Эрин Хантер - Закон Племен

Маргаритка решительно покачала головой.

- Нет, предводитель. Я знаю, что сражения - это неизменная часть жизни племен. Для этого наши воины тренируются, для этого они совершенствуют свои навыки. Но они должны принимать участие в сражении только тогда, когда достигнут зрелости, чтобы иметь возможность выстоять и победить, а не просто бесславно пасть за свое племя. Какой смысл отправлять на бой необученных котят, которые погибнут в первом же сражении?

Краем глаза она видела своего Пестролапа, стоявшего позади Гадючки. Малыш весь распушился от смущения и прятал глаза от матери. Маргаритка невольно замурлыкала от переполнявшей ее нежности. Ничего, когда-нибудь он поймет и простит. Ведь он останется жив, а значит, у него будет время понять, почему она так поступила.

Дуболистая подошла и остановилась рядом с Маргариткой и Сокольницей.

- Мы заодно, Вьюжная Звезда, - твердо сказала она и кивнула на ряды своих соплеменниц. Еще несколько кошек присоединились к королевам.

Маргаритка склонила голову, приветствуя сторонниц. Среди них были и совсем старые кошки, которые уже не могли иметь малышей, но все они были матерями и знали: дети не должны сражаться. Снова всколыхнулась трава - это матери племени Ветра вышли вперед, объединившись со своими недавними противницами.

Затаив дыхание, Маргаритка переводила глаза с Орехозвезда на Вьюжную Звезду. Слово предводителя - закон для племени, и оба кота все еще могли отдать приказ к бою. И тогда ей придется увидеть, как ее пушистый малыш падает под лапами огромного Сумрачного воина, чтобы больше никогда не подняться.

- Что скажешь, Орехозвезд? Наши королевы высказали свое мнение, - прогремел Вьюжная Звезда и вышел вперед, не сводя глаз с предводителя враждебного племени. - Прислушаемся к ним или начнем сражение?

Рыжий кот помедлил, глядя на королев, потом перевел взгляд на своих самых юных воинов. Выпрямившись, он обратился к Вьюжной Звезде:

- Какой смысл губить будущее наших племен? Разве не мудрее будет вырастить юнцов, воспитав их настоящими воинами? Сдается мне, тогда и выиграть битву будет намного достойнее!

Маргаритка с трудом подавила мурчание. Мудрый Орехозвезд нашел достойный выход из положения и, даже сокращая свое войско, сумел поставить на место племя Теней!

Вьюжная Звезда одобрительно кивнул.

- Что ж, если ты выведешь из строя свой молодняк, я последую твоему примеру. Никто не упрекнет племя Теней в том, что оно сражается нечестно!

- Я никогда так не думал, - прошипел Орехозвезд. Он повернулся к Маргаритке: - Я хочу спросить твоего совета, мудрая королева. Как нам сделать так, чтобы отныне все племена держали свой молодняк подальше от больших сражений?

Королева судорожно сглотнула. Ей ли давать советы предводителю? Но вопрос был задан, и долго раздумывать не приходилось.

- Я думаю, мы должны добавить новое правило в Воинский закон! - выпалила она. - О том, что котенок может стать оруженосцем не раньше, чем ему исполнится, - она обвела глазами строй воинов, высматривая тех, кто был готов к битве, - шесть лун!

Дуболистая одобрительно погладила ее хвостом по спине.

- А до этого нужно запретить котятам покидать лагерь, и пусть королевы отвечают за их безопасность!

Орехозвезд одобрительно кивнул.

- Что ж, мне кажется, это вполне разумное предложение. Спасибо, Маргаритка! И тебе спасибо, Дуболистая! - он почтительно склонил голову перед Сумрачной королевой. - Что скажешь, Вьюжная Звезда? Ты согласен?

Предводитель племени Теней медленно опустил голову, соглашаясь.

- Да. Мы объявим об этом на следующем Совете.

Маргаритка посмотрела на Пестролапа, который чуть не плакал от разочарования.

- У тебя будут другие битвы, мой маленький воитель. Но не сейчас. Только тогда, когда ты будешь к ним готов.

Только предводитель, ступивший на Темный путь, способен нарушить священное правило, оберегающее котят. Именно таким предводителем был Звездолом, на беду возглавивший племя Теней.

Воительница племени Ветра прыгнула вперед, растопырив когти, и маленький черно-белый котенок, не успев пискнуть, упал на землю. Струйка крови потекла из пушистого уха, втоптанного в пыль.

Кремнезуб одним ударом отшвырнул прочь воительницу, пытавшуюся впиться зубами в хвост малыша, и бросился к распростертому тельцу.

- Прочь от него, блохастая падаль! - прорычал он, скаля острые клыки. Потом наклонил голову и ухватил Барсучишку за шкирку. Нежная младенческая шерстка малыша защекотала ему нос. Отчаянно моргая, чтобы не расчихаться, Кремнезуб поднял обмякшее тельце и понес его на край пустоши.

За его спиной неслись боевые крики, гулким эхом отражавшиеся от стен оврага, где еще недавно находился лагерь племени Ветра. Теперь все палатки были растоптаны и разрушены, земля стала липкой от крови. Звездолом оказался прав: после этой битвы племени Ветра придется навсегда покинуть пустоши, а Сумрачные коты расширят свою территорию, чтобы прокормить быстро растущее племя.

Только Барсучишка этого уже не увидит. Дыхание малыша быстро слабело, даже запах его изменился, в нем появился едкий привкус падали. Для него все было конечно. Ни один целитель ему не поможет.

Кремнезуб сердито потряс головой. Он обучил своего оруженосца всем боевым приемам, какие положено знать воину. Перед битвой Кремнезуб специально проверил, насколько хорошо малыш умеет уворачиваться, делать кувырки, избегая удара, и работать когтями. Беда в том, что Барсучишке было всего три луны от роду: он был слишком мал, чтобы справиться с взрослым воином Ветра, и слишком легок, чтобы нанести ему сильный удар. Его короткие лапки не дотягивались даже до живота взрослого кота, не говоря уже о его глазах или ушах.

Что может сделать наставник, если ему дают в ученики маленького котенка? Воинский закон требовал, чтобы в оруженосцы отдавали котят не младше шести лун, но это правило ничего не значило ни для Кремнезуба, ни для Звездолома. Какие правила, когда племя в опасности? Но теперь получается, что Кремнезуб подвел своего предводителя, и ему нечего сказать в свое оправдание. Ему ли не знать, что Звездолом ославит его на все племя!

Кремнезуб с досадой повернулся, приготовившись бросить оруженосца и показать этой лисомордой воительнице Ветра, где раки зимуют.

Веки Барсучишки затрепетали.

- Кремнезуб? Это ты?

У воителя защемило сердце.

- Да, это я.

- Я… я хорошо сражался? - тоненько пискнул малыш.

Он беспорядочно засучил лапами по земле, капелька крови выкатилась из уголка его пасти.

- Я очень старался… вспомнить все, чему ты меня… учил.

Кремнезуб молча смотрел на истерзанное маленькое тельце.