Эрин Хантер - Обещание Метеора. Западня

Волнорез покачал головой, вид у него был мрачный.

- Боюсь, уже слишком поздно.

Но тут несчастный, наконец, содрогнулся под лапами Совокрыла, закашлялся и исторг из себя целый поток воды.

- Он живой! - глазенки Вербочки радостно просияли. Она отвернулась от реки и поглядела на Криволапа. - Он сейчас придет и заберет нас домой?

- Вы уже дома! - замяукала Меднохвостка, выбегая из камышей. Она остановилась, будто споткнувшись, и во все глаза уставилась на своих дочерей. - Как вы… выросли, - еле слышно прошептала кошка. - Какие вы стали большие, какие… красивые. - Голос ее вдруг сорвался, и она отвернулась.

- Меднохвостка! Мама! - Лужинка вырвалась от Чащобника и бросилась к матери. Она прижалась щекой к ее щеке и замурлыкала так громко, что могла бы запросто разбудить всех птиц в гнездах, если бы те уже не проснулись. Вербочка тоже побежала за ней и забилась под материнский живот. А на дальнем берегу реки воины Ветра помогли Камышнику подняться и повели его в сторону пустошей. Он шел, пошатываясь, мокрая шерсть облепляла его костлявую фигуру.

Совокрыл вошел в воду и поплыл в сторону лагеря. Ледозвезд, чуть помедлив, последовал за ним.

Криволап снова поежился. Он знал, что Ледозвезд хотел - пусть всего мгновение, но хотел! - убить Камышника. И не ради себя, поскольку Камышник не сделал ему ничего плохого, но ради своего племени, поскольку Ледозвезд полагал, будто котята принадлежат Речным котам. Неужели и он когда-нибудь окажется перед таким выбором?

Ответ, как всегда, пришел оттуда, откуда Криволап его ждал.

«Однажды ты возглавишь это племя, Криволап!- прозвучал над его ухом яростный голос Кленовницы. - Тебя ждут великие дела, мой ученик. Я верю в тебя».

- Верболапка! Лужелапка! Радостные крики звенели в розовом утреннем воздухе, летели над сухими камышами. Все Речное племя радостно приветствовало новых оруженосцев. Меднохвостка мяукала и мурлыкала громче всех, ее голубые глаза сверкали, как звезды. Криволап тоже был счастлив. Наконец-то у него появятся товарищи и соседи по палатке!

Верболапка стояла посреди поляны, ее янтарные глазки сверкали, а светлая шерстка переливалась на солнце. Совокрыл, только что назначенный ее наставником, ласково коснулся головой макушки своей ученицы, а Заряница гордо села возле Лужелапки.

- Племя Ветра потеряло отличных воительниц! - воскликнул Ледозвезд, торжествующе глядя на новых учениц.

Прошло две луны с того раннего утра, когда патруль Речного племени выкрал котят из лагеря племени Ветра. Юные листья уже окутали зеленой дымкой кустарники по берегам реки. Камыши весело шуршали свежими листьями, скоро и новые метелки появятся. Вода в реке потихоньку прогревалась, ловить рыбу стало сплошным удовольствием.

- Какое будет наше первое-препервое задание? - спросила Верболапка у Совокрыла, когда племя начало расходиться.

Совокрыл заговорщически переглянулся с Можжевельником.

- Что такое? - встрепенулся Криволап. Он сразу понял, что его наставник что-то задумал. Неспроста шерсть у него распушилась во все стороны, как чешуйки на шишке! Громко мурлыча, Можжевельник покачал головой и направился к Совокрылу.

- Да что вы там придумали? - не выдержал Криволап.

- Мы идем к Лунному камню, чтобы поговорить со Звездным племенем, - сдался Можжевельник. - Я давно хотел взять тебя туда, но подумал, что ты будешь рад совершить это путешествие вместе с другими оруженосцами!

Криволап высоко подскочил от радости. Сколько хорошего случилось в один день: у него появились соседки по палатке и товарищи по тренировкам, а еще они все вместе идут к Лунному камню!

- Значит, мы тоже идем? - пискнула Лужелапка.

- Да, - кивнул Можжевельник.

- Но ведь путь к Лунному камню лежит через территорию племени Ветра, - обеспокоенно промяукала Верболапка. - Что если нас опять захватят?

Можжевельник с наигранным удивлением пошевелил усами.

- И вы позволите себя украсть?

- Нет, конечно! - взмахнула хвостом Верболапка.

- Хватит говорить глупости, - заворчала на сестру рассудительная Лужелапка. - Воины Ветра чтят Воинский закон не меньше, чем Речные коты. Они никогда не посмеют помешать таким же воителям совершить путешествие к Лунному камню!

Они с Верболапкой многозначительно переглянулись, и Криволапу вдруг захотелось спросить, о чем они вспоминают, когда речь заходит о племени Ветра. Он давно заметил, что обе кошки с радостью вернулись в Речное племя, однако никто и никогда не слышал от них ни одного плохого слова о котах, которые больше луны преданно заботились о них.

- Расскажите, как вам крольчатинка? - по десять раз на дню приставал к ним несносный Жуконос. - Гадость, наверное, да?

Даже всегда сдержанный Мышелов порой не мог удержаться от глупых вопросов.

- Вы там мерзли, наверное? - спрашивал он. - Разве вереск может защитить от ветра? Тем более, на голой пустоши! Там постоянно гуляют такие ветра, что шкуру сдувает.

Но Лужелапка и Верболапка только пожимали плечами.

- Воины Ветра относились к нам очень хорошо, но мы рады вернуться домой, - неизменно отвечали сестры, и никому так и не удалось добиться от них чего-то большего.

В глубине души Криволап уважал сестер за эту сдержанность.

- Не обращайте внимания, - говорил он им. - Жуконос просто заноза в хвосте, он считает, что день прошел зря, если ему не удалось досадить кому-нибудь!

Однажды вечером, когда все коты, как обычно, болтали на поляне перед сном, Криволап сидел рядом с Верболапкой, тогда еще маленькой Вербочкой. Она молча глотала слезы, потому что Жуконос целый день дразнил ее и называл «кроликоголовой ветрянкой».

- Знаешь, - сказал тогда Криволап. - Когда я жил на ферме, то все время охотился на мышей. И я так привык к их вкусу, что когда вернулся, то не сразу смог заставить себя есть рыбу. - Он хотел, чтобы маленькая кошка знала, что он понимает, каково это - вернуться обратно и заново привыкать к прежней жизни. А главное - каково быть котом, преданность которого под вопросом. - Даже Желудь дразнил меня тогда и смеялся, что с такими вкусами мне прямая дорожка в Грозовое племя.

Вербочка вскинула на него блестящие глаза.

- Правда?

- Ну да, - он замурлыкал и потерся щекой о ее ухо. - Не переживай! Все пройдет!

С тех пор прошло больше луны. Сегодня Верболапка и Лужелапка стали ученицами, а значит, получили возможность на деле доказать свою преданность Речному племени. И Криволап был счастлив за них.

- Когда мы уходим? - спросил он у Можжевельника.

- Сначала загляни к Ежевичинке, торопыга, - с напускной строгостью приказал наставник. - Она приготовила для тебя травы путников. И вам, юные ученицы, тоже дорога в палатку целительницы!