Эрин Хантер - Закон Племен

Много-много лун тому назад мудрая Лилейная Звезда из племени Теней научила нас уважать свою дичь. Кроме этого она помогла нам понять, сколь многим мы обязаны нашим предкам, которые первыми обжили эти земли и передали нам свои охотничьи умения.

- Сюда, Светлячок! - Сугробик обежал упавшую ветку и вытянул шейку, подзывая сестру.

Светлячок подскочила к брату и перебросила ему мышь, с которой они играли. Безжизненное тельце несколько раз перекувырнулось, оставив едва заметный след в топкой земле. Снег только-только начал таять, и в лагере племени Теней стояла такая сырость, что мама Плескунья вылизывала своих чумазых озорников ночи напролет.

Сугробик вскарабкался на ветку, подобрался и прыгнул, шлепнувшись прямо на мышь. Та безвольно смялась под его тяжестью, на малыша пахнуло грязью, землей и талой водой.

Сугробик не сомневался, что очень скоро он станет лучшим воителем племени Теней! Он выцарапает глаза тощим воинам Ветра, он будет гонять жирных увальней из Речного племени, пока у тех лапы не отвалятся, он бесшумно подкрадется к глупым Грозовым котам и пройдется когтями по их ушам, он.

- Сугробик! Великое Звездное племя, это что ты делаешь с едой?

Малыш даже выронил мышь от неожиданности.

Рыже-белая кошка с огненным хвостом решительно направлялась в его сторону.

- Я просто учусь быть воином, Солнцехвостка, - пролепетал Суробик, с опаской поглядывая на глашатаю племени.

Солнцехвостка грозно уставилась на втоптанную в грязь мышь.

- Ну, и кто теперь будет это есть? - сердито спросила она. - Скажите, Плескунья знает, чем вы тут занимаетесь?

Светлячок тихонько подошла к ним, ее светло-коричневая шерстка стояла дыбом от испуга.

- Она в детской, Солнцехвостка, - промяукала она. - Мама велела нам поиграть на поляне.

Солнцехвостка сокрушенно покачала головой:

- Это была последняя мышь из кучи! Теперь все племя останется голодным до следующего патруля!

- Прости, - пробормотал Сугробик. Сейчас ему очень хотелось, чтобы земля расступилась под его лапами и он мог бы запрыгнуть в черную бездну, где его не будут бранить. Почему глашатая так на них рассердилась? Они же просто играли! Попробовала бы Солнцехвостка сама долгие месяцы просидеть в темной детской, не смея носа высунуть наружу из-за снегопада! Тогда, наверное, у нее бы тоже лапы чесались от желания бежать без остановки хоть до самой Гремящей тропы, о которой столько говорят взрослые.

Ветки детской зашуршали, и коричневато-серая кошка с белой отметиной на мордочке выбралась на поляну.

- Что тут случилось? - громко спросила она.

- Сугробик и Светлячок играли с последним куском еды, - сухо объяснила Солнцехвостка.

- Я уверена, они не знали, что это последний кусок… - бросилась защищать своих детей Плескунья.

- Все они прекрасно знали! - перебила ее глашатая. - Они забрали последнюю мышь, в куче больше ничего не осталось!

- Это правда? - спросила светло-серая кошка, неторопливо подошедшая к маленькой группе. Она остановилась и вопросительно изогнула хвост. Потом все так же неторопливо перевела взгляд с глашатой на Сугробика, и тот невольно втянул голову в плечи. - Вы взяли из кучи последнюю добычу?

Сугробик старательно сверлил взглядом землю под лапами. Но та, как назло, не хотела расступаться. Почему им так не везет? Мало им выволочки от глашатой, так еще сама предводительница узнала про эту дурацкую мышь!

- Да, - еле слышно прошептал он.

- Мой сынок не виноват! - вскинулась Плескунья, но предводительница взмахнула хвостом, приказывая ей замолчать.

Затем с неожиданной мягкостью она сказала:

- Сугробик, ты не имел права брать последний кусок добычи для забавы. Еда слишком ценна для нас, мы не можем разбрасываться ею. Эта мышь погибла не для того, чтобы стать игрушкой, она отдала свою жизнь, чтобы спасти наше племя от голодной смерти в суровую пору Голых деревьев. Ты это понимаешь?

Сугробик кивнул, не поднимая глаз. Он услышал, как Светлячок тоненько пропищала за его плечом:

- Да, Лилейная Звезда.

Внезапно на поляну упала черная тень и что-то зашелестело над головой Сугробика.

- Сова! Бегите! - завизжала Плескунья, и коты кинулись в стороны.

Но Сугробик оцепенел от страха. Он беспомощно смотрел вверх, на огромную белую птицу, опускавшуюся все ниже и ниже. Он уже видел каждое перышко на ее груди, зловещий блеск острых загнутых когтей и желтые кольца вокруг грозно глядевших на него глаз. Малыш судорожно вдохнул, ожидая, когда страшные когти вопьются в него и поднимут в воздух.

Сова в последний раз расправила крылья и стала падать, вытянув лапы вперед. Ближе, ближе… но вот могучие крылья взметнулись вновь, и сова взмыла вверх.

Сугробик открыл глаза. Он по-прежнему стоял на земле. Мышь исчезла. Подняв глаза, он увидел истерзанное тельце, болтающееся в когтях совы. Оно становилось все меньше и меньше, пока хищница и ее добыча не скрылись за деревьями.

«Я жив!»

Плескунья со всех лап бросилась к Сугробику.

- Ты цел, сокровище мое? - ахнула она, жадно обнюхивая его.

Сугробик отстранился. Свирепые воины не позволяют мамам суетиться вокруг них, когда они с победой возвращаются с поля битвы.

- Все в порядке, - процедил он.

Лилейная Звезда повела ушами в ту сторону, куда скрылась сова.

- Это был знак, - торжественно провозгласила она. - Звездное племя дает нам еду, но оно может и забрать ее. Мы должны благодарить наших звездных предков за каждый кусок, который едим. От них мы унаследовали способность охотиться, чтобы прокормить себя и свое племя, а значит, им мы обязаны своей сытостью. На следующем Совете я попрошу внести еще одно правило в Воинский закон. Дичь можно будет убивать только для пропитания, посылая слова благодарности Звездному племени за каждую отнятую жизнь. Так должен поступать каждый настоящий воитель.

Только когда котенку исполнится шесть лун, он может стать оруженосцем.

Сегодня нам кажется само собой разумеющимся, что котята не принимают участия в сражениях до тех пор, пока не наберутся сил и не пройдут хорошую воинскую подготовку. Но так было далеко не всегда.

Лишь материнская любовь смогла положить конец бессмысленному истреблению юных жизней.

- Нападай! Прыгай! Бей с размаху! А теперь кувырок! Нет, я сказал - кувырок!

Маргаритка недовольно поморщилась, глядя, как Пестролап с трудом поднимается, тряся головой и жадно хватая пастью воздух. Вид у малыша был оглушенный, на кончике уха наливалась капелька крови.