Вера Стрэндж - Повелитель теней

– Они ведь вас растерзают, верно? – проговорил Джастин. – Куклы. Вам надо доставить это своим дружкам с того света, а иначе – вам крышка!

– Вот именно! – крикнула Райли из-под орды кукол. – Или амулет – или он обречён! Они заберут его душу.

Джастин занёс руку с амулетом, чтобы разбить его.

Доктор Фасилье вскинул ладони в попытке остановить парня.

– Молодой человек, ну что же вы так торопитесь, – заворковал он. – Давайте обсудим условия. Я открыт для переговоров. Уверен, мы сможем прийти к взаимовыгодному ко...

Куклы забыли о Райли и двинулись на Фасилье. Они мигом окружили его и уставились в упор своими пуговицами.

– Если только они заберут у меня душу, – огрызнулся он в отчаянии, – ты своего братца никогда не увидишь, так и знай! Я один могу разбить заклятие тени.

Джастин вздрогнул. Он стоял на пороге ужасного выбора. Вспомнились слова бабушки Райли: либо Микель, либо весь Новый Орлеан.

– Малой, не надо... – сдавленно прохрипел Микель. Тёмный монстр уже почти сожрал его тень. – Я не стою... Не надо! Спаси город.

На глазах у Джастина остатки тени брата начали растворяться, и сердце у парня сжалось в комочек. Он моментально всё понял. Жить в мире, где не было его брата, он просто не сможет. Они ведь близнецы, и Микель – почти как часть его самого.

Он опустил руку.

– На... возьми его, – повержено произнёс он и протянул ожерелье доктору Фасилье.

Тот расплылся в ухмылке и крепко схватил толстую цепочку. Медленно нацепил себе на шею. Глазницы черепа загорелись красным – и глаза Фасилье тоже. Он стал расти выше, выше, заполняя собой всё пространство болот.

– Ладно, теперь убери заклятие с брата, – сказал Джастин, оборачиваясь к Микелю.

Однако тот как был тенью, так и остался. Вместо этого Джастин внезапно сам почувствовал в теле что-то странное.

Он глянул на свои руки – они стали тёмными и полупрозрачными... как у тени.

– Эй, что со мной происходит? – взревел Джастин, но его голос вырвался хриплым рокотом, больше похожим на треск или шелест. Как у брата.

Он тоже становился тенью.

Над болотами разнёсся демонический смех. Взвихренное небо прорвала ещё одна молния, раздался раскат грома и дождь хлынул с новой силой.

– Теперь ты и в самом деле знаешь, что значит пребывать в тени, – прогромыхал доктор Фасилье и поддёрнул край цилиндра. – Слушал бы лучше бабушку. Человеку- тени не стоит доверять...

– Но вы же обещали вернуть мне брата, – прошипел Джастин, – а не превращать меня самого в тень.

Он чувствовал, как и сам растворяется. Сверху раздался новый гогот.

– Юноша, ничего я такого не обещал, – дьявольски усмехаясь, проговорил Фасилье. Он всё увеличивался в размере и теперь был почти ростом с деревья, окружавшие поляну. – Ты просто услышал то, что хотел услышать. А теперь настало время расплатиться за свою ошибку – и твой любимый городишко тоже заплатит сполна!

Последнее, что Джастин услышал перед тем, как раствориться в воздухе, был демонический хохот доктора Фасилье, разносившийся эхом по болоту.

– Гарри, включи погромче, – крикнула мама из кухни.

– Сейчас, – откликнулся папа и потянулся от котла с гамбо к ручке на телевизоре.

– Последствия урагана «Тесса» по-прежнему не позволяют восстановить нормальную жизнь Нового Орлеана, – послышался голос репортёра, и журналист указал на закрученный след от урагана, который прошёлся прямиком по центру города.

На экране замелькали кадры разгрома. Затопленные улицы. Разбросанный мусор. Разбитые витрины. Проломленные крыши. И всюду, по всему городу – пожары из-за грозы.

– Во Французском квартале электричество ещё не наладили, и на улицах темно. Кому-то даже кажется, будто некоторые тени приняли какие-то страшные, чудовищные формы.

Судя по всему, только одно коммерческое заведение каким-то чудом не пострадало – магазин вуду-принадлежностей «Универмаг доктора Фасилье».

– Что это, удача или магия вуду? – улыбнулся уверенный в своём остроумии репортёр.

– Слава богу, что мы переехали в безопасный район, – сказала мама, наблюдая с хмурым выражением лица за кадрами на экране. – Иначе бы опять вот это. Кто знает, может, снова всё заново пришлось бы начинать.

– Да уж, повезло, – согласился папа. – А с учётом изменений климата дальше будет только хуже.

Папа принёс котелок с дымящимся гамбо. Мама села за стол и стала разливать горячий суп половником по тарелкам. Тарелок было только две.

Ни следа Микеля или Джастина.

– Мэр города намерен выступить на пресс- конференции по поводу последствий урагана, – возвестил репортёр в жёлтом плаще.

Папа с мамой проследили, как камера переключилась с улиц Орлеана на зал собрания. Мэр города в лиловом костюме поднялся к трибуне. В руке он сжимал посох с кристальным набалдашником. На голове у него был надет высокий цилиндр с черепом и окрещёнными костями, а на шее висел амулет, тоже с черепом, только не нарисованным, а костяным. Глазницы черепа горели красным. Мэр тронул пальцами край цилиндра и наклонился к микрофону.

– Рад встрече, уважаемые граждане Нового Орлеана, –- пропел он бархатным голосом и широко ухмыльнулся. – Вследствие колоссального урона, который нанёс нашему городу последний ураган, я был вынужден прийти к власти и выпустить распоряжение о введении режима чрезвычайной ситуации. В городе вводится военное положение...

Говорящий был не кто иной, как доктор Фасилье.

За окном соседские дети играли в воде, бегущей по улицам и с рёвом льющейся из сточных труб. Дети пускали самодельные кораблики в канавах, и некоторые из судёнышек бесследно исчезали в дренажных люках.

Папа выглянул на улицу и нахмурился.

– Хелен, до чего ж хорошо, что мы решили не заводить детей. Особенно с учётом всех этих ураганов. Мы живём в таком опасном мире.

Он потянулся через стол и похлопал жену по руке. Та улыбнулась в ответ.

– Да уж, верно, – сказала она и сжала его ладонь. – Я тоже радуюсь, что нас только двое – ты да я.

– А как же мы! – крикнул Джастин из тени. – Мам! Пап! У вас есть мы, мы! Вы что, не видите?..

Но он только зря надрывался. Оба они, и он, и Микель, – две тени из мира тьмы – оставались невидимы и незаметны для своих родителей, что бы ни делали. Они пробовали кричать что было мочи в два горла, махать руками, но это ничего не дало. Для родителей они словно не существовали.

На фотографиях в гостиной были только папа и мама. Ни одного фото Джастина или Микеля. Словно их никогда и не было – таково оказалось заклятие тени.

– Как нам вернуться из мира теней? – взмолился Джастин, обращаясь к брату.

Микель ошарашенно уставился на него. Он всё ещё таял, хотя теперь, после превращения Джастина, значительно медленнее. Оба они когда-нибудь исчезнут. Это они чувствовали.