Эрин Хантер - Послание

Вскоре охотники вернулись в племя с богатой добычей. Двое других воинов принесли несколько полевок, но этого все равно оказалось слишком мало для целого племени. Огнезвезд заметил, что сначала воины накормили стариков, котят и королев, и лишь потом честно поделили оставшееся между собой. Даже в таких тяжелых условиях небесные коты следовали воинскому закону и продолжали оставаться воителями.

После ужина коты вновь засобирались в дорогу. Серый с белым предводитель вышел из сгустившегося над рекой тумана и властно скомандовал:

— Пора трогаться!

Все племя безропотно поднялось с земли и двинулось следом за ним. Рыжий кот и бурая кошечка с обеих сторон поддерживали старика. Когда они проходили мимо Огнезвезда, он заметил, что тела воинов стали почти прозрачными, словно сотканными из тумана. Огнезвезд зажмурился — и очнулся на берегу реки, возле спящей Песчаной Бури. Малиновое солнце поднималось на горизонте.

«Я должен помочь им! — прошептал Огнезвезд. Что бы ни случилось, я должен найти Небесное племя!»

Прошли еще три дня и три ночи. С каждым днем река становилась все уже и все быстрее. Она с яростью бурлила в тесных каменных берегах, плескалась белой пеной и жадно лизала серые валуны.

— Мне кажется, мы почти пришли, — заметила Песчаная Буря. — Река и так уже превратилась в ручеек, еще немного — и она совсем исчезнет.

— Я тоже об этом подумал, — кивнул Огнезвезд. — Нужно начать искать следы Небесного племени.

— Какие следы? Пограничные метки? Да их, наверное, смыло водой!

Огнезвезд задумчиво покачал головой.

— Ты права… К тому же пограничные метки оставляет племя, оберегающее свою территорию.

— А небесные коты давным-давно рассеялись по свету.

— Но кто-то же должен остаться, — горячо возразила Песчаная Буря. — Иначе нас бы сюда не послали, верно?

— Ты права… Может быть, нам следует отыскать котов, продолжающих жить по воинскому закону? — предположил Огнезвезд.

Песчаная Буря задумчиво склонила голову набок и вздохнула:

— Ох, не знаю. Помнит ли кто из них, что это такое?

Огнезвезд посмотрел вперед, на зазубренные вершины горной гряды. Горы здесь были не такими высокими, как Высокие Скалы, однако в несколько раз превышали предгорья племени Ветра. Возможно, в этих скалистых ущельях изгнанники нашли убежище от Двуногих, собак и злобных бродячих котов?

Земля с каждым шагом становилась все суше, кошачьи лапы покрылись рыжей пылью, глаза щипало. Солнце пекло так нещадно, что Огнезвезд с Песчаной Бурей с радостью нырнули под защиту живой изгороди, за которой высились гнезда Двуногих.

Огнезвезд привычно ощетинил загривок, заслышав впереди пронзительный писк котят Двуногих.

Песчаная Буря успокаивающе погладила его хвостом по плечу.

— Попробуем их обойти?

Она первой заметила в изгороди лаз и смело прыгнула на лужайку, за которой тянулась узкая полоса очередной Гремящей тропы.

Огнезвезд замер, но едкий запах чудовищ над тропой был совсем старым.

— Попробуем? — обернулся он к Песчаной Буре.

Вместо ответа подруга быстро повертела головой и птицей перелетела через дорогу. Огнезвезд со всех лап кинулся за ней. На другой стороне тропы росла густая и жесткая трава, и Огнезвезд сразу исколол лапы. Коты быстро обошли оставшиеся гнезда Двуногих и снова очутились возле реки.

Здесь снова слышался писк двуногих котят. Огнезвезд раздраженно зашипел и выпустил когти. Неужели они перебегали через тропу только для того, чтобы опять столкнуться с Двуногими? Подойдя ближе к берегу, он увидел, что река в этом месте превратилась в круглую мелкую запруду. Несколько двуногих котят с радостным визгом плескались на мелководье, брызгаясь друг в друга водой. На берегу, на расстеленных шкурах сидели самки Двуногих и оживленно трещали между собой.

— Разве можно позволять котятам играть в воде? — брезгливо сморщила нос Песчаная Буря. — Я всегда знала, что Двуногие сумасшедшие, но не до такой же степени! Ты погляди, они же совсем лысые, без единой шерстинки! Они замерзнут и простудятся насмерть, вот что я скажу!

Огнезвезд горячо закивал в ответ. Они торопливо двинулись дальше и остановились только очутившись в тени густых кустов.

— Ты слышишь? — насторожила ушки Песчаная Буря.

Огнезвезд оцепенел. Впереди явно слышался ровный гул, больше всего напоминавший шум водопада, бурлившего на территории Речного племени. Он обогнул Песчаную Бурю и зашагал в сторону берега.

Вода плавным изгибом падала с вершины скалы, белой пеной сбегала по камням и с шумом разбивалась о лежащее внизу озеро. В воздухе дрожал влажный туман, радужные отсветы плясали на мокрых каменных склонах.

Подставив морду прохладным брызгам, Огнезвезд зажмурился от удовольствия. Песчаная Буря вышла из-за его спины, постояла немного, а потом ловко перепрыгнула на торчавший из воды камень.

— Осторожнее! — испугался Огнезвезд. — Тут может быть очень скользко!

Песчаная Буря, не оборачиваясь, весело помахала ему хвостом и поудобнее устроилась на скале. В следующий миг она зачерпнула лапой воду — и вот уже серебристая рыбка упруго взлетела в воздух и забилась на камне. Песчаная Буря с размаху прижала ее лапой, не давая нырнуть обратно в реку.

— Эй, я и не знал, что ты у нас речная кошка! — весело крикнул подруге Огнезвезд.

Песчаная Буря подхватила рыбу зубами и вскарабкалась на берег.

— Эта глупышка сама просилась в лапы, — скромно заметила она, бросая свою добычу на землю.

Грозовые коты не слишком жалуют рыбу, но сейчас выбирать не приходилось. Голодные путники с жадностью прикончили угощение, умылись, и приготовились продолжить свой путь.

Огнезвезд посмотрел на скалу, с вершины которой срывался поток.

— Думаю, мы сможем на нее взобраться, — решил он, осмотрев поросшие мхом камни и пробивавшиеся из расщелин кусты папоротников. — Давай попробуем, пока не стемнело.

Он первым ступил на влажные камни и начал подниматься вверх. Вода с грохотом падала вниз всего в двух хвостах от его головы, камни были мокрыми от брызг. Огнезвезд знал, что первый же неверный шаг закончится падением на острые камни лежащего внизу озера. Папоротники хлестали его по носу, мокрый мох расползался под лапами, но Огнезвезд упорно продолжал карабкаться вверх. Песчаная Буря ни на шаг не отставала него, хотя один раз едва не сорвалась, неловко зацепившись когтями за осыпающийся край скалы. Тем временем солнце уже начало клониться к закату, алый свет разлился по воде, окрасив кровью струи водопада. Огнезвезд с Песчаной Бурей на дрожащих лапах вылезли на край склона и упали на траву, переводя дух.

Потом снова двинулись в путь. Теперь река сужалась прямо на глазах, а берега становились все выше, так что вскоре коты очутились в тесном песчаном ущелье с отвесными голыми склонами.