Вера Стрэндж - Повелитель теней

Джастин с облегчением вздохнул.

– Должно быть, непросто это, быть крутым, – отвлёк его от амулета Колтон. – Как ты не устал ещё подписывать все эти альбомы? Пошли, на урок опоздаем.

Колтон принялся разгонять набежавших фанатов, а затем потянул Джастина к кабинету физики. Напоследок оглянулся на толпу разочарованных ребят, уныло прижимавших к груди альбомы, и бросил через плечо:

– Всё-всё, расходитесь. Он вам ещё подпишет на большой перемене.

– Ну что, господин староста, ответите нам на вопрос? – спросила миссис Перкинс. Джастин поверить не мог, что его поднятую руку впервые заметили. К тому же это обращение на «вы». Остальные в классе опустили руки. – Какую природу имеет свет – корпускулярную или волновую?

– Вообще-то, согласно теории Эйнштейна, свет может вести себя и как волна, и как частица, – ответил Джастин.

Хотя он всегда внимательно слушал на уроке и частенько знал ответы на вопросы, возможности показать свои знания ему почти никогда не предоставляли. Как правило, вместо него вызывали брата.

– Отлично! Хотя что я удивляюсь ответу своего лучшего ученика, – улыбнулась миссис Перкинс. – Кстати, поздравляю с победой на выборах. Уверена, что в новой должности ты продемонстрируешь выдающиеся результаты – как у меня на физике.

– Э-э... спасибочки, мэм, – сказал Джастин, припомнив развязную манеру брата – сам бы он никогда так не ответил. Только у Микеля находилось достаточно обаяния, чтобы выдерживать эту манеру в рамках пристойности. Джастин уже ожидал было, что учительница рассердится на развязный тон, но вместо этого она зарумянилась и хихикнула:

– Эх ты, шалопай.

Джастин не верил свои ушам. Небывалая самонадеянность заполонила его сознание. Казалось, что он может всё – и что бы он ни сделал, окружающие будут в восторге.

Он оглянулся, надеясь поймать взгляд Райли. Ему вдруг почудилось, что сейчас он сможет произвести на неё нужное впечатление. Но она сердито отвела глаза и зарылась в свою записную книжку.

Это было странно. Раньше он ожидал, что Райли потеряет к нему интерес, как только получше познакомится с братом. Так оно было всегда. Как только появлялся Микель, окружающие забывали, что Джастин вообще существует. Буквально. Но не Райли.

Казалось, все остальные очарованы им и под впечатлением от его персоны, а ей не было до него дела. Точнее, ей он как будто был даже противен. Заклинание тёмной магии сработало на всех, кроме неё. Почему? Она что, другая?

И тут он заметил опять: по полу, в сторону его парты, быстро промелькнула тень. Она пробежала мимо Райли и направилась прямо к нему. А затем Джастин расслышал какой-то странный шёпот. «Помоги мне... прошу».

Джастин дёрнулся на стуле. К нему уже вернулось знакомое чувство стыда за свой обман, но в этот момент прозвенел звонок и урок закончился. Миссис Перкинс щёлкнула выключателем, и в ярком свете, залившем класс, тень мгновенно исчезла.

Следующим был английский, и мистер Эдвардс чуть ли не на коленях вымолил у Джастина, чтобы тот зачитал перед классом своё сочинение, за которое, конечно, поставил пять с плюсом. Джастин согласился и прочитал отрывок из истории, озаглавленной «Принц и лягушка». Когда он дошёл до последней строки: «И жили они долго и счастливо. Конец», весь класс встал с мест и зааплодировал.

– Не иначе, как будущий лауреат Пулитцеровской премии, – проговорил мистер Эдвардс, смахивая слезу.

– Ого, спасибо, – сказал Джастин, свёртывая сочинение трубочкой и откланиваясь. Щёки залились краской, внутри всё ликовало. Он был так горд собой, что даже вины почти не чувствовал.

На большой перемене в столовой он сидел за «крутым» столом с Колтоном. Его заставили подписать столько альбомов, что заболела рука. На физкультуре его выбрали в команду первым, и он забросил в корзину больше всего мячей. Команду противника они разгромили. Но Джастин то и дело замечал за собой странную тень, быстро мелькавшую по полю.

Всё шло так замечательно, что отмахнуться от этой тени и списать её на излишнюю паранойю ему не составило труда. К тому же амулет оставался тёмным. Он ни о чём не предупреждал. Значит, причины для тревоги не было.

– Чёрт, да ты сегодня ещё больше очков заработал, – уважительно посмотрел на него Колтон. – Я вижу, ты не шутил тогда. Я и не думал, что это возможно – но ты просто вообще ни разу не промахнулся.

Они пошли к раздевалкам. Никакого казуса с трусами Джастин больше не опасался. Он не боялся, что над ним будут издеваться. Вне всяких сомнений, это был лучший день в его жизни. «Был бы, – добавил он мысленно, – если бы Микель был рядом».

– Прости, но сегодня мой черёд, – шепнул он. – Только в этот раз. А потом я всё исправлю. Обещаю. Я найду способ...

– Ты с кем-то разговариваешь? – спросил Колтон.

Джастин вздрогнул.

– Э-э, да вот, с тенью, – бросил он с нервным смешком.

– А, вечно ты шутишь. Ладно, надо сполоснуться.

Но когда Джастин, завёрнутый в полотенце, пошёл к душевым, ему бросилось в глаза кое-что странное. Тень – та самая, что весь день то появлялась, то исчезала – снова метнулась следом. Сердце у Джастина забилось. Очевидно, здесь не обошлось без доктора Фасилье.

Только чего он мог хотеть теперь?

Джастин нырнул в душевую и задёрнул шторку, но тень проскользнула внизу и приобрела очертания мальчика. Она потянула когтистые сухие руки к Джастину...

– Нет! Отстань! – шикнул на неё Джастин и в страхе отпрянул назад.

Машинальным движением он схватил бабушкин амулет, висевший на шее. Столько раз он спасал Джастина от тёмных монстров. Но сейчас глазницы не светились и были совсем чёрные. Странно. Прежде он всегда реагировал, если вблизи появлялся Человек-тень. Почему же сейчас защита не работала?

Тёмный мальчик надвигался на Джастина, тот забился в угол душевой. Пальцы тени вытянулись и превратились в острые когти. Рот раскрылся, словно чтобы заглотить Джастина целиком... Раздался замогильный скрежет:

– Малой, спаси меня!

Это был Микель.

– Прошу... Малой, помоги мне... – прошелестела тень. Голос звучал жутко и совсем неузнаваемо, но это точно был Микель. Только он называл Джастина малым.

Джастин в ужасе уставился на тень.

– Микель... ты?

Теперь понятно, почему амулет не засветился красным. Это не Человек-тень преследовал его, а его собственный брат.

Только брат теперь сам был тенью, хотя и ходил, и кое-как говорил.

– Чт-то со мной стало? – прошуршал Микель, понуро опуская голову к рукам. – Меня никто не видит, кроме тебя. Я для всех как пустое место...

– М-да, кажется, теперь ты понимаешь, каково это... – пробормотал Джастин, несмотря на ужас, который его всё ещё охватывал, и тут же пожалел о своих словах.