Эрин Хантер - Тайна Щербатой. Предназначение

- Чего тебе? - проворчала Щербатая.

- Я беспокоюсь за тебя, - просто ответила сестра, с тревогой заглядывая ей в глаза. - Ты не выглядишь тяжелораненой, но я же вижу, что с тобой что-то не так!

На миг Щербатой мучительно захотелось поделиться с Калинкой тем безумным бредом, которым отравила ее Полынница, пересказать ей всю эту чепуху про то, что она якобы чувствует чужую боль. Но как только она открыла пасть, чтобы начать, как боль пронзила ее лапу. С тяжелым предчувствием Щербатая посмотрела на сестру. Так и есть, один коготь на лапе Калинки был вывернут.

- Что с твоей лапой? - превозмогая боль, выдавила Щербатая. - Ты сорвала коготь в битве?

Калинка кивнула.

- Да. Болит немного, - призналась она.

Щербатая опустила голову. Теперь она знала, что никогда не сможет открыться сестре. Жгучая боль в подушечке ее лапы подтверждала правоту Полынницы.

«Если я откроюсь Калинке, она, чего доброго, решит, что я какая-то не такая… Будет коситься на меня, станет вести себя со мной по- другому».

- Иди скорее к Полыннице! - вслух сказала она Калинке. - А за меня не беспокойся, я просто хочу немного побыть одна.

Калинка немного помедлила, переминаясь с лапы на лапу, потом ласково дотронулась носом до кончика уха Щербатой и поковыляла в лагерь.

Щербатая смотрела ей вслед, пока Калинка не скрылась из виду.

«Я сумею справиться со всей этой чужой болью! - твердо сказала она себе. - Ничто не помешает мне быть настоящей воительницей! - Щербатая подняла голову и стала расхаживать под деревом. - Это ничего не меняет! Я хочу быть воительницей - и буду!»

***

Щербатая шла по краю заболоченной низины, наслаждаясь теплом и покоем. Солнышко приятно припекало спину, вкус пойманной полевки щекотал пасть. Миновало три рассвета с памятной ночной битвы, и Щербатая давно забыла о боли. Все снова стало хорошо - совсем как раньше.

- Сегодня мы отлично поохотились, - прошамкала она, не разжимая зубов.

Орех, волочивший в зубах белку, остановился и бросил свою добычу на землю.

- Могли бы и лучше, если бы хоть на пару хвостов отошли от этого болота! - пробурчал он. - Лес гудит от дичи, а мы скачем по мокрым кочкам, как лягушки. Неужели кто-то всерьез верит, что барсуки осмелятся забраться на нашу территорию!

Вихренница, которая этим утром возглавляла охотников, услышала его последние слова и возмущенно фыркнула.

- Будто ты не знаешь, что у племени Теней всегда были проблемы с барсуками! - воскликнула она. - Ничего, надеюсь, скоро с этим будет покончено. Кедрозвезд поступил очень мудро, распорядившись организовать дополнительные дозорные патрули!

Вьюжник, шедший позади них вместе с Лисолапкой, кивнул.

- Скоро мы избавимся от этой напасти. И тогда снова сможем охотиться по всему лесу.

- А я ни капельки не боюсь барсуков! - сообщила Лисолапка, бросая на землю скворца, которого тащила в зубах. - Если барсук посмеет на меня напасть, я ему та-а-ак дам в нос, что он кубарем улетит!

Вихренница обернулась и смерила ученицу долгим испепеляющим взглядом.

- Если ты не боишься барсуков, то ты просто маленькая мышеголовая глупышка! - заявила она. - Потому что барсуки - самые свирепые звери во всем лесу, они гораздо опаснее лис. Если вдруг барсук погонится за тобой, то беги со всех ног, куда глаза глядят. А теперь подбери свою добычу и марш в лагерь!

Когда Лисолапка хмуро повиновалась, Щербатая весело переглянулась с Орехом, замыкавшим цепочку охотников.

«Несносная Лисолапка! Вечно считает себя самой умной и самой храброй во всем лесу. Да где ей тягаться с барсуком!»

Когда патруль вернулся в лагерь, Щербатая остановилась возле кучи с добычей, чтобы как следует разложить принесенный улов. Внезапно ее внимание привлек громкий шум, раздавшийся у входа. Сначала послышался быстрый топот, потом поднялись вопли, полные ярости и изумления.

«Неужели барсук?» - ахнула про себя Щербатая. Сердце бешено заколотилось у нее в груди. Она обернулась и увидела, как Жабоход и Крапивка вводят в лагерь двух незнакомых котов. И тут Щербатая со страхом поняла, что поторопилась назвать этих котов незнакомыми. По крайней мере, она их очень хорошо знала!

«Валун и Рыжая! Что они здесь делают?»

Кедрозвезд выскочил из своей палатки под корнями дуба.

- Что им нужно?

- Мы поймали их на нашей территории, - ответила Крапивка. - Но они отказались отвечать, зачем пришли.

- Вы шпионили за нами? - прорычал Кедрозвезд, окидывая гостей недоверчивым взором.

- Спустить с них шкуры, да дело с концом! - послышались голоса.

- Нужно навсегда отвадить их шастать по нашей территории!

Щербатая выпустила когти. Вокруг бесновались воины, в мгновение ока лагерь превратился в визжащую стаю. Она увидела, как Клокастый припал к земле, словно изготовился прыгнуть на пришедших. В его горле клокотало угрожающее рычание.

- Я слушаю! - рявкнул Кедрозвезд, перекрикивая вой. - Зачем вы пришли?

Рыжая смело вышла вперед и подняла голову. Щербатая невольно почувствовала уважение к этой отважной кошке. Она была совсем молода, едва доросла до возраста оруженосцев, но без тени страха смотрела в глаза Кедрозвезда, не обращая внимания на стоявший кругом злобный вой.

- Меня зовут Рыжая, а это Валун, - твердо сказала гостья. - Мы хотим вступить в ваше племя.

Ожесточенный ропот племени сменился недоверчивым урчанием.

- Ну да, как же! - прошептал Орех на ухо Щербатой. - Так я и поверил!

Серый Валун вышел вперед и остановился рядом с Рыжей.

- Это правда! - сказал он. - Мы хотим охотиться и сражаться, как вы.

- Зачем? - с вызовом спросил Камнезуб, выступая из-за спины предводителя. - Вы живете на территории Двуногих, ваш дом там. Возвращайтесь туда.

- И не показывайтесь в лесу! - добавила Янтарница.

- Я не верю ни единому их слову! - вставил Вьюжник. - Наверное, это какая-то уловка! Они хотят отомстить нам за свое поражение, вот и хитрят.

Кедрозвезд пристально посмотрел на обоих котов.

- Объясните, почему вы хотите вступить в наше племя, - спокойно попросил он.

- Да потому что у вас в лесу здорово! - восторженно выпалил Валун. - Вы сами ловите себе еду, вы…

Рыжая недовольно пихнула его в бок:

- Помолчи, блохоголовый! Это не самое важное, - она вежливо поклонилась Кедрозвезду и сказала: - Во время последней битвы вы произвели на нас огромное впечатление. Мы относимся к вам с восхищением и уважением. Вы проявили силу, боевое мастерство и милосердие, а это не забывается.

- Верно, - вставил Валун. - Вы могли нас убить, но вместо этого отпустили. Если это и есть ваш Воинский закон, то он нам по душе! Мы хотим быть такими, как вы - самим добывать себе пропитание, искать крышу над головой и заботиться о своих товарищах. Возьмите нас, честное слово, не пожалеете!