Эрин Хантер - Тайна Щербатой. Предназначение

- Какими?

- Ну, все ли хорошо у нас в племени и всякое такое.

Щербатая озадаченно склонила голову набок.

- Но ведь Гусохвост должен был встречаться с Полынницей в Ночь половины луны… почему же он не расспросил ее обо всем? Зачем задавать такие вопросы на Совете, да еще не целительнице, а воинам? Слушай, а может, он беспокоится из-за того, что наши воины так исхудали?

- Это его не касается! - взорвался Клокастый. - Пусть не сует свой целительский нос не в свое дело!

- Мне кажется, это какая-то чепуха, из-за которой не стоит и волноваться, - успокоила его Щербатая, поглаживая хвостом по плечу.

Теперь в палатке было уже не протолкнуться от воинов.

Лисохвостка вбежала внутрь, разбрасывая лапами мох, за ней семенила Ящерка. Увидев Щербатую, Лисохвостка остановилась.

- Ты осталась дома, чтобы поохотится на травку? - насмешливо промурлыкала она.

- Да, ведь это так трудно - выслеживать листочки! - подхватила Ящерка.

Подруги переглянулись и насмешливо захихикали.

Щербатая закатила глаза, решив не отвечать.

- Знаешь, ты ведь сама даешь им повод распускать языки, - сказал Клокастый, когда подруги прошествовали к своим гнездышкам. - В последнее время ты проводишь слишком много времени с Полынницей, в ущерб своим воинским обязанностям!

Щербатая мгновенно отодвинулась от него.

- Ты пока не предводитель, так что не указывай мне, что делать! - буркнула она, поворачиваясь спиной к Клокастому.

И почувствовала его теплое дыхание на своей шее.

- Я не указываю, - тихо промурлыкал он. - Я просто советую. Ты воительница, а не целительница! Мы с тобой оба это знаем, просто постарайся, чтобы и другие это заметили.

Щербатая вышла вперед и почтительно склонила голову перед предводителем.

- Я бы хотела пойти на охоту, если можно.

Это было на следующее утро после Совета. Кедрозвезд и Камнезуб распределяли самые ранние патрули. Было по-прежнему морозно, но в светло-голубом небе сияло солнце, а где-то в вышине звонко перекликались птицы.

Сердце Щербатой радостно забилось в предвкушении хорошей охоты.

- Конечно, - кивнул Кедрозвезд. - Если хочешь, можешь пойти с Хитроглазым, Волкогривом и Янтарницей.

Щербатая побежала к охотникам, поймав по пути одобрительный взгляд Клокастого. Он возглавил другой патруль, в который вошли Вьюжник, Орляк и Саламандра. Щербатой было немного жаль, что они не поохотятся вместе, но на сердце у нее все равно было радостно.

«По крайней мере, он больше не сможет сказать, что я пренебрегаю воинскими обязанностями!»

Хитроглазый вывел свой патруль из лагеря и сразу направился в сторону замерзших болот.

- Давайте попытаем счастья возле Гремящей Тропы, - решил он. - Насколько я знаю, там уже несколько дней никто не охотился.

Щербатая и остальные пошли за ним и вскоре очутились возле туннеля, ведущего на территорию племени Ветра. На другой стороне Гремящей Тропы лежали пустоши, залитые ярким утренним светом.

Хитроглазый остановился и, сощурившись, посмотрел на холмистые просторы.

- Не могу поверить, что Вересковая Звезда посмела бросить нам такое обвинение на вчерашнем Совете! Она во всеуслышание назвала нас нарушителями! Да что мы забыли на этих голых пустошах?

- Ах, да пусть болтает! - взмахнула хвостом Янтарница. - Будто ты не знаешь, что такое воины племени Ветра! Если бы коты воевали языками, им не было бы равных! А как дело доходит до настоящей схватки, так эти храбрецы сразу когти втягивают.

Но Щербатая вовсе не была в этом уверена. Она обнюхала траву, выискивая запахи дичи, и вдруг приросла к месту. Ее ноздри защекотал сильный запах, но совсем не тот, который она рассчитывала найти.

- Стойте! - мяукнула она в спины удаляющимся патрульным. - Кажется, у нас нарушители! Из племени Ветра!

Хитроглазый резко обернулся.

- Где?

Щербатая указала ушами на кустик травы, и ее товарищи обступили его со всех сторон.

- Это они, нет никаких сомнений, - кивнула Янтарница. - Запах совсем свежий.

- Давайте попробуем взять след, - негромко мяукнул Хитроглазый. - Только тихо! Они могут быть где-то совсем рядом.

Патрульные забегали по траве, втягивая воздух. Волкогрив первый нашел новые следы нарушителей и подал знак хвостом. Хитроглазый вновь занял место впереди и пошел по следу.

«Как смеют эти блохастые шкуры переходить нашу границу? - возмущенно думала Щербатая. - Они ложно обвиняют нас в нарушении, а сами топчут нашу территорию своими грязными лапами!»

Как и ожидалось, след привел к туннелю. Но не успели патрульные выйти из березовой рощи и приблизиться к Гремящей Тропе, как наткнулись на четырех котов, уверенно разгуливавших по территории племени Теней. Щербатая знала их всех по предыдущим Советам: это были Светлячок, молодой воин Лучехвост, здоровяк Рыжецап со своим учеником Землелапом.

- Во имя Звездного племени, что вы тут делаете? - громко спросил Хитроглазый.

Четверо воинов племени Ветра вздрогнули от неожиданности и обернулись. Щербатая успела заметить виноватое выражение, мелькнувшее в их глазах, которое, впрочем, почти сразу же сменилось вызовом.

Светлячок вышла вперед.

- Мы обнаружили запах племени Теней на нашей территории! - заявила она.

- Это ложь! - в бешенстве рявкнул Хитроглазый. Шерсть на его загривке зашевелилась, начиная подниматься.

Щербатая вышла вперед и встала за его плечом. Она прекрасно видела ребра, выступавшие из-под серой шкуры воина.

«Неужели воины Ветра не видят, что мы настолько ослабели от голода, что едва можем дойти до границы собственной территории?»

- Но даже если бы мы нарушили Воинский закон и побывали на вашей территории, - громко воскликнула Янтарница, - то это все равно не дает вам право находиться здесь! - Она грозно шагнула навстречу нарушителям: - Убирайтесь вон!

- А может, останемся и как следует оглядимся? - с нескрываемой насмешкой спросил Землелап, заглядывая в глаза наставника. - Я не думаю, что эти заморыши смогут нам помешать!

Не говоря ни слова, Щербатая и ее товарищи выстроились в боевую цепь. Грудь Щербатой прожгла ослепительная вспышка гнева.

«Племя Теней сильно! Как смеют воины племени Ветра так разговаривать с нами? Когда мы были сыты и полны сил, мы никогда не вторгались на их территорию и не вели себя, как дикари, не знающие правил Воинского закона!»

- Вот что, - тихо и медленно произнес Хитроглазый. - Вы прекрасно знаете, что нарушаете закон. Уходите сейчас же, если хотите избежать драки!

Но коты из племени Ветра даже не пошевелились.

Щербатая почувствовала, как напряжение искрами пробегает по ее телу от ушей до хвоста, потрескивает в шерсти. Она выпустила когти.

- А если мы не уйдем? - осклабился Рыжецап. - Неужели вы нас съедите?!