ящика, со скрипом влез по стенке каюты наверх и высунулся из окна.

— До чего же чистый воздух без котов! — удовлетворенно сказал он, озираясь по сторонам. — Знаешь, я терпеть не могу тех, кто только и делает, что втихаря является сюда что-то высмотреть и стибрить, как этот Тоттер-Коттер!

Ещё немного поглядев по сторонам, он повернулся к Тиму.

— Во всяком случае, теперь у меня, можно считать, уже два настоящих крепких друга, с которыми я железно одолею этого Коттера.

От этой похвалы Тим позабыл про свою недавнюю досаду; его распирала гордость.

Ходить в гости к Железному Роберту стало для Тима ежедневным занятием. Он хорошо узнал места, которые Роберт называл Горой матрасных пружин и Площадью жестяных листов. Теперь он уже не боялся заблудиться среди железа.

Единственное, что Тиму не нравилось, это то, что каждый раз Железного Роберта приходилось искать на новом месте. Иногда он, правда, говорил, где собирается провести следующий день, а иногда просто сообщал, что там будет видно. Большей частью так оно и бывало, и тогда Тиму приходилось искать Роберта по всей свалке металлолома.

Вчера все было ясно. Роберт сказал, что его следует искать за Батарейным полуостровом. Груда лопнувших батарей центрального отопления была видна издалека. Тим прямиком пошёл туда и довольно скоро обнаружил Роберта, который сидел, прислонившись к ржавому, цвета лисьего меха, радиатору, и тёр свою грудь наждачной бумагой.

— Ты зачем это делаешь? — спросил Тим, наклоняясь к нему.

— Да вот Коттер поцарапал мне жилет, — угрюмо заявил Роберт. — Куда я в таком виде пойду? Придётся как следует отполировать.

Он ещё несколько минут сосредоточенно тёр себя, затем склонил голову набок, посмотрел, взял маленькую тряпочку, смазал её какой-то мазью из крошечного бумажного пакетика и снова стал растирать.

— Это полировочная паста, — объяснил он Тиму. — Знаешь, как опасна любая царапина. Ржавоед тут же вгрызается в мельчайшую зазубринку. Думаешь, нет? В интересах собственного здоровья я должен как следует отполировать себя.

Но на сегодня Железный Роберт не назначил никакого определённого места встречи. Тим искал его и тут и там, только от корабельной каюты он держался подальше, так как не был уверен, не бродит ли там снова Коттер. Царапины, оставленные когтями кота-разбойника, всё ещё порядком саднили.