Эрин Хантер - Тайна Щербатой. Наказание

- Я сама с кого хочешь шкуру спущу, - пробурчала Щербатая, с кряхтением вылезая из своего гнездышка. Вместо того, чтобы отправиться в лес, она подошла к куче с добычей и стала рыться в объедках.

Она как раз дожевывала кусочек мыши, когда услышала шум возле входа. Послышались сбивчивые голоса, потом тишину ночи прорезал истошный вопль, полный невыразимого ужаса. Лапы у Щербатой приросли к земле от страха. Обернувшись, она увидела вбегающего в лагерь Хвостолома.

Шерсть глашатая стояла дыбом, в его обезумевших глазах стояло отчаяние.

- Племя Ветра подкараулило нас возле туннеля! - провыл он. - Они напали на нас из засады! Клок Кометы погиб!

Щербатая оцепенела. Земля ушла у нее из-под ног, она почувствовала, что падает - падает в бесконечную черную бездну. Когда к ней вернулся слух, она оторвала окаменевшие лапы от земли и повернулась к Хвостолому:

- Что случилось?

- Они поджидали нас у туннеля, - голос глашатая дрожал, он выглядел совершенно раздавленным горем и яростью. - Завязалась схватка. Клок Кометы вел нас в бой… А потом… какой-то кот из племени Ветра разорвал ему глотку. - Хвостолом обессиленно уронил голову. - Я не смог его спасти!

- А остальные патрульные? - выпалила Щербатая, холодея от страха. «Неужели они тоже…»

- Они гонят воинов племени Ветра через пустошь, - ответил Хвостолом.

Больше Щербатая не могла его слушать. Повернувшись спиной к лагерю, она бросилась в лес и помчалась через болото к туннелю, ведущему на территорию племени Ветра. Запах крови ударил ей в горло еще до того, как она добралась до места. Клок Кометы лежал у входа в туннель. Среди примятой травы и забрызганных кровью папоротников. Подернутые смертным льдом глаза предводителя смотрели в пустоту.

Щербатая упала на землю рядом с ним, зарылась мордой в его полосатую шерсть. Мчась через лес, она надеялась, что он еще жив, что не мог ее сильный и храбрый Клок Кометы разом потерять все свои жизни, что она сможет вернуть его к жизни, что… Но теперь все ее надежды умерли. Раны предводителя были настолько страшны, что через них могли с кровью вытечь не только девять, а девяносто девять жизней. Ее Клок Кометы ушел охотиться в Звездное племя.

- Я так любила тебя, - сбивчиво забормотала Щербатая. - Ты был всем для меня. Моим лесом, моим солнцем, моими звездами… Мы с тобой росли вместе, охотились и сражались бок о бок. Мы играли на солнце и любили друг друга под звездами… Что же случилось с нами? Почему все кончилось так?

Она вновь вспомнила вонючее дупло, в котором дала жизнь Хвостолому. И вновь увидела его крохотную слепую мордочку, искаженную чудовищной яростью. Щербатой сделалось так страшно, что она поспешила отогнать воспоминания.

- Пусть твоя охота будет легкой, - сказала она Клоку Кометы, нежно вылизывая языком его шерсть. - Очень скоро мы увидимся вновь. Приходи ко мне в Звездном племени, я буду ждать тебя!

Она услышала шорох приближающихся шагов и, обернувшись, увидела выбегающих из туннеля Чернопята, Паленого и Валуна. Заметив целительницу, сидевшую над телом предводителя, они оцепенели, с нарастающим ужасом глядя перед собой.

- Мы сцепились с воинами племени Ветра, - хрипло выдохнул Валун. - Мы даже не знали, что Клок Кометы ранен!

- Как же он мог умереть? - пролепетал Паленый, ошеломленно глядя на неподвижное тело брата. - Ведь у него было девять жизней!

- Предводитель может потерять разом все девять жизней, если раны очень тяжелы, - тихо ответила Щербатая. - Нужно отнести его в лагерь.

Патрульные обступили мертвое тело, но тут Хвостолом ворвался в толпу, расталкивая котов.

- Лапы прочь от моего отца! - прорычал он, бешено сверкая глазами. - Я сам его отнесу и никому не позволю к нему прикоснуться!

Жгучая жалость сдавила сердце Щербатой.

«Бедный мой сыночек, ты остался совсем один…»

Валун и Паленый помогли своему глашатаю взвалить на спину тело предводителя, и Хвостолом, чудом превратившийся из жестокого и разъяренного кота в убитого горем сына, бережно понес его в лагерь.

Щербатая стояла посреди лагеря рядом с телом Клока Кометы, а коты племени Теней в скорбном молчании выходили из своих палаток, чтобы отдать последние почести предводителю. В их глазах Щербатая видела отражение своего горя и потрясения. Никто не мог поверить в то, что предводитель погиб.

Сильнее других горевали старшие воины и, в особенности, старейшины.

- Какая злая несправедливость, - бормотал Хитроглазый. - Клок Кометы так недолго побыл нашим предводителем! Ему бы жить да жить!

- Как это ужасно, потерять все девять жизней сразу! - пробормотала Остроцветик.

Убитый горем Хвостолом скорчился в изголовье отца, запустив одну лапу в его холодную шерсть.

- Грязные черви с пустошей дорого заплатят за то, что отправили его в Звездное племя, - прорычал он.

С трудом превозмогая боль, от которой разрывалось ее сердце, Щербатая подошла к сыну.

- Ты должен отправиться к Лунному Камню, чтобы получить Дар девяти жизней, - напомнила она. - Теперь ты - наш новый предводитель.

Хвостолом вскинул на нее слепые от бешенства глаза.

- Я не оставлю тело своего отца лежать на холоде! - прошипел он. - Пойдем завтра!

Щербатая была потрясена.

«Прости меня, сынок… Мне казалось, что ты думаешь только о том, как бы скорее стать предводителем!»

- Конечно, - кивнула она. - Звездное племя поймет.

Когда тусклый рассвет занялся над деревьями, старейшины собрались вокруг мертвого предводителя, чтобы вынести его тело из лагеря и захоронить.

- Пусть Звездное племя освещает твой путь, Клок Кометы, - громко произнесла Щербатая, не узнавая своего голоса. - Пусть лапы твои будут быстрыми, дичь вкусной, а подстилка сухой и мягкой.

Она молча смотрела, как старейшины выносят из лагеря тело своего недавнего предводителя, и тщетно пыталась подавить дрожь страха, поселившуюся где-то в глубине живота.

«Если это дело лап племени Ветра, значит, впереди у нас война…»

Из оцепенения ее вывели звуки сердитой перепалки. Подняв голову, Щербатая увидела Паленого и Чернопята, стоявших рядом с Куделькой и Золой.

- Племя Ветра может напасть в любой момент! - шипела Зола. - Они думают, что сейчас, лишившись предводителя, мы растеряны и слабы! Что будем делать?

- Это решать Хвостолому, - сказала Куделька. Кончик ее хвоста грозно подергивался, но она изо всех сил сдерживала душившую ее ярость. - Но он ничего не может сделать до того, как получит свои девять жизней!

- В таком случае пусть поторапливается! - прорычал Чернопят.

- Нужно на них напасть! - воскликнул Паленый. - Кто мы будем, если спустим им с лап такое злодейство?