Диана Кинг - Мишки-гамми против герцога Икторна

Вскоре тропинка, по которой они шли, резко взметнулась в гору. С ее вершины беглецы увидели оставшееся далеко позади морское побережье. Однако они не заметили орков, которые уже пустились по их следу, и потому не знали о погоне. И все же интуиция подсказывала Колдуну, возглавлявшему шествие, что пока следует идти без передышки.

Побережье уже скрылось из виду. Покачивающиеся над их головами березы тонкой черной сетью веточек застилали бледное небо. Наконец, путники попали в овраг, который тянулся между высокими деревьями, шелестевшими сухими листьями. Шагавший сзади Толстяк остановился перед крутым подъемом и зевнул.

- Почему бы нам не сделать привал? - предложил он.

На сей раз против его идеи никто не возражал. Все изрядно утомились и проголодались. Возле самой вершины пологого лесистого холма они набрели на ельник, свернули с тропинки в лесную гущу, наломали сухого лапника, насобирали шишек и разожгли костер. Друзья даже не подозревали, что орки так и не отыскали их следа. Иначе дорого бы им стоила такая беспечность!

Веселое пламя заплясало у корней столетней ели. Плотно перекусив, путники пригрелись у огня и начали дремать. Пристроившись между корнями большого дерева, они крепко уснули. Никто и не думал о том, чтобы оставить дозорного.

Костер уже превратился в груду пепла. Случайно пробегавший мимо заяц замер и принюхался. Увидев спящих мишек-гамми и человека, длинноухий недоумевающе покачал головой. По лесу шастают орки и волколаки, при одной мысли о которых у косого душа уходила в пятки, а эта семерка преспокойно развалилась и спит себе! Ну и чудные дела творятся в их лесу...

Спустя три часа первым проснулся принц Джон. Охая, он ощупал спину, чуть не насквозь продырявленную еловым корнем. А шея у него и вовсе не ворочалась.

«Вот так прогулочка в веселой компании! - сокрушенно подумал он. - И чего мне было не пойти спокойно по дороге? С опасностью нужно встречаться лицом к лицу, а не удирать от нее без оглядки, как заяц!.. А что подумала бы об этом моя сестрица Лея? Она, пожалуй, сказала бы, что я намерен поступить безрассудно и привела бы в пример отца. Вот тот никогда не поступал опрометчиво...»

Размышления наследника нортумбрийского престола были прерваны громким возгласом проснувшегося Толстяка:

- Не пора ли нам перекусить?

- Нам пора в дорогу, - сердито отрезал проснувшийся Ворчун. - А то солнце уже клонится к западу...

Быстро собравшись и не перекусив, к огромному огорчению Толстяка, мишки-гамми отправились в путь.

Спустившись напрямик с холма, они перешли еще один ручей, снова поднимаясь то вверх, то вниз. Их мешки с поклажей, казалось, тяжелели с каждым шагом. Вскоре они совсем притомились, а тропа все петляла, то вползала на холмы, то снова ныряла вниз. Наконец, она обернулась плавным спуском в широкую долину. Перед путниками распростерлось редколесье, сливавшееся вдалеке с бурой стеной деревьев.

Узкая обходная дорога вилась и вилась нескончаемой бечевой. Разливая предвечерний свет, солнце клонилось к линии горизонта. Семеро путников брели по заросшей дороге час или два, как вдруг Солнышко остановилась и прислушалась.

- Мне слышится странный топот, - сказала она. - Кто-то очень быстро нас нагоняет...

Вдоволь напетлявшись, тропа теперь шла прямо, прорезая травяные заросли. То тут, то там появлялись деревья, предвестники близкого леса.

- В этом месте у меня ни с кем не назначено свидание, - сказал принц Джон. - Так что, раз-два-три, разбегайся и смотри!

Принц, Малыш, Толстяк и Ворчун побежали налево, а Бабушка, Солнышко и Колдун юркнули в ложбину направо от обочины дороги.

Едва они скрылись, как на дороге показался гоблин верхом на огромном волколаке. Он был облачен в черные доспехи, а в руках держал топор с широким лезвием. Внезапно волколак остановился, поравнявшись с ложбиной, в которой укрылся принц Джон. Сиплое сопение волколака донеслось до мишек-гамми. Мерзкое животное ловило нюхом какой-то чуть слышимый запах.

Безрассудный ужас охватил беглецов. Волшебные медведи не оставляли запаха, который могли бы учуять кровожадные слуги герцога Икторна. Но волколак, видимо, учуял человеческий запах. Принц Джон испытывал непреодолимое желание выскочить из укрытия и ударом меча прикончить двух врагов. Но в завязавшейся схватке волколак мог бы ускользнуть, а затем предупредить о своей находке остальных!

Голова гоблина повернулась направо, потом налево. Рука наследника нортумбрийского трона коснулась рукоятки меча. В этот миг волколак неуверенно шагнул вперед и неторопливо потрусил дальше.

Мишки-гамми с облегчением перевели дух. Малыш подполз к обочине дороги и глядел всаднику вслед, пока тот не исчез в сумеречной дали. Далеко-далеко волколак свернул направо, в придорожную рощицу.

- До сих пор мы вели себя крайне беспечно, - заметил Ворчун. - Отныне следует быть настороже.

- Не податься ли нам в другую сторону? - спросила подошедшая Бабушка.

- Пока нам следует держаться этой тропы, - заявил Колдун. - Но мы будем идти не по дороге, а вдоль нее, по обочине. Мне думается, что гоблин, которого мы видели, - не разведчик, а патрульный.

- Разве нам легче от того, что он не разведчик? - осуждающе спросила Солнышко.

- Разумеется, ничуть не легче. Но зато мы точно знаем, что патрульный никогда в одиночку не едет по дороге. Следом за ним, на расстоянии мили или двух, движется второй гоблин, за вторым - третий... Вот почему я не советую шагать по дороге...

Длинные тени деревьев протянулись по траве, провожая мишек-гамми и принца Джона. На сей раз семеро отважных держались сажен за десять от дороги и старались идти незаметно. Но быстро идти они не могли, так как им мешали дерновина, кочки, неровная почва, да и деревья, то и дело образующие перелески.

Между тем на закате солнце потускнело у них перед глазами. Тропа вдруг круто свернула в низины, к дальним заводям. По правую сторону тропы виднелась бескрайняя дубрава, в нее углублялась извилистая дорожка.

- Туда и пойдем, - сказал Колдун.

Невдалеке от перепутья путники набрели на огромное дуплистое дерево, поросшее пучками тоненьких веточек вокруг темных ран от давно обломившихся сучьев. В широкое дупло можно было залезть через щель, которая была незаметна со стороны тропы. Они забрались в дупло, уселись на опавшей листве и гнилых щепках. Там путники отдохнули, перекусили, тихо беседуя и время от времени настораживая уши.

Тем временем начало смеркаться. Ветерок тихо пробежал по ветвям. Они словно перешептывались. Тропа медленно погружалась в сумрак. На темном небе высоко над деревьями сначала засветилась одна звезда, затем зажглись и другие звезды, более крупные и яркие. Постепенно мишки-гамми утратили бдительность, перестали беспокоиться и больше не прислушивались к звукам со стороны дороги.