Эрин Хантер - Закон Племен

Но Камнеблеск, его наставник, решительно подтолкнул своего ученика к Гадючке.

- Еще раз, - спокойно повторил он.

Маргаритка просто не могла спокойно смотреть на этот учебный поединок.

Пестролап послушно ринулся на противника. Великое Звездное племя, всего луну назад эта пестрая круглая головенка слепо тыкалась в ее живот, ища молоко! Гадючка тренировался на несколько лун дольше и выглядел совсем взрослым по сравнению с Пестролапом, который едва доставал кончиками ушей до плеча своего старшего товарища.

Раздался глухой удар, и Маргаритка прикусила язык, чтобы не завыть.

- Ты видела? - прозвенел над поляной радостный вопль Пестролапа. - Мама, ты видела? Я его бросил!

Маргаритка обернулась и заставила себя радостно замурлыкать. От нее не укрылся взгляд, которым обменялись Камнеблеск и Гадючка, она прекрасно понимала, что старший оруженосец нарочно поддался ее малышу.

- Ты умница, милый! - собрав силы, воскликнула мать. Она с трудом сдержалась, чтобы не пригладить языком смешной хохолок, торчащий между ушей Пестролапа. - Совсем скоро ты станешь настоящим воином!

«Это случится прежде, чем у меня закончится молоко», - с горечью добавила она про себя.

Камнеблеск понимающе кивнул ей.

- Пестролап все схватывает на лету. Это очень хорошо, поскольку новая битва с племенем Теней не за горами. Они совсем потеряли стыд и страх! Крадут наших кроликов среди бела дня!

Неужели эти пожиратели ящериц думают, что наш Орехозвезд спустит им такое?

Маргаритка не ответила. Ее котенок был слишком мал, чтобы принимать участие в битвах! пока он не может даже одолеть своих товарищей-оруженосцев, которые уж точно не будут пытаться располосовать когтями его шерсть, выцарапать глаза или порвать ему уши!

- Маргаритка? Что с тобой?

Из детской высунулась темно-коричневая мордочка с большими встревоженными глазами.

Королева быстро окинула взглядом поляну. Трое котят Сокольницы были всего на пол-луны младше пестролапа. Им тоже вот-вот предстояло стать оруженосцами, а пока они беспечно носились по подстилкам, отрабатывая боевые приемы.

- Скоро будет битва с племенем Теней! - выпалила Маргаритка. - Но я не могу позволить Пестролапу сражаться, не могу и все!

- Кто тебя спросит? - вздохнула Сокольница. - Он теперь оруженосец, для этого его и обучали!

Маргаритка возмущенно вскинула голову:

- Обучали? И луны не прошло, как он начал свое обучение! Между прочим, твои детки тоже со дня на день станут оруженосцами. Посмотрим, как ты запоешь, когда их пошлют в бой против кровожадных Сумрачных котов!

Сокольница задумчиво потрогала лапой побег ежевики.

- У нас есть долг перед племенем, Маргарит-^ ка. Королевы дают племени новых воинов, так было всегда и так будет впредь.

- Долг, значит? - взвилась Маргаритка. - А видеть, как эти «новые» воины погибают в младенчестве, - это тоже наш долг?

Она развернулась и бросилась прочь от детской.

- Ты куда? - крикнула ей вслед Сокольница.

- Хочу положить этому конец раз и навсегда!

Ярко-рыжее солнце протянуло лапы к краю пустоши, окрасив небо нежно-розовым светом. Капли росы звездами сверкали в тени скал и кустов. Предводитель Орехозвезд, стоя на самой высокой скале, смотрел на свое племя. Воины Ветра выстроились перед ним, глядя на границу племени Теней, обозначенную рощицей чахлых деревьев.

- Воины племени Ветра! - воззвал Орехозвезд. Недовольный шепоток прокатился по задним рядам собравшихся, и предводитель вытянул усы. - Воины и оруженосцы! Племя Теней уже не раз воровало нашу дичь. Мы докажем им, что племя Ветра готово защищать свои границы зубами и когтями и никогда не уступит врагу ни куска своей дичи!

Коты одобрительно завизжали, тени взметнувшихся хвостов замелькали по траве.

И тут громкий вой эхом донесся с другой стороны границы. Трава снова всколыхнулась, и из-за деревьев показались Сумрачные воины. В центре их стоял плечистый белоснежный кот с суровыми зелеными глазами.

- Ты уверен, Орехозвезд? - оскалившись, прорычал он. - Хорошо ли ты взвесил свои силы перед битвой? Что-то твои воины так малы, что их из-за травы не видно.

С этими словами он выразительно посмотрел на самых младших оруженосцев, едва различимых за плечами старших товарищей.

- Полагаю, в этом наши племена не многим отличаются друг от друга, Вьюжная Звезда, - холодно заметил Орехозвезд. Он тоже перевел взгляд на дальние ряды Сумрачных воинов, где стояли котята с младенческой шерсткой на ушах.

Вьюжная Звезда презрительно выпятил губу.

- Что ж, давай проверим слова делом, - прорычал он и завизжал: - Племя Теней! Вперед!

- ОСТАНОВИТЕСЬ! - Маргаритка вскочила на скалу, за которой пряталась все это время. Сокольница поспешила за ней. - Мы не позволим вам вступить в бой!

Вьюжная Звезда, открыв пасть, уставился на королев.

- Твои коты струсили драться, Орехозвезд? - спросил он.

- Это не страх! - раздался громкий голос из рядов племени Теней. Стройная кошка смело вышла вперед, ее янтарные глаза горели золотом на солнце.

- Дуболистая? Великое Звездное племя, что ты делаешь? - опешил Вьюжная Звезда.

Маргаритка спрыгнула со скалы и вышла на открытое пространство между двумя распушившими шерсть племенами. Прохладная трава пружинила под ее лапами. Нет, она не позволит этой мягкой траве окраситься кровью ее малыша!

- Мы прекращаем эту битву! - твердо провозгласила она, мысленно похвалив себя за то, что в ее голосе не прозвучало дрожи, сотрясавшей все ее тело. - Посмотрите на своих оруженосцев! У многих из них еще материнское молоко на губах не обсохло. Они слишком малы, чтобы умирать, слишком юны, чтобы сражаться, слишком неопытны, чтобы спрашивать с них, как со взрослых воинов!

Королева из племени Теней решительно вышла вперед и остановилась рядом с Маргариткой.

- Два рассвета тому назад Маргаритка и ее соплеменница Сокольница пришли ко мне. Они рассказали мне, что не хотят отпускать своих котят на битву, поскольку те еще слишком малы и неопытны. Королевы спросили, что я думаю об этом.

Вьюжная Звезда возмущенно фыркнул, и королева повернулась к нему:

- Я не предавала свое племя, Вьюжная Звезда! С Маргариткой я познакомилась на Совете, кода мы обе носили своих котят под сердцем. Она не забыла меня, поэтому и пришла ко мне со своим вопросом. Теперь она знает, что я не могу позволить своим детям умереть в младенчестве!

Орехозвезд повернулся к Маргаритке.

- Что все это значит, Маргаритка? - неуверенно переспросил он. Казалось, он совершенно сбит с толку. - Чего ты добиваешься? Хочешь, чтобы мы больше не сражались? Неужели ты веришь, что это возможно?