Диана Кинг - Мишки-гамми против герцога Икторна

Колдун прикинул, что по прямой им идти не больше восемнадцати миль. Но вблизи заросли оказались куда гуще, чем казались издалека. Никакой тропы там не было. Пришлось пробираться наобум. Неожиданно путь им преградила речка с глинистыми обрывистыми берегами, поросшими колючим кустарником. Чтобы перейти через нее, надо было вымокнуть и исцарапаться.

- Для начала неплохо! - с мрачной ухмылкой заметил Ворчун.

- Был бы у нас сок-гамми, мы бы преодолели эту речушку одним прыжком, - вздохнул Толстяк.

- Но у нас много чего нет, не только сока-гамми, - веско заметил Колдун. - Поэтому придется лезть в воду.

Однако никто первым не сделал и шага. Солнышко поглядела назад - в просвет кустарника еще был виден зеленый гребень лесного холма.

- Смотри! - схватила она быстро Малыша за лапу.

Беглецы оглянулись и увидели на гребне гоблинов в черных латах верхом на волколаках. Теперь пути назад не было. Принц Джон первым съехал вниз по глине, к прибрежным кустам.

- Хороши бы мы были, Толстяк, если бы задержались на стоянке, - не без осуждения заметил Малыш.

Тот прислушался, но звуков погони не различил.

- Такой спуск волколакам не одолеть, - сказал Толстяк, совершенно проигнорировав замечание Малыша. Но враги теперь знают, где мы спустились. Так что давайте поторопимся.

И с несвойственной ему прытью помчался к воде.

Мишки-гамми не могли знать, что этой ночью слуги герцога Икторна убедились в том, что взяли ложный след. Вняв словам двух гоблинов, которые клялись, что учуяли запах человека, командир вражеского отряда отправил в этот район дозор разведчиков. Не знали путники и того, что Черный Герцог отказался от мысли немедленно штурмовать Дрекмор. Вместо этого он стягивал все силы к прибрежным лесам, желая наглухо перекрыть все пути, по которым могли проникнуть беглецы в столицу Нортумбрии...

Переправившись через реку, путники с трудом преодолели колючую чащобу терновника и ежевики. Лесной гребень заслонял их от ветра, стояла затхлая духота. Выбравшись, наконец, на открытое место, все еле передвигали ноги, были исцарапаны и с трудом ориентировались в выборе правильного направления.

На равнине речка сделалась широкой и мелкой, сворачивая к большой реке с паромом.

- Лучше бы мы перешли реку в этом месте, - укорил Колдуна Ворчун.

- Я, признаться, не так уж часто переправлялся через нее, чтобы помнить, где там брод, - огрызнулся тот.

Беглецы затрусили по распахнувшейся равнине, огибая камыши. Потом их снова окружили спасительные деревья - высокий дубняк вперемежку с вязами и ясенем. На этом ровном месте принцу Джону уже можно было не смотреть под ноги. Но деревья впереди смыкались так густо, что трудно было разобрать тропу.

А тут еще нависшее черное небо брызнуло дождем! Взметавший листву ветер улегся, и обрушился ливень. Беглецы торопились, что было мочи, прыгая с кочки на кочку, а дождь никак не унимался. Шли молча, то и дело озираясь и поглядывая по сторонам.

Примерно через полчаса Толстяк забрюзжал:

- Мы, пожалуй, слишком забрали вправо, к югу. Давно бы должны были выйти в поле. Знаю я этот лес. Он в ширину не больше мили, а мы чего-то все идем да идем.

- Нет уж, больше не будем петлять, - урезонил его Колдун. - А то совсем заплутаемся. Боюсь я выходить на открытое место.

Минуло еще полчаса. Сквозь рваные тучи проглянуло солнце, дождь утих. Было за полдень, и мишки-гамми решили перекусить. Они устроились под развесистым вязом. Пообедав, Малыш и Солнышко начали посмеиваться над моросившим дождем, а заодно и над тупоумными слугами Черного Герцога. Идти-то оставалось совсем немного!

Внезапно с ветром донесся протяжный, цепенящий, злобный и унылый вой. Он постепенно нарастал, наливаясь холодной хищной яростью. Подобно тупому бураву, этот вой сверлил уши. Путники слушали его, будто оледенев. Не успел этот вой прерваться, как ему ответило дальнее завывание, такое же яростное и жуткое. Потом настала мертвая тишина.

- Волколаки перекликаются, - сказал Колдун нарочно бодрым, но слегка дрожащим голосом. - Сдается мне, их перекличка касается непосредственно нас. Вот только разобрать слова я не смог.

- Чего тут разбирать, - буркнул Ворчун. - Сматываться отсюда надо, да поживее.

Мишки-гамми знали, что если они столкнутся в открытую с волколаками или орками, то им уже не спастись - под рукой нет чудодейственного сока. Однако об этом старались не думать, так как напрасный страх лишь обессиливает. Идти было опасно. Прятаться еще опаснее, но куда же денешься, если надо как-то пробраться к парому - да поскорее и засветло! Вскинув походные мешки на плечи, они торопливо двинулись вперед.

Вскоре лес кончился. Дальше раскинулись луга. За равниной, далеко влево, смутно виднелась косая гора. Крадучись, путники побежали лугом. Поначалу без лесного прикрытия было страшновато. Поначалу без лесного прикрытия было страшновато. Далеко позади возвышался лесистый холм, где они завтракали.

Принц Джон оглянулся: не гонятся ли за ними гоблины? Но никого не было. Солнце прожгло облака и опускалось за дальние холмы, озаряя равнину яркими закатными вспышками. Страх отпустил юношу, но постепенно росла тоскливая неуверенность.

К вечеру они достигли широкой пристани, возле которой покачивался грузный бревенчатый паром. На причальные сваи наползала белесая мгла вечернего тумана. Но вода впереди была черная. За рекой туман редел.

Взойдя наверх по паромным мосткам, мишки-гамми неторопливо оттолкнулись длинными шестами. Между паромом и пристанью поплыли мощные, медленные струи воды. Наследник нортумбрийского трона с облегчением перевел дух. Первая часть пути была успешно преодолена. Но его спутники в это время думали о том, что самая трудная часть дороги их еще ждет впереди.

Берег, к которому приближались на пароме путники, был крут. Случайно оглянувшись, Малыш вымолвил сиплым шепотом:

- Глядите-ка!..

На дальней пристани появились гоблины верхом на волколаках. Они опоздали на каких-то полчаса! Увидев, что добыча упущена, они зарычали от ярости. Но путники уже спрыгивали с парома на противоположный берег.

- Хорошо, хоть лодок больше нет на противоположном берегу, - сказал Ворчун. - А верхом можно переправиться?

- Волколакам такую реку не переплыть, - успокоил Колдун. - Только в милях двадцати отсюда есть широкий мост. Пока враги доберутся до него и оповестят своих, мы должны быть уже далеко.

Друзья с энтузиазмом продолжали путь. Едва заметная дорожка нырнула в овраг, затем вывела путников наверх и тут же исчезла. Перед ними расстилался бескрайний лес. Впереди были видны только стволы деревьев - прямые и кривые, стройные и корявые, шишковатые и гладкие, ветвистые и суковатые, обомшелые и серо-зеленые, обросшие лишайником, как бородой.