Эрин Хантер - Тайна Щербатой. Наказание

Звездолом коротко кивнул Вихренице.

- Слушай меня, племя Теней! Я не успокоюсь, пока племя Ветра не будет наказано за свое злодейство, а племя Теней не будет внушать ужас всем котам в лесу! - проревел он, бешено сверкая глазами. - Они все склонятся перед нами! Мы заставим их ползать на брюхе и умолять нас о пощаде! Отныне и до окончательной победы мы будем только тренироваться и готовиться к войне. Охота значения не имеет, пусть каждый сам ищет себе пропитание.

Звездолом сделал паузу, но никто не произнес ни слова. Щербатая подумала, что потрясение и страх в равной мере заставляли котов держать языки за зубами. Коты лишь переглядывались, но не осмеливались даже шептаться.

- Кроме того, - продолжал Звездолом, не скрывая своего торжества при виде притихшего племени, - мне немедленно нужен глашатай. Я говорю эти слова в присутствии предков- воителей, чтобы они могли слышать и одобрить мой выбор. Чернопят! Ты будешь новым глашатаем племени Теней!

Крупный белый воин поднялся со своего места и подошел к скале. Его черные лапы были похожи на тени в лунном свете, а глаза сияли от гордости.

- Это великая честь для меня, - сказал он. - Я сделаю все возможное, чтобы преданно служить тебе и нашему племени.

Щербатая почувствовала, как расслабились коты вокруг неё. Чернопята в племени любили и уважали.

«Конечно, у него еще не было оруженосца, но ведь ему и воспитывать было некого! У нас пока нет котят, достигших возраста ученичества».

- Мне нужен ученик, - продолжал Звездолом. - Мшинка, выйди вперед!

- Постой! - вмешалась Щербатая. - Ему еще не исполнилось шесть лун!

- Молчать! - рявкнул Звездолом, заглушая поднявшийся ропот. - Я предводитель и мое слово - закон! Я принял решение.

Вихреница с явной неохотой растолкала вновь задремавшего Мшинку. Он был крупным и здоровым котенком, но Щербатая твердо знала, что ему рано становиться оруженосцем. У нее заныло сердце, когда сонный Мшинка робко шагнул вперед.

- Отныне тебя будут звать Моховик, а я стану твоим наставником.

Звездолом спрыгнул со скалы и дотронулся носом до носика маленького котенка, который только моргал глазами, не понимая, что происходит.

- Это нечестно! - запищал малыш Полевик, с завистью глядя на брата.

- Вот именно! - поддакнула Тучка. - Мы ничем не хуже него!

- Даю слово, мои маленькие воины, что сделаю вас учениками в тот же день, когда вы дорастете до своего брата, - пророкотал Звездолом, с одобрением глядя на малышей. - Ты, Тучка, станешь ученицей моего глашатая Чернопята, а Полевик поступит в обучение к Царапану. Племени Теней нужны сильные и смелые бойцы!

Крошка Полевик привстал на цыпочки и вытянулся изо всех сил, словно хотел немедленно перерасти Моховика. Разъяренная Вихреница шлепнула его хвостом.

- Прекрати немедленно! - прошипела она. - Твой брат слишком мал, чтобы быть учеником, а вам обоим и подавно место в детской!

- Твоему сыну оказана огромная честь, - с упреком сказал ей Чернопят. - Ты должна гордиться!

Саламандра не проронила ни слова, только крепче обвила хвостом своих котят и прижала их к животу. Несмотря на то, что многие коты выглядели потрясенными и обеспокоенными, Щербатая видела, что большая часть воинов с одобрением отнеслась к решению Звездолома.

- Сейчас в племени нет учеников, - пробормотал Волкогрив. - Нам просто необходимо начать раньше готовить смену, иначе племени не выстоять!

Кремнезуб коротко кивнул:

- Вот именно! Моховик котенок сильный, он справится!

Мокроус неслышно подошел к Щербатой и прошептал ей на ухо:

- Мне кажется, нам нужно не откладывая заготовить побольше календулы для лечения царапин. - Щербатая заметила, что ее бывший ученик хоть не на шутку озабочен, но уже полностью смирился с произошедшим. - Ты напрасно принимаешь все так близко к сердцу, - продолжал он, поймав испуганный взгляд Щербатой. - Все будет хорошо, вот увидишь! - Он помолчал, а потом тихо добавил: - Но племя Ветра горько пожалеет о том, что погубило нашего предводителя!

Таволга лежала на полу детской. Очередная могучая схватка сотрясла ее вздувшийся живот, и королева с рычанием впилась зубами в палку, которую Мокроус посоветовал ей кусать, чтобы не визжать от боли. Чтобы не отвлекаться, Щербатая отгородилась от боли котящейся королевы и провела лапой по содрогающемуся животу Таволги. Она, как и раньше, чувствовала только одного котенка, но почему он никак не хочет появиться на свет?

Энергичный пушистый комок радостно запрыгал за спиной Щербатой.

- Ага, котенок уже появился, да? - пищал Полевик. - Покажи, Щербатая! Я хочу на него посмотреть!

Щербатая едва сдержалась, чтобы не рявкнуть на малыша. Будто мало ей волнений с упрямым котенком, наотрез отказывающимся вылезать из материнского живота, так еще эти пятеро сорванцов пищат за спиной, а их матери уже прожгли дырки на ее шкуре своими любопытными взглядами! В детской просто повернуться было негде!

- Так, котята, брысь отсюда! - прошипела Щербатая. - Идите в палатку оруженосцев и поиграйте с Моховиком.

- Нетушки! Мы хотим поздороваться с новеньким котеночком! - пропищала Тучка.

- Вы обязательно это сделаете, - ласково промурлыкал Мокроус, стоявший возле головы Таволги. - Только чуть попозже. Вы же видите, что котенок еще не родился? Бегите, я позову вас, как только все закончится.

Пятеро котят для вида еще немного попищали, но с радостью выбежали из палатки.

- Пойду-ка и я с ними, присмотрю, - прокряхтела Вихреница.

Когда они все ушли, Щербатая с облегчением перевела дух. У Таволги снова начались схватки.

- Ты умница, все идет, как надо, - успокоила она измученную королеву. - Потерпи, осталось уже недолго.

Она переглянулась с Мокроусом и увидела, что он тоже очень встревожен. Силы Таволги таяли на глазах, а малыш по-прежнему не торопился.

Неужели они потеряют и королеву, и ее малыша?

- Потрогай вот тут, - шепотом попросила Щербатая, кладя лапу Мокроуса на живот Таволги. - Мне кажется, ее котенок неправильно лежит.

Мокроус пощупал, потом мрачно кивнул:

- Так и есть. Что будем делать?

- Помассируй ей живот в этом месте, - велела Щербатая, - а я попробую подтолкнуть нашего упрямца…

Какое-то время все оставалось по-прежнему. Таволга хрипела, впившись зубами в палку, ее глаза погасли и подернулись мутью. Внезапно котенок словно ожил и забился внутри. Палка с треском расщепилась в зубах Таволги, она надсадно закричала - и крохотный черно-белый комочек плюхнулся на мягкий мох.

- Победа! - торжествующе взвыла Щербатая. - Ты умница, Таволга!

- Ах, какой славный, какой красивый котенок! - замурлыкал Мокроус.