Эрин Хантер - Закон Племен

Когда вопли несчастного стихли в гуще папоротников, Плеск услышал скрежет когтей по груде мелких камней. Напружинив задние лапы, он вскочил на ближайший валун. Два перепуганных янтарных глаза уставились на него из-за камня.

- Не царапай меня! - промяукал щуплый черно-белый котик, по виду не старше оруженосца.

- Тогда убирайся с нашей земли! - рыкнул на него Плеск.

Но мелкий Грозовой кот не тронулся с места. Вместо этого он презрительно раздвинул губы и зашипел:

- Да кто ты такой, чтобы приказывать мне, рыбья шкура?

Слишком поздно Плеск услышал над головой скрежет когтей по камням и почувствовал, как всколыхнулся воздух. Сразу два поджарых мускулистых кота прыгнули на него сверху, по одному с каждой стороны. В следующее мгновение его с размаху прижали мордой к камням.

- Может, попробуешь и нас напугать, смельчак? - проурчал грубый голос над ухом Плеска, и сильная лапа опустилась ему на шею.

- Убери от него свои лапы и поищи себе врага по росту! - раздался с берега оглушительный визг.

Краем глаза Плеск заметил промельк темно-рыжей шерсти, вихрем пронесшийся по камням. Камышинница!

Речная кошка с размаху бросилась на врага, насевшего на Плеска, и, сцепившись, они покатились в узкую щель между камней, где прятался коварный оруженосец Грозового племени. Тот, не теряя времени, вскочил Камышиннице на спину и принялся царапать ей живот передними лапами.

Поднявшись, Плеск увидел, как грозные алые царапины расцветают на гладкой шерсти его бывшей наставницы. Этого он не мог стерпеть! Плеск хотел броситься на помощь Камышиннице, но неизвестно откуда взявшийся Грозовой кот подсек его под задние лапы, заставив беспомощно растянуться на земле. Затем незнакомец склонился над Плеском, в его ледяных зеленых глазах вспыхнул торжествующий огонь.

- Звездное племя поменяло русло реки! - прошипел он. - Оно отдало Нагретые камни Грозовому племени!

- Никогда! - прохрипел Плеск, но могучий чужак поставил лапу на его глотку, и небо стало меркнуть в угасающих глазах молодого Речного воина.

Внезапно послышался глухой стук, два тела сшиблись над Плеском, и страшная тяжесть, душившая его, исчезла. Он попытался вздохнуть и едва не задохнулся снова, когда первый судорожный глоток воздуха обжег ему горло, словно застрявший ком чертополоха.

- Вставай скорее, Плеск! - зашипела Темнозвездная, присев возле воина. - Спускайся на берег с остальными! Быстрее!

Плеск послушно спрыгнул с камней на берег. Несколько Речных котов уже были здесь. Сбившись в тесную кучу, они стояли у кромки воды, некоторые зашли по брюхо в реку.

Сзади снова послышался шорох, и Плеск обернулся, ища глазами Темнозвездную. Та с трудом тащила обмякшее тело Камышинницы. По песку за рыжей воительницей тянулся алый след, ее глаза безвольно закатились.

Плеск бросился к бывшей наставнице.

- Очнись, Камышинница! - Он беспомощно посмотрел на предводительницу. - Нужно скорее отнести ее в лагерь!

Темнозвездная открыла пасть, и Камышинница неуклюже шлепнулась на прибрежную гальку. Глаза предводительницы потемнели от гнева.

- Да, мы отнесем ее в лагерь! - срывающимся голосом пообещала Темнюзвездая. - Но сначала мы вернем себе то, что принадлежит нам по праву! - Она вскинула голову и завизжала так громко, что ее услышали все ее воины. Измученные и перепуганные, они повернулись, в растерянности уставившись на предводительницу.

- Но мы проиграли! - огрызнулся Угрехвост.

Он указал головой на вершину Нагретых камней, где горделиво выстроились Грозовые коты. Они стояли, высоко подняв хвосты, и глумливо скалились, глядя на побежденных Речных воинов.

- Мы проиграем только тогда, когда подожмем хвосты и перестанем сражаться! - гневно крикнула Темнозвездная.

Не тратя времени на слова, она вскочила на берег, чтобы дрогнувшие соплеменники могли ее видеть. - Наши старейшины и предки наших старейшин проливали свою кровь, отстаивая Нагретые камни! Многие из них отдали жизни за то, чтобы это место всегда принадлежало Речным котам! Неужели мы струсим там, где выстояли они, неужели мы подожмем хвосты и бросимся наутек там, где они сражались ради того, чтобы мы и наши дети могли здесь свободно играть и охотиться? Неужели мы опозорим отвагу и верность своих предков? Воители Речного племени, я жду вашего ответа! Вы готовы сражаться рядом со мной за честь наших предков и за будущее наших нерожденных котят!?

- Мы будем сражаться! - дружно взревели пристыженные Речные коты.

Внезапно Плеск увидел, как на серых камнях выросли призрачные силуэты котов, умерших задолго до его появления на свет - поколения и поколения Речных котов, сражавшихся за Нагретые камни. Теперь и для него настало время присоединиться к ним, ступить на путь, проложенный лапами предков, услышать эхо их отшумевших битв над серыми валунами и доказать, что он достоин их памяти.

Грозный боевой клич вырвался из глоток Речных котов, когда они в едином порыве прыгнули на камни.

Грозовые воины, цепью растянувшиеся на вершине каменной гряды, в немом изумлении смотрели на своих воспрянувших духом противников.

- Эй, битва закончена! - прорычал широкоплечий Грозовой кот с янтарными глазами.

Темнозвездная смело встретила его взгляд, шерсть стояла дыбом на ее спине.

- Разве? Ведь мы еще не разбиты! - звонко крикнула она.

С неистовым визгом плечистый крепыш ринулся на Речную предводительницу, но Темнозвездная легко отскочила в сторону, потом развернулась и вонзила когти в спину растянувшегося на камне противника.

Речные воины бросились на изумленных Грозовых котов.

Плеск впился зубами в чью-то короткую белую шерсть. Он до боли стиснул челюсти и разжал их только тогда, когда оттащил своего врага на край скалы.

- Убирайся! - прорычал он, выпуская загривок Грозового кота.

Тот не осмелился даже обернуться. Кубарем скатившись по камням, Грозовой воин спрыгнул на песок и скрылся в зарослях папоротников.

- Неплохая работа, - проурчал кто-то за спиной Плеска.

Молодой воин хотел обернуться, но на это не было времени.

Он ринулся в гущу дерущихся, так и не выяснив, кто с ним разговаривал.

- Берегись черно-белого кота слева, - посоветовал тот же голос, и в следующее мгновение Плеск увидел Грозового воина, который неслышно подкрадывался к Угрехвосту, сцепившемуся с шипящей от бешенства Речной кошкой.

- Спасибо! - бросил Плеск на бегу. В три прыжка он очутился рядом с опасным местом и камнем обрушился на спину черно-белого хитреца.

Угрехвост обернулся и выпустил свою противницу. Она тут же бросилась бежать, а Плеск и Угрехвост вдвоем погнались за черно-белым котом, который, передумав принимать бой, бросился следом за соплеменницей.