Эрин Хантер - Послание

— А на ужин у нас сегодня цыпленок в сливках! — подхватила Лилия и облизнулась маленьким розовым язычком.

— Мы поймаем для вас мышей на ужин, — попробовал спасти положение Борис, и на этом разговор был закончен.

— Убитых мышей? — ахнула Роза, с опаской отодвигаясь от полосатого котенка. — Как это грубо!

— Как неприлично! — добавила Лилия, и обе сестры грациозно удалились.

Вишенка грустно посмотрела на Огнезвезда и вздохнула.

— Извини. Я думала, стоит попробовать.

— Ничего страшного, — выжал улыбку Огнезвезд.

Он распрощался с котятами возле изгороди, и устало поплелся в ущелье. Честно говоря, он не ожидал такой неудачи. Ни один домашний кот не выказал желания переселиться в ущелье и стать воином Небесного племени. Что касается бродяг, то Огнезвезд еще не забыл встречи с тощим котом, который спугнул его дичь. Несколько раз он видел этого бурого охотника издали, но тот демонстративно отворачивался и давал понять, что не ищет знакомства.

Спустившись в ущелье, Огнезвезд столкнулся со Шрамом.

— Привет! — буркнул бывший бродяга. — Песчаная Буря рассказала мне, что ты задумал собрать окрестных котов и пригласить их в наше племя. Если хочешь, я мог бы поговорить с другими одиночками. Думаю, они придут, если я их попрошу. Только я пойду один, мне попутчики ни к чему.

Огнезвезд мгновенно воспрянул духом и с благодарностью взглянул на Шрама. Правда, ему не очень понравилось, что бродяга с такой уверенностью намекает на свой авторитет среди одиночек, но другого выхода не было.

— Спасибо, — кивнул он. — Это было бы здорово.

— Решено, — фыркнул Шрам. — Пошли, поохотимся?

Они молча спустились к реке и побрели вниз по течению, где начинались густые заросли кустарника. Огнезвезд не заходил сюда с того самого дня, когда впервые почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд, и ему до сих пор было неприятно вспоминать о пережитом тогда страхе. Внезапно он резко остановился. Дело было вовсе не в воспоминаниях! Холодок страха пробежал по его шерсти, лапы примерзли к земле.

— В чем дело? — проворчал Шрам, недовольно покосившись через плечо.

— Ты… ты ничего не чувствуешь? — выдавил Огнезвезд и глубоко впился когтями в землю, чтобы не броситься наутек. Он снова учуял тот же запах — запах дичи, извалявшейся в сочных листьях, чтобы остаться незамеченной.

Шрам остановился, повел носом и пожал плечами.

— Дичь. Листья. Трава. Все.

— Ладно, — пробормотал Огнезвезд. Меньше всего на свете ему хотелось выставить себя трусом в глазах этого немногословного и сильного кота. — Давай охотиться.

Дождавшись, когда Шрам скроется в кустах, Огнезвезд побрел к реке. Выслеживая дичь, он постоянно чувствовал на себе взгляд чьих-то недобрых и очень внимательных глаз.

«Может быть, это имеет какое-то отношение к тому, что заставило Небесное племя покинуть ущелье? — думал он. Огнезвезд давно заметил, что каждый раз, когда он задает этот вопрос Небосклону, старик притворяется глухим или переводит разговор. — Нужно добиться от него ответа! Умалчивая об опасности, старик ставит под угрозу будущее нового племени!» — решил он.

Огнезвезд остановился под густым кустом боярышника и обвел глазами поросшую папоротниками долину.

— Кто ты такой? — прошептал он. — Чего ты хочешь?

И тут его окатила волна такой ненависти, что он едва устоял на лапах. Эта ненависть была сильнее ветра и разила, словно коготь. На миг Огнезвезду показалось, будто он увидел чьи-то темные, сверкающие злобой глаза. Вся шерсть у него встала дыбом, сердце пропустило удар.

Теперь он точно знал, что в ущелье затаилась опасность.

Ломтик луны холодно сиял в черноте небес, когда Огнезвезд подошел к темной громаде Камнегруды. Вокруг было пусто, лишь Песчаная Буря молча лежала у подножия горы и смотрела на него своими длинными, светящимися в темноте глазами.

Огнезвезд неловко переступил с лапы на лапу, не зная, что делать дальше. В своем лесу он бы вскочил на вершину скалы и громким криком созвал племя на Совет. Но знакомые с детства слова ничего не значили в этом краю, и незнакомые коты могли просто не откликнуться на его зов.

«А вдруг никто не придет? Что я тогда буду делать?»

— Все будет хорошо, — прошептала Песчаная Буря, словно услышав его мысли. — Шрам сказал, что многие одиночки согласились прийти. Будем надеяться на лучшее!

«Но я боюсь худшего»! — хотелось крикнуть ему, но Огнезвезд заставил себя сдержаться.

— Пора, — напомнила Песчаная Буря, кивнув на Камнегруду.

Несколько мгновений Огнезвезд смотрел в ее блестящие глаза и чувствовал, как лапы его наливаются новой силой. Песчаная Буря верила в него, и ее вера была, сильнее всех страхов и разочарований. В несколько могучих прыжков он взлетел на вершину Камнегруды и огляделся по сторонам. Отсюда было видно все ущелье до зарослей папоротника, но, сколько ни вглядывался Огнезвезд, он так и не разглядел ни единого кота. Вокруг по-прежнему все было пусто.

«Где же вы все?»

Внезапно под склоном ущелья мелькнула чья-то тень, послышался скрежет когтей по камням, и из-за камня появился Небосклон.

— Привет вам, — проскрипел он, тяжело переводя дух. — Кажется, я вовремя.

— Может быть, ты хочешь первым обратиться к собранию? — спросил Огнезвезд. — Ты потомок и наследник Небесного племени, тебе есть что сказать будущим воинам.

— Я? — искренне удивился старик. — Да кто захочет слушать чокнутого старика, который каждое полнолуние на потеху всему ущелью разговаривал со звездами? Нет уж, говорить будешь ты. Небесному племени нужен предводитель, а не старый одиночка вроде меня.

— Но я не могу быть их предводителем… — запротестовал Огнезвезд.

Небосклон устремил на него сияющий взгляд своих глаз и медленно, раскатисто, произнес:

— Ты скоро вернешься к своему племени, Огнезвезд. Но сейчас ты нужен небесным котам.

Огнезвезд послушно склонил голову. Ему уже не в первый раз казалось, что старый кот знает о чем-то таком, что недоступно его собственному пониманию.

Подняв голову, он с радостью увидел, что коты уже начали собираться. Полускрытый тенью высокой скалы у подножия камней сидел невозмутимый Шрам. Рядом устроилась Кашка с котятами, которые тут же принялись наперебой пищать от восторга.

— А ну, цыц! — шикнула на них мать. — Сидите молча и слушайте, что скажет Огнезвезд!

Вскоре послышался знакомый топот лап, и на берег выскочили Вишенка с Борисом.

— А где все? — разочарованно спросил Борис, обводя глазами пустое ущелье. — Я думал, тут уже не протолкнешься.

— Говорила я тебе, надо было вытащить из дома Шмелика, — сердито зашипела на него Вишенка. — Этот жирный увалень наверняка уснул и позабыл обо всем на свете!