Эрин Хантер - Послание

— Я видел сон, — продолжал Огнезвезд, стараясь не обращать внимания на странное поведение Небосклона. Стоило ему упомянуть о сне, как глаза старика вспыхнули таким жадным любопытством, что Огнезвезд совсем успокоился. Теперь Небосклон так просто от них не отмахнется! Он уселся на камень, обвил лапы хвостом, и приготовился к долгому разговору. Неторопливо и обстоятельно он рассказал старику о сером с белыми пятнами коте, который несколько раз являлся ему в лагере Грозового племени.

— Я думаю, этот кот был предводителем Небесного племени в то время, когда племя изгнали из леса, — закончил свой рассказ Огнезвезд. — Он просил меня прийти сюда и возродить Небесное племя.

К его удивлению, Небосклон снова воинственно ощетинился и выгнул спину.

— Думаешь, это так просто? — с неприкрытой злобой зашипел он. — Думаешь, так легко простить и искупить преступления прошлого?

— О чем ты говоришь? — опешила Песчаная Буря.

— О том, что четыре ваших племени изгнали мой род из леса! После долгих скитаний Небесное племя пришло в это ущелье, где надеялось обрести покой и безопасность! — с горечью прошептал старик. — Но эта земля оказалась еще страшнее той, откуда им пришлось уйти. Здесь они встретили смерть, и были вынуждены вновь отправиться в изгнание. Вот что вы сделали с моим племенем! Во всем этом виноваты ваши предки, ясно вам?

Огнезвезд невольно попятился, ему вдруг показалось, что старик сейчас набросится на него с выпущенными когтями. Он прекрасно знал, что не посмеет поднять лапу на почтенного старого воина, поэтому лишь твердо взглянул в глаза Небосклона. Но тот уже опустил вздыбленную шерсть и опустился на место.

— Я не нарушу священного перемирия. Я не буду мстить за преступления прошлого под ликом полной луны.

Непонятная тревога сжала сердце Огнезвезда. Что за опасность таится в этом ущелье, и почему Небесное племя было вынуждено покинуть его? За несколько дней они с Песчаной Бурей сумели оценить все достоинства этого места. Здесь была свежая вода и сухие, удобные пещеры, сюда редко заглядывают Двуногие, а дичи вполне хватит, чтобы прокормить племя. Откуда же пришла смерть? Кто ее принес?

— Что здесь произошло? — вслух спросил он. — Почему твое племя покинуло это ущелье?

Небосклон отвернулся и глухо застонал, словно оплакивал всех воинов Небесного племени, изгнанных из родного леса, осиротевших и погибших.

Песчаная Буря подошла к старику и ласково дотронулась хвостом до его косматого плеча.

— Расскажи, почему тебя назвали Небосклоном?

Старый кот поднял на нее глаза и вздохнул.

— Мать дала мне это имя, чтобы я не забывал своих предков, — проскрипел он. — И я никогда их не забывал. Каждое полнолуние я приходил сюда. Не знаю, слышат ли меня звездные воители, но я буду до последнего вздоха следовать по пути воина!

— Мы знаем, что в ночь полнолуния ты спал в большой пещере, — осторожно заговорил Огнезвезд, боясь снова расстроить старика. — Мы с Песчаной Бурей пока остановились там. Надеюсь, ты не против?

Небосклон дернул плечом и пренебрежительно фыркнул.

— В таком случае я понял, как вы обо мне узнали! Вы встретили двух несносных котят, невоспитанных маленьких негодников. Это они дали мне гнусную кличку, которую я не хочу повторять.

— Мы их прогнали, — поспешил рассказать Огнезвезд. — Они больше не станут тебя беспокоить.

— Мерзкие озорники! — не унимался старик. — Сами живут у Двуногих, едят сушеный помет, а после этого еще имеют наглость называть меня сумасшедшим! Слыханное ли дело?

Небосклон раздраженно пошевелил ушами, а потом вдруг спросил:

— Кстати об этих негодниках… Вы не заметили в них ничего необычного?

Огнезвезд задумался. На первый взгляд Борис с Вишенкой были самыми обыкновенными котятами, но потом он вдруг вспомнил, как перепуганные озорники улепетывали от них в сторону территории Двуногих.

— Я видел, как Вишенка запрыгнула на дерево, — неуверенно пробормотал он. — Ты это имел в виду?

Небосклон грустно кивнул.

— Я это давно приметил! Эти разбойники родом из Небесного племени, да только они знать об этом не знают… Когда мой род был вынужден уйти из ущелья, большинство котов подались в бродяги или стали одиночками. Но некоторые, в особенности молодняк и старики, отправились искать приют у Двуногих.

— Но что здесь произошло? — снова спросил Огнезвезд. — Почему Небесное племя покинуло ущелье?

Старый кот промолчал, словно не услышал вопроса. Огнезвезд подумал, что старик устал, и решил вернуться обратно в пещеру.

Коты поднялись и молча отправились в обратный путь. По дороге Огнезвезд вдруг подумал, что Небосклон чем-то напоминает ему Щербатую, бывшую целительницу Грозового племени. Тот держался с таким же гордым достоинством, был сварлив и резок, но одновременно в нем чувствовалась внутренняя сила и преданность своему племени.

Небосклон первым вошел в пещеру и остановился, недовольно шевеля усами. Потом сердито фыркнул и плюхнулся в папоротниковое гнездышко Песчаной Бури.

— Жестковато! — ворчливо сообщил старый кот и закрыл нос своим облезлым хвостом.

Огнезвезд с Песчаной Бурей переглянулись и едва не прыснули со смеху.

— Вылитая Щербатая! — прошептала Песчаная Буря.

На рассвете Огнезвезд с Песчаной Бурей проснулись и обнаружили, что подстилка Небосклона пуста. Огнезвезд вскочил и обежал пещеру: запах старика вел в ущелье, где терялся среди песка.

— Я думал он хотя бы попрощается с нами, разочарованно пробормотала Песчаная Буря.

— Наверное, он так привык к одиночеству, что наше общество ему в тягость.

Огнезвезд раздраженно пошевелил усами.

— Теперь нам придется снова тащиться через все ущелье к его пещере! Мы не закончили вчерашний разговор. Я должен узнать, что случилось с Небесным племенем и что заставило его покинуть эти пещеры.

Песчаная Буря сочувственно посмотрела на друга и вздохнула.

Внезапно со стороны входа послышалось сердитое кряхтение и тяжелые шаги. В пещеру вошел Небосклон, волочивший в пасти целую охапку мягкого мха.

— Ты не ушел! — обрадовался Огнезвезд.

— Да еще принес нам мох! — подхватила Песчаная Буря. Вот уж не думала, что он тут растет.

Старый кот бросил свою ношу на пол и сердито уставился на нее, как будто она сморозила какую-то глупость.

— Может, ты думаешь, что мне понравилось спать на жестких ветках? Небесное племя привыкло отдыхать на мхе, и я не собираюсь забывать этот добрый обычай. А вы можете спать хоть на камнях, коли у вас шкуры дубовые.

— Да нет, мы тоже спим на мхе, — пролепетала Песчаная Буря. — Просто мы его не нашли, вот и все.

— Где вам найти! — фыркнул Небосклон. — Ладно, так и быть, после завтрака я покажу вам, где берут мох. Ну, чего встали? Давайте, стелите себе гнезда. Я тут ночевать не буду, так что двух будет достаточно.