Эрин Хантер - Тайна Щербатой. Предназначение

Осмотрев Облачко, Полынница разрешила ему поесть и вместе с Щербатой вышла из детской.

- Ты умница, - сказала она. - Судя по тому, что мне рассказала Дождевушка, если бы не ты, малыш мог бы не дожить до моего возвращения.

- Да брось! - отмахнулась Щербатая. - Любой кот, который проторчал бы в твоей палатке столько, сколько я, запомнил бы, какие травы дают от кашля, а какие от отравления! Невелика премудрость!

Полынница остановилась и посмотрела на нее твердым, понимающим взглядом.

- Ты не думаешь, что пора перестать бегать от реальности? - спросила она. - Щербатая, твое предназначение - стать целительницей. Ты готова принять свою судьбу?

Щербатой показалось, что земля ушла у нее из-под лап.

- Я воительница! - воскликнула она. - И мне уже поздновато снова начинать обучение.

- Чепуха! - отмахнулась Полынница. - Ты настолько щедро одарена звездами, что тебе и учиться ничему не придется! Ты и так прекрасно знаешь, что такое битва и какие раны опаснее всего. У тебя великолепная память на травы, ты только что еще раз доказала это, когда спасла жизнь Облачку. Но, самое главное, у тебя хватает мужества верить в себя и доверяться своему чутью.

Каждое слово целительницы пробуждало отпор в душе Щербатой.

«Я не хочу и не буду! - твердила она про себя. - Она не может меня заставить!»

- Я нужна тебе только для того, чтобы подсказывать, где у кого болит! - прошипела она.

Полынница серьезно посмотрела на нее.

- Ты нужна не только мне, но всему племени, - тихо сказала она. - Потому что ты обладаешь даром, подобного которому еще не было на свете, по крайней мере, я о таком не слышала. Ни один целитель не может чувствовать чужую боль так, как ты. Этот дар дан тебе не просто так, я думаю, он означает только одно - ты должна стать целительницей!

Полынница произнесла это так торжественно, что Щербатая даже немного опешила. Ей снова стало неловко.

- Я не просила никакого дара, - прошептала она. - Я не хотела его и не хочу!

- Никто не выбирает свою судьбу, - вздохнула Полынница. - Одному Звездному племени ведомо, почему мы должны пройти тот или иной путь…

- Я не могу… мне нужно время, чтобы все обдумать…

- Нет! - с неожиданной страстностью воскликнула целительница. - У тебя было достаточно времени! Наберись мужества принять решение. Клянусь, я помогу тебе во всем, но ты должна перестать искать отговорки и прятаться от судьбы. Мы должны немедленно начать твое обучение, потому что мне уже недолго осталось.

Щербатая похолодела от страха.

«Как же я раньше не заметила, что Полынница совсем старая, почти как Пташка. И у нее до сих пор нет ученика… Как же племя Теней будет жить без целителя?»

С раннего детства Щербатая мечтала только о том, чтобы стать воительницей и, не щадя сил, приносить пользу своему племени. Но теперь получалось, что самую большую пользу племени она принесет, отказавшись от всего, чем жила до сих пор.

- Хорошо.

Это короткое слово было тяжелым, как гора, и Щербатая с трудом смогла выдавить его. Ее голос задрожал.

- Если Кедрозвезд даст согласие, я буду твоей ученицей.

- Спасибо, - прошептала Полынница. - Я сейчас же побегу к Кедрозвезду! - Она помолчала, потом зорко взглянула в глаза Щербатой: - Ты не думаешь, что тебе стоит… поговорить с Клокастым? Твоя жизнь полностью изменилась, и он обязан первым узнать об этом.

Щербатой показалось, будто у нее в животе образовалась огромная дыра. Потом пришла боль, страшнее самых лютых клыков голода. Все это время она пребывала в таком смятении, что даже не задумалась над тем, как отразится это страшное решение на их с Клокастым будущем. А теперь поняла, что никакого будущего у них не будет.

Словно во сне, Щербатая кивнула Полыннице и побрела на поляну. Сгорая от смущения, она искала глазами своего друга, но Клокастого нигде не было, видимо, он отправился на охоту.

Щербатая побрела в лес, но когда она проходила мимо оврага для тренировок, то вдруг услышала дикий визг Клокастого и возмущенный голос Вранохвостой:

- Осторожнее! Ты пока сражаешься со мной, а не с воинами Ветра!

Выйдя на поляну, Щербатая увидела Клокастого и Вранохвостую, стоявших друг против друга. Они оба тяжело дышали, помахивая хвостами.

- Простите за вторжение, - глухо сказала Щербатая. - Вранохвостая, мне нужно срочно поговорить с Клокастым.

Черная кошка фыркнула и расслабилась.

- Да на здоровье! Мы все равно собирались заканчивать. Спасибо, Клокастый, последний кувырок назад с переворотом - это нечто! - Вранохвостая кивнула своему напарнику и пошла в лагерь.

Клокастый подбежал к Щербатой. Она не могла отвести от него глаз: он был весь взъерошенный, веселый и разгоряченный недавней тренировкой.

- Здорово, что ты пришла! - обрадовался Клокастый. - Решила приступить к своим воинским обязанностям?

- Нет. - Щербатая все смотрела на него, словно только теперь поняла, как сильно его любит. Слова застряли у нее в горле, как кусок костлявой вороны. «Я должна отказаться от него, от себя, от всего, что я люблю… Я должна… Но никогда в жизни я не была так не уверена в том, что делаю». - Я поступаю в обучение к Полыннице, - словно издалека услышала она свой голос. - Мне… мне очень жаль.

Клокастый вытаращил глаза.

- Не смешно! - фыркнул он.

- Я не шучу.

Повисла тишина, показавшаяся Щербатой целой вечностью. Потом Клокастый вдруг резко запрокинул голову и завыл в черные ветки голых деревьев:

- Ты трусиха! Неужели ты так сильно испугалась после схватки с воинами племени Ветра, что решила укрыться от опасностей в пещерке целительницы?

- Нет! - с болью выкрикнула Щербатая. - Просто… я больше не могу выносить чужую боль. Полынница сказала, что мне предназначено…

- Если ты станешь целительницей, то навсегда потеряешь меня! - перебил ее Клокастый. - Я думал… думал, что я что-то для тебя значу! Я думал, ты хочешь провести жизнь рядом со мной! Я… я даже мечтал о котятах…

- И я, - заплакала Щербатая, чувствуя, как у нее разрывается сердце. - Я люблю тебя больше всего на свете! Но у меня нет выбора!

- Выбор есть всегда! - бросил Клокастый, поворачиваясь к ней спиной. - Просто ты выбрала не меня!

- Ты уверена, Щербатая?

Щербатая нервно переминалась на сухих листьях, устилавших пол пещеры Кедрозвезда. Предводитель вызвал ее к себе сразу же, как только она вернулась из леса после разговора с Клокастым.

- Я хочу убедиться, что ты хорошо обдумала свое решение, - продолжал Кедрозвезд. - Я должен знать, что ты поступаешь так не потому, что испугалась трудностей, сражений или голода. Я хочу быть уверенным в том, что на твое решение не повлияла недавняя схватка с вероломными воинами племени Ветра. Сейчас наше племя переживает не лучшие времена, - с неожиданной теплотой в голосе сказал предводитель. - Такое случается всякий раз, когда пора Голых Деревьев оказывается холоднее и дольше обычного. Даже целители не могут накормить голодные рты, - вздохнул Кедрозвезд. - Полынница уверена, что это твоя судьба. Ты тоже в это веришь?