Эрин Хантер - Секреты Племен

- Но этот огромен, как лошадь. Его клыки толщиной с ветку платана, а черная щетина остра, как колючки. Он уже убил одного нашего оруженосца!

- Я слышала про этого вепря! - прорычала предводительница Тигриного племени по имени Мрачная Звезда. - Мы зовем его Гнев. Два дня назад охотники Тигриного племени повстречали его в лесу, но он сумел убежать. Он сражается с яростью десяти воителей и может убить кота одним ударом своих ужасных клыков.

- Ха! - раздался из темноты насмешливый голос.

Коты расступились, и на поляну бесстрашно вышел воин Леопардового племени по имени Шустрогон. - Никакой зверь не сравниться в бою с воителями Леопардового племени, - хвастливо заявил он. - Мы перехитрим, победим и убьем любого исполина!

- Вот как? - ощетинилась Мрачная Звезда. - Почему же тогда вы не сделали этого?

- Вот именно! Похваляйся делами, а не пустыми словами, - поддержал ее Златозвезд.

- С радостью последую вашему совету, - ничуть не смутился Шустрогон.

- Мы избавим лес от Гнева, - воскликнул Быстрозвезд. - Но взамен Леопардовое племя заберет себе всю реку!

- Хм-мм, - недобро сощурилась Мрачная Звезда.

- Согласен, - рявкнул Златозвезд. - Если Шустрогон убьет вепря, Леопардовое племя может невозбранно целый месяц охотится на реке и по ее берегам, а другие племена будут держаться в стороне от этих угодий.

Быстрозвезд кивнул, согласясь, и спрыгнул со скалы. Воины Леопардового племени, радостно урча, стали покидать поляну следом за предводителем.

Когда они скрылись в кустах, Мрачная Звезда обернулась к Златозвезду и тихо пробормотала:

- Мы кое о чем умолчали, верно?

- Верно, - кивнул Златозвезд. - Пусть Шустрогон все узнает в свое время. Мы же не собираемся уступать Леопардовому племени реку и ее берега!?

Охота на Гнев началась в эту же ночь.

Шустрогон, напав на след вепря, нашел его под огромным дубом. С яростным воплем воин набросился на противника, и исполинский зверь в страхе обратился в бегство.

Шустрогон бросился в погоню. Он бежал по снегу, перепрыгивал через поваленные деревья, огибал кусты и все ближе настигал своего врага.

Так они промчались через лес и выскочили к обрыву. Вепрь не успел вовремя остановиться и свалился со скалы. Шустрогон прыгнул в бурную реку следом. Он догнал вепря, вцепился когтями ему в спину, утянул гиганта под воду и держал его там до тех пор, пока не почувствовал, что сам сейчас задохнется и утонет.

Когда солнце поднялось над краем ущелья, волны реки выбросили Шустрогона и вепря на берег. Исполинский зверь был мертв.

Шустрогон, покачиваясь, поднялся на лапы, отряхнулся и перевел дух. Миг спустя он увидел то, от чего кровь застыла у него в жилах, а шерсть встала дыбом.

На берегу реки стояла подруга убитого вепря, и она была самым огромным, самым беспощадным и свирепым созданием, которое когда-либо выходило на свет солнца. Именно об этом умолчали Златозвезд и Мрачная Звезда! Страшную подругу вепря звали Ярость.

Два дня и две ночи сражались Шустрогон и Ярость на берегу бурной реки. Понял Шустрогон, что силой ему врага не одолеть. И тогда он заманил Ярость на скользкую каменную гряду, где та, сорвавшись с камня, упала в реку и утонула.

Так были посрамлены Златозвезд и Мрачная Звезда, а молодой воин Леопардового племени освободил лес от ужасных созданий.

В знак раскаяния и благодарности предводители Тигриного и Львиного племени уступили Быстрозвезду вечные права на реку и ее окрестности.

Так Леопардовое племя стало править рекой.

В давние-стародавние времена жил в лесу храбрый воин Львиного племени по имени Солнцебок. Однажды он услышал рассказ о гигантской змее Пастеклык, что жила в черной и глубокой пещере под Змеиной Горкой.

Это была единственная змея во всем лесу. Она убила много великих воинов разных племен, и никто не сумел ее одолеть. Эта змея могла проглотить любого кота живьем и еще изрыгала из своей пасти смертоносный яд, от которого умирало все живое.

Всем котам было строго-настрого запрещено приближаться к Змеиной Горке. Предводители боялись ужасную Пастеклык и не хотели отдавать ей своих воинов. Но Солнцебок мечтал прославиться, и доказать всем, какой он великий и бесстрашный. Он задумал убить Пастеклык.

Однажды утром, незадолго до восхода солнца, Солнцебок тайком покинул свой лагерь и отправился к Змеиной Горке. Подойдя к пещере, в которой жила Пастеклык, он громко закричал:

- Выходи и прими бой!

Чтобы еще больше разозлить змею, Солнцебок повернулся к пещере хвостом и принялся задними лапами швырять в нее камни.

Пастеклык неторопливо выползла из своего логова. Длиной она была в десять лисьих прыжков, а толщиной с беременную барсучиху. Ее раздвоенный язык, словно молния, мелькал в пасти, глаза от ярости превратились в узкие алые щелки, а чешуя зловеще сверкала в свете поднимающегося солнца.

Увидев Солнцебока, Пастеклык радостно оскалилась, ведь коты Львиного племени были ей особенно по вкусу.

В следующий миг она метнулась вперед. Но молодой воин не дремал. Он ловко перескакивал с камня на камень, а Пастеклык неслась за ним по пятам, плюясь ядом и взметая пыль своим чудовищным хвостом.

Весь день продолжалась битва. Пастеклык так и не смогла победить Солнцебока. И когда старая змея поняла, что не может больше сражаться, она обратилась к нему:

- Тысячи и тысячи лун прожила я в этих скалах, - в изнеможении прошипела Пастеклык. - Сохрани мне жизнь, и я исполню любое твое желание.

Храбрый воин на мгновение задумался, а потом весело закричал:

- Я хочу, чтобы ты уменьшилась до размера кошачьего хвоста! Если ты станешь совсем маленькой, я разрешу тебе остаться на Змеиной Горке.

- И это все, храбрый воин? - сладко прошипела Пастеклык, и в ее глазах вспыхнул зловещий огонек.

- Все, - ответил простодушный Солнцебок. Он был уверен, что маленькая змея не сможет причинить вреда лесным котам. Он уже чувствовал себя героем-победителем.

Прямо на его глазах Пастеклык начала худеть и уменьшаться. В небо поднялось огромное облако пыли, а когда оно рассеялось, Солнцебок в ужасе отпрыгнул назад.

Земля вокруг Змеиной Горки кишела тысячами змей, и каждая из них была не длиннее кошачьего хвоста. Все змеи извивались и изрыгали яд. Вместо одной большой змеи в лесу появились тысячи и тысячи смертоносных и злобных тварей.