Эрин Хантер - Послание

Огнезвезд устроился рядом с ней и с наслаждением подставил шерсть теплым лучам солнца. Если закрыть глаза, можно было мысленно перенестись на Нагретые Камни, в родной лес. Приближалось время Совета, интересно, сумеет ли Крутобок достойно представить свое племя? Как соседи воспримут известие об его уходе? У Огнезвезда просто лапы чесались навсегда распрощаться с этим пустынным ущельем и отправиться домой, но он не мог предать Небесное племя. Если только найти хоть какие-то следы исчезнувших котов…

На закате Огнезвезд с Песчаной Бурей снова поохотились, а потом возвратились в воинскую палатку.

— Куда подевались коты, которые когда-то здесь жили? — в который раз за последние два дня вздохнул Огнезвезд. — Мы до сих пор не видели никого, кроме двух нахальных домашних котов! Не нравится мне все это, вот что я скажу.

Песчаная Буря, прихрамывая, вошла в пещеру и принялась вылизывать подушечку стертой в кровь лапы.

— А вот я нисколько не удивляюсь, что коты сюда не заглядывают. Неподходящее это место! Пусть тут есть вода и укрытие, зато дичи мало и за ней еще нужно как следует побегать. Я все лапы стерла, прыгая по камням! И когти у меня сточились от бесконечного лазанья по склонам. Отвратительное место, просто хуже не бывает.

У Огнезвезда лапы тоже горели огнем, грязь и песок набились под когти. Сердце у него болезненно сжималось при воспоминании о прохладе мягкой травы его родной территории. Он подумал было остудить лапы в реке, но представил себе долгий подъем назад в пещеру и со вздохом отказался от этой мысли.

— Наверное, у небесных котов лапы были из камня, раз они решили поселиться здесь, — продолжала ворчать Песчаная Буря.

Огнезвезд вспомнил, как в его сне рыжая Легколапа одним махом взлетела на дерево, подумав, что Песчаная Буря не далека от истины. Таким прыгучим котам было куда проще скакать с камня на камень, они могли не бояться сломать себе когти и стереть в кровь подушечки лап.

Он поднялся, вышел из пещеры и внимательно осмотрел ее снаружи. Так и есть — сколько ни всматривался Огнезвезд, он не нашел ни единого следа, прочерченного когтями небесных котов. Все отметины были оставлены либо им самим, либо Песчаной Бурей. Скорее всего, небесные коты просто запрыгивали в пещеру, а не карабкались по камням, ломая копи. Наверное, и прыжок на торчащую скалу давался им куда легче, чем лесным котам…

— Это место не годится для нас, но вполне подходило небесным котам, — заявил он, снова возвращаясь в пещеру. — Не забывай, они отлично прыгали. У них были все навыки, необходимые для жизни в таком месте. Это был их дом — вот только почему они его покинули?

На следующее утро все ущелье затянул густой туман. Огнезвезд осторожно высунулся наружу, опасаясь очередного камня, нацеленного ему в голову. Однако вокруг было тихо, лишь плеск реки глуховато пробивался сквозь серую пелену.

Огнезвезд разбудил Песчаную Бурю, и они вместе вылезли на утес, чтобы поохотиться. Но сырой воздух поглощал запахи, и Огнезвезд раздосадовано пошевелил усами.

— Даже мышиного хвостика не чую! — прошипел он.

Подумав, он решил попытать счастья в густом кустарнике, росшем на самой границе территории Двуногих. Устроившись в засаде, он вскоре услышал хлопанье крыльев и заметил воробья, прыгавшего по песку под самым кустом.

Огнезвезд принял охотничью стойку и пополз вперед, коготь за когтем сокращая расстояние между собой и ничего не подозревающей дичью. Он уже изготовился к прыжку, когда кусты вдруг бурно заколыхались, и из зарослей, растопырив лапы, вылетел тощий поджарый кот.

Воробей с отчаянным криком сорвался с земли, но кот прыгнул за ним следом, да так высоко, что едва не схватил птицу зубами за крыло. Два серых перышка, кружась, упали на землю, а воробей опустился на ветку дерева и оглушительно зачирикал, предупреждая все кусты об опасности. Кот, тяжело дыша, проводил ускользнувшую дичь злобным взглядом и в бешенстве хлестнул себя хвостом.

Огнезвезд выскочил из куста и, распушив шерсть, кинулся к незнакомцу.

— Это была моя дичь! — прошипел он. Все накопившееся раздражение внезапно прорвалось наружу, он уже больше не мог и не хотел сдерживать себя. Он был голоден, у него болели лапы, они с Песчаной Бурей проделали огромный путь ради того, чтобы очутиться в сухом ущелье среди заброшенных пещер, а теперь еще какой-то поганый бродяга лишил его надежды на завтрак!

— Еще чего! — огрызнулся незнакомец. — Воробей был мой.

Огнезвезд презрительно оскалился и покачал хвостом.

— Да я бы в два счета поймал его, если бы ты не поднял весь этот шум. Тебя что, никогда не учили охотиться?

Незнакомец ощетинил загривок и угрожающе зарычал. Огнезвезд тут же выгнул спину и выпустил когти. Несколько мгновений враги постояли, злобно пожирая друг друга глазами. Огнезвезд изготовился к прыжку, но бродяга вдруг зашипел, развернулся и скрылся в кустах.

— Молодец, нечего сказать! — раздался язвительный голос за спиной Огнезвезда. Обернувшись, он увидел стоящую рядом Песчаную Бурю. — Мне казалось, мы хотели поговорить со здешними котами, а не прогонять их.

Огнезвезд пристыжено прижал уши.

— Извини, — пролепетал он, готовый провалиться сквозь землю от стыда. — Я сошел с ума. Просто это был мой воробей, и он не имел никакого права… — Он опустил голову и нервно пригладил языком грудку, чтобы хоть немного успокоиться. — Я не привык делить территорию с котами, не имеющими никакого представления о воинском законе! Придется привыкать, — хмыкнула Песчаная Буря. — Ты же знаешь, что Небесного племени давно нет, а значит, эти коты живут по своим собственным законам. Сомневаюсь, что они вообще что-нибудь знают о своих предках!

В конце концов, им удалось поймать пару мышек и утолить голод. Возвращаясь в пещеру, Огнезвезд услышал впереди громкий шорох и почувствовал уже знакомый запах домашних котов. Он махнул хвостом, приказывая Песчаной Буре притаиться, а сам занял наблюдательную позицию за кустом утесника.

Так и есть! Двое котят торопливо бежали от края ущелья в сторону территории Двуногих. Огнезвезд с первого взгляда узнал в них полосатого толстяка и маленькую крапчатую кошечку, которые накануне швыряли в него камнями и выкрикивали оскорбления.

У Огнезвезда чесались лапы броситься в погоню за маленькими негодниками, но котята были слишком далеко, и он рисковал выставить себя на посмешище.

— В чем дело? — шепотом спросила Песчаная Буря.

— Это те самые мерзавцы, которые вчера кидались в меня камнями, — ответил Огнезвезд. — Я хочу поговорить с ними, но сначала нужно как следует подготовиться к разговору.

Он вышел из-за куста и начал спускаться по тропинке в пещеру, но не успел сделать и нескольких шагов, как его остановил запах.